Слова Ся Ий-чу ещё не успели раствориться в воздухе, как Мо Цяньчэнь уже обхватил её за талию и, легко оттолкнувшись носком, понёс сквозь лес.
Даже держа на руках человека, он будто не ощущал никакой тяжести. Его движения оставались невесомыми, когда он перепрыгивал с дерева на дерево, унося Ся Ий-чу всё дальше вглубь чащи.
Чем ближе они подбирались к месту происшествия, тем отчётливее она начинала различать истинную картину.
Это вовсе не та героиня, попавшая в лапы хищника, о которой она только что думала. Тот, кто в ярко-жёлтых одеждах отчаянно уворачивался от клыков разъярённого тигра, был не кто иной, как сам император Чу — тот самый, кто ещё перед входом в лес смеялся над ней и Мо Цяньчэнем и с лёгкостью согласился на пари Мо Цзюня!
Не успев осознать, как мог всесильный император оказаться здесь в одиночку и сражаться с диким зверем, Ся Ий-чу, глядя вниз на отчаянную борьбу императора, нахмурилась и спросила Мо Цяньчэня:
— Что теперь делать?
Мо Цяньчэнь видел происходящее ещё яснее. Хотя внизу за свою жизнь боролся его родной отец, на лице Мо Цяньчэня не дрогнуло ни единого мускула.
Услышав вопрос Ся Ий-чу, в его глазах мелькнуло удивление — он ожидал, что она тут же прикажет спуститься и спасти императора.
— А что скажет Жаньжань? — перебросил он вопрос ей, сохраняя тот же лёгкий и безразличный тон, будто речь шла не о чьей-то жизни.
Ся Ий-чу находилась у него на руках. Они стояли на ветке раскидистого дерева, где их невозможно было заметить снаружи, но откуда отлично просматривалась вся сцена внизу.
Она огляделась — поблизости не было ни души.
— Спасать, — сказала она, — но не сейчас.
Мо Цяньчэнь сначала опешил, а затем тихо рассмеялся, крепче прижав её к себе и нежно поцеловав в щёку.
Такая проницательная, хладнокровная и умная… Ему всё меньше и меньше хотелось отпускать её. Он мечтал быть рядом с ней каждую секунду.
Ся Ий-чу недовольно сверкнула на него глазами, давая понять, что сейчас не время для нежностей.
Мо Цяньчэнь всё же потерся носом о её волосы, и их взгляды снова устремились вниз — к императору Чу.
В юности, будучи принцем, император был искусным воином и даже возглавлял армии в походах. Но двадцать лет царствования, окружение телохранителей и неприступная охрана дворца сделали своё дело — он давно перестал тренироваться.
Хотя внутренняя энергия в нём всё ещё бурлила, боевые навыки императора теперь едва превосходили уровень обычного человека.
Его движения становились всё медленнее и тяжелее. На теле уже зияли глубокие царапины от когтей тигра — не смертельные, но мучительно болезненные для человека, привыкшего к роскоши.
Сам тигр, не евший несколько дней, был в ярости. Этот человек снова и снова ускользал из его пасти, и это было мучительнее, чем полное отсутствие добычи.
После очередного неудачного прыжка зверь отскочил в сторону. Теперь он и император стояли лицом к лицу, напряжённо наблюдая друг за другом.
Император осторожно следил за каждым движением зверя. Кровь стекала по его руке, капая с кончика меча на траву. Тело его дрожало от усталости, а в глазах читалось отчаяние.
«Видимо, сегодня я и правда стану тигриным обедом», — подумал он с горечью.
Тигр, немного отдышавшись, вновь напрягся. Его золотистые глаза холодно сверкнули, и он резко бросился вперёд.
Император стоял неподвижно — не от храбрости, а потому что силы покинули его. В глазах застыл ужас и неприятие неизбежного. Из пасти зверя пахло гнилью и кровью.
— Отец!
В самый последний миг раздался крик. Император уловил краем глаза белую фигуру, мелькнувшую рядом.
Тот, кто прибыл из леса, вонзил меч прямо в пасть тигра и в тот же миг прикрыл императора собственным телом. Клыки зверя впились не в шею императора, а в руку юноши.
— Хрусь!
Император даже услышал, как хрустнули кости.
Разъярённый болью, тигр рванул в сторону, унося с собой Мо Цяньчэня. Они покатились по земле, сцепившись в смертельной схватке.
Император, ошеломлённый, пошатнулся и едва не упал, но его подхватили сзади.
— Отец, вы в порядке? — обеспокоенно спросил тот, кто его поддержал. Это был пятый принц Мо Цзюнь, пришедший во главе отряда стражников.
Но император будто не слышал его. С лицом, искажённым яростью и тревогой, он закричал опоздавшим стражникам:
— Быстрее! Помогите седьмому принцу!
Стражники и генералы, следовавшие за Мо Цзюнем, уже готовы были пасть ниц, ожидая сурового наказания за опоздание. Но, услышав приказ императора, они мгновенно бросились вперёд — шанс искупить вину был слишком ценен.
Они окружили тигра, обрушив на него град ударов. Зверь, не выдержав натиска, попытался бежать, но путь ему преградили. С рёвом боли и злобы он рухнул на землю, пронзённый десятками клинков.
Как только подоспела помощь, Мо Цяньчэнь отстранился от боя.
Ся Ий-чу подхватила его, и в её глазах боролись лёд гнева и огонь тревоги — но больше всего в них читалась вина.
Если бы не её план с «жертвенной уловкой», Мо Цяньчэнь мог бы одним ударом убить зверя. Зачем он подставил себя?.
Мо Цяньчэнь прекрасно понимал, о чём она думает, но сейчас было не до объяснений.
На лице его появилась слабая улыбка. Он нежно поцеловал Ся Ий-чу в лоб, и его голос прозвучал хрипло от слабости:
— Не бойся, Жаньжань. Всё в порядке. Я жив.
Ся Ий-чу кивнула, но по щеке уже катилась слеза.
* * *
Охота, которая должна была стать весёлым праздником, обернулась катастрофой уже в первый же день.
Император Чу пережил нападение! Седьмой принц получил тяжелейшие ранения и впал в беспамятство!
Эти две вести были достаточны, чтобы у чиновника, отвечающего за охотничьи угодья, похолодело в душе.
Когда его вызвали к императорскому шатру, Лю Гао шёл, едва переставляя ноги. Его семья веками служила императорскому дому, охраняя эти леса и очищая их от опасных зверей перед каждым приездом дворца.
А теперь — тигр в заповеднике, нападение на самого императора и тяжело раненый принц…
Лю Гао уже мысленно прощался с женой и детьми, моля небеса, чтобы наказание обрушилось только на него одного.
— Лорд Лю, его величество ждёт внутри, — сказал провожавший его евнух у входа в шатёр.
Поблагодарив его, Лю Гао вошёл внутрь.
Едва он переступил порог, как император с гневом швырнул в него чашку. Та разлетелась вдребезги у его ног.
Лю Гао тут же упал на колени:
— Виновный чиновник Лю Гао предстаёт перед вашим величеством! Прошу, даруйте мне смерть!
— Смерть? — холодно произнёс император, глядя на него сверху вниз. — Я собирался дать тебе шанс искупить вину. Но если ты сам рвёшься на плаху, было бы жестоко отказывать.
Лю Гао замер. «Искупить вину?» — не веря своим ушам, он уставился в пол. Радость ударила в голову, но тут же сменилась горечью — ведь он сам только что просил казнить его!
— Ваше величество! — воскликнул он, голос дрожал. — Умоляю, дайте мне ещё один шанс!
Император и не собирался казнить его. Насладившись страхом чиновника, он наконец смягчился:
— Встань. У меня есть поручение. Сумеешь ли ты искупить вину — зависит только от тебя.
* * *
Мо Цяньчэнь потерял сознание прямо в лесу — сразу после того, как прошептал Ся Ий-чу, что всё в порядке.
Его отнесли в шатёр, раны обработали придворные лекари, но он так и не пришёл в себя.
Ся Ий-чу не отходила от его постели.
Император и несколько министров навестили раненого принца один раз, но всех остальных она отослала под предлогом, что больному нужен покой.
Глядя на бледное, неподвижное лицо Мо Цяньчэня, Ся Ий-чу с тоской подумала: «Если бы сейчас была рядом система 233… В её магазине наверняка есть зелья для быстрого заживления ран».
Едва эта мысль мелькнула в голове, как в сознании раздался знакомый механический голос:
[Динь-дон! Ваша система снова в сети!]
— 233? — осторожно позвала она мысленно.
— Да, хозяин.
— Ты вернулась после обновления? Как себя чувствуешь?
— Отлично! Теперь у меня больше прав на приём заданий, а также обновлены твои данные. Хочешь взглянуть на свою карточку?
— Да, — кивнула Ся Ий-чу, и перед её взором возникло светящееся окно:
Система исполнения желаний:
[Данные хозяина:
Имя: Ся Ий-чу
Пол: женский
Возраст: 20 лет
Внешность: 70
Интеллект: 78
Голос: 70
Харизма: 80
http://bllate.org/book/1973/225060
Готово:
