Он думал об этом, слегка сжав пальцы, ногти упирались в мозоли на подушечках — пытался сохранить хладнокровие.
Нет, он не может умереть.
Более десяти лет он провёл на границе, привык к жизни среди клинков и крови. Армия Призрачных Масок, которой он командовал, не знала поражений — почти ни одного сражения не было проиграно.
Перед лицом мощной внешней угрозы он всё равно сумел выжить.
Теперь же, когда великая битва окончилась победой и армия возвращается домой, разве он должен пасть жертвой внутренней смуты?
Нет… не может быть!
Неужели всё напрасно?!
— Делай как знаешь, — раздался холодный и безжалостный женский голос, — лишь бы ты осознавал, что из-за тебя, возможно, пострадает вся деревня.
Затем к его пояснице приложилась мощная сила — его тело легко подняли и уложили в тёплые объятия.
— Пойдём.
Чжоу Чу грубо прижали лицом к её плечу. В нос ударил едва уловимый аромат — особый, присущий только ей запах тела.
Он никогда так близко не был с женщиной, и щёки его неожиданно залились румянцем.
Чтобы отвлечься от навязчивых мыслей, он попытался сосредоточиться на чём-то другом.
Вот ведь… хотя она и твердила, будто он подвергнет опасности всю деревню, в итоге всё равно без колебаний спасла его.
На свете немало добрых и простодушных людей, но те, кто, зная о грозящем риске, всё равно идут на уступки, вызывают особое уважение.
Та, что несла его, шла быстро и уверенно. Его нос и щёки то и дело натыкались на её мягкость, и вдруг он почувствовал, как из носа потекло что-то тёплое.
Чжоу Чу вдруг захотелось взглянуть на неё.
Когда его грубо бросили на глиняную лежанку в доме лекаря и заставили выпить горькое снадобье, он застонал и приоткрыл глаза.
И в тот же миг увидел её спину — она уже уходила, не оглядываясь.
Тук-тук…
Глаза его неожиданно защипало, разум опустел, а сердце в груди начало биться так сильно, будто пыталось вырваться наружу — от волнения и радости, будто стремилось броситься вслед за ней, не зная преград.
Чжоу Чу не мог объяснить, откуда взялось это странное чувство.
Целый час он сидел, уставившись в то место, где исчезла она, и наконец понял причину своей растерянности.
Это, наверное… любовь с первого взгляда?
Да, армейский советник Лу часто говорил ему всякие сентиментальные глупости про любовь и страсть. Чжоу Чу смутно помнил фразы вроде: «Скажи мне, что такое любовь на свете?»
Раньше он не понимал: каждый день столько сражений, столько шпионов врага нужно ловить — как у Лу в голове ещё место остаётся для таких глупостей?
Теперь же, стремительно влюбившись, Чжоу Чу, кажется, начал его понимать.
Он с трудом поднялся с постели, снял слишком броскую парадную одежду и надел простую льняную рубаху, которую дал добрый лекарь. Избегая людей, он отправился искать ту девушку, но не знал ни её имени, ни где она живёт, даже лица не разглядел толком.
Как во сне, он вернулся в тот самый лес, где его подобрали, и начал обходить окрестности.
— Да, ты мне действительно нравишься…
Знакомый голос, полный насмешки и злобы, донёсся издалека.
Сердце Чжоу Чу заколотилось ещё сильнее.
Вот оно — судьбоносное знакомство! Небеса сами свели их!
Он огляделся, взобрался на самое высокое дерево поблизости и, словно обезьяна, начал перепрыгивать с ветки на ветку, приближаясь к той, что жила у него в сердце.
Ему не терпелось увидеть её лицо.
Наверняка она прекрасна — такая, что невозможно забыть с первого взгляда.
— …голову!
Холодный голос прозвучал спокойно и размеренно, и в тот же миг чья-то голова покатилась по земле, ударившись о ствол дерева, на котором сидел Чжоу Чу.
Он опустил взгляд и уставился на окровавленное, остекленевшее лицо Лайцзы Вана.
...
...
Уголки рта Лайцзы Вана дёрнулись, тело судорожно содрогнулось и лишь потом замерло.
Чжоу Чу тоже невольно подёргал губами.
Похоже, та, в кого он влюбился с первого взгляда, — не из робких.
— Кто здесь?! — раздался яростный окрик.
Жестокая девушка с косой в руках ринулась вперёд. От удара ствол затрясся, листья посыпались дождём, а больной Чжоу Чу, не удержавшись, рухнул с ветки.
Он даже не успел сказать ни слова, как коса уже легла ему на горло.
Они смотрели друг на друга, широко раскрыв глаза.
— Кто ты такой? Что ты видел? — её взгляд метнулся от его шеи к сердцу, будто она решала, куда удобнее нанести удар.
Чжоу Чу моргал, разглядывая девушку.
Она была совсем не такой, как он представлял. Кожа тёмная, грубая, хотя черты лица всё же миловидные, терпимые — не сказать, чтобы уродливая.
Правда, назвать её красавицей было бы не совсем честно, но почему-то ему было приятно смотреть на неё.
Особенно в глаза.
Там читалась настороженность, но при этом она старалась казаться спокойной; холодная отстранённость, но сквозь неё прорывалась наигранная мягкость. И даже зная, что всё это притворство, он не хотел вырываться из её власти.
Сердце билось всё быстрее.
Будто после долгих поисков он наконец нашёл недостающий кусочек — и теперь хотел вжать её в самое сердце, никогда больше не отпускать.
Он погрузился в эти неясные, но манящие глаза, готовый утонуть в них навсегда.
Шею уже резали, кровь текла, но он будто не чувствовал боли — только смотрел на неё.
Только на неё.
Весь остальной мир перестал существовать.
— Милая! — вдруг сорвался он с места, как тигр. — Ты так восхитительно убиваешь!
...
— Милая, тебе не нужен муж? Я очень много ем!
...
— Если ты выйдешь за меня, я могу есть поменьше.
...
Увидев, как её лицо становится всё мрачнее, он опустил голову и тихо добавил:
— Можно и совсем не есть.
Так Чжоу Чу привязался к девушке. Она дала ему имя — Фань Эр.
Фань Эр?
Иероглиф «Фань» состоит из «травы» и «воды», содержит в себе «Сы» — символ змеиного тотема. А змея, пронзившая облака, становится драконом.
Ему понравилось это имя.
Он больше не хотел быть Великим князем Цзин Чжоу Чу. Он хотел быть только её глупцом Фань Эром.
Потому что Великий князь обязан думать о стране и народе, о внутренних и внешних угрозах, жертвовать личным ради общего блага. А вот Фань Эр может смотреть только на неё — и никто не посмеет его за это осуждать.
Много позже армейский советник спросил его:
— Что в Цзи Цяо Вэй такого, что ты так одержим?
Подумав, он не нашёл ничего особенного.
Она коварна, жестока, полна хитростей.
Но именно рядом с ней он и хотел быть.
Раз ей нравятся глупцы — он готов быть её глупцом всю жизнь.
Только вот жизнь… слишком коротка.
Слишком коротка, чтобы успеть ощутить сладость.
— Я никогда не любил тебя, — сказал он тогда лишь для того, чтобы заставить её уйти.
Не любил? С первого взгляда влюбился.
С тех пор он увяз в этой сладкой, мучительной любви, не в силах выбраться.
— Я женился на тебе лишь потому, что слишком ярок и нуждаюсь в жене низкого происхождения.
На самом деле, зная, что его яркость может привлечь смертельную опасность, он с самого начала скрывал своё имя и статус, приближался к ней, капризничал и упрашивал взять его в мужья.
— Я знаю, — сказала она. — Не думай, будто я вернулась ради тебя. Просто не люблю быть в долгу.
В долгу…?
Сердце Фань Эра резко сжалось от боли.
Почему эта женщина всегда так холодна и жестока?
Ему не нужны долги. Ему нужно только её сердце.
Одно-единственное сердце.
Он почти дотянулся до него.
Совсем чуть-чуть не хватило.
Они прошли мимо друг друга. Конец был предопределён с самого начала — никто не мог его изменить.
Фань Эр прижимал к себе Цяо Вэй, у которой в животе торчала отравленная стрела. Краснота в его глазах становилась всё глубже.
Неужели… снова не удержать?
Он не верил. Он не верил в эту проклятую судьбу!
Медленно Фань Эр вытащил свой давно не видевший крови клинок. Лезвие заскрежетало по земле, вызывая противный звук. Со всех сторон к нему бросились его солдаты, окружив и направив оружие против императорской гвардии.
Его голос прозвучал спокойно — почти жестоко:
— Воины Армии Тигра и Волка! Готовы ли вы последовать за мной в столицу, чтобы уничтожить злодейку-наложницу и очистить трон?
Пустота.
Цяо Вэй, вернувшись в исходную точку, не пришла в себя сразу.
Видимо, при переходе между мирами на неё подействовала какая-то неизвестная сила, слегка повредив сознание. Как только она вернулась в Пустоту, тут же впала в беспамятство.
Система терла виртуальные пальцы, злорадно размышляя: не воспользоваться ли моментом, пока хозяйка беззащитна, и не отправить её в сканер для глубокой диагностики?
Эта хозяйка хранит слишком много тайн — системе становилось тревожно.
— Очистить остаточные эмоции, — раздался бесстрастный голос.
[Хозяин???] Система подняла виртуальную голову, глядя в пустое небо.
«Очистка остаточных эмоций» означала буквально вырвать чувства из человека — почти как содрать живую кожу.
С тех пор как у системы появилось собственное сознание, она впервые слышала от хозяина столь жестокий приказ.
— Очистить, — настойчиво повторил голос из Пустоты. — Ей не нужны никакие чувства.
Система почувствовала что-то неладное и машинально спросила:
[Почему?]
Лишь задав вопрос, она осознала свою дерзость.
Видимо, привыкла слишком вольно обращаться с хозяйкой и забыла о границах между слугой и повелителем.
— Тебе не нужно знать причину.
Система поспешно опустила голову:
[Система виновата. Кстати, хозяин, с этой хозяйкой что-то не так. Дважды у неё резко повышался показатель психической устойчивости, и ещё… миры начали накладываться друг на друга. Прошу разрешения провести полную диагностику.]
— Не нужно, — после паузы голос извне Пустоты почти прошептал: — Наложение миров… интересно. Похоже, я недооценил её влияние на него. Ха, не зря же Мэн создал для него именно её как идеального проходчика.
Система уловила ключевые слова и растерянно спросила:
[Но разве она не была найдена мной в древнем мире?]
«Создана»?
Что за создание?
Разве не «отобрана»?
И кто такой «Мэн», о котором упомянул хозяин? Неужели тот самый Мэн?
Но тогда… кто она на самом деле?
— Кто сказал, что она из древнего мира? — неожиданно ответил хозяин, видимо, в хорошем настроении.
Хотя, возможно, он просто не считал эти тайны опасными для маленькой системы, чьи действия строго регламентированы заранее заданными скриптами.
Не из… древнего мира?
Система широко раскрыла виртуальные глаза.
http://bllate.org/book/1971/224504
Готово:
