Он был Великим князем Цзин — Генералом с Демонической Маской, чья жизнь прошла в огне войны и крови.
— А если ты не вернёшься? — спросила Цяо Вэй.
В её голосе не слышалось ни удивления, ни сомнения — будто она всегда знала, кем он на самом деле является. Всегда именно им.
Фань Эр лишь улыбнулся, не говоря ни слова.
— Так ты хочешь, чтобы я всю жизнь ждала тебя в Бэйгуане? — голос Цяо Вэй дрогнул, выдавая тревогу.
— Конечно, — коротко рассмеялся Фань Эр и крепко сжал её руку. — Ты моя. Не смей выходить замуж за другого.
Сердце Цяо Вэй сжалось от беспокойства.
Всё это устроил Цзи Минси — именно её преследовали, а не его. Но Фань Эр упрямо взвалил всё на себя, будто собирался довести дело до полного уничтожения врага, не щадя ни себя, ни других.
Хотя, возможно, это и не помешает ей выполнить задание… но почему-то внутри всё ныло, будто её предали.
— Я никогда тебя не любила.
Слова вырвались сами собой, будто от самой души.
Она смотрела на его слегка оцепеневшее лицо и почувствовала, как внутреннее напряжение немного отпустило. Усиливая тон, повторила:
— Никогда.
Так что тебе вовсе не стоит жертвовать собой ради меня. Это не того стоит.
Цяо Вэй нервно сжала край своего платья.
Разве достойна ли она, ослеплённая ненавистью, способная на обман и хитрость, такой доброты с его стороны?
Фань Эр молча сжал губы. Его мальчишеское лицо озарял закат, очерчивая мягкие, но нечитаемые черты.
Наконец он тихо произнёс:
— Я знаю. Жди меня.
С этими словами он отпустил её руку, вскочил на коня и исчез за горизонтом.
— Госпожа, пора в путь, — сказал Лу Ли, возглавляя отряд телохранителей, чтобы сопроводить её на север.
— Вам не следовало так ранить сердце генерала, — упрекнул Лу Ли, едва тронув коня с места. — Вы ведь прекрасно знаете, как он к вам относится. Разве стал бы он столько лет притворяться безумцем, отказываясь от власти и богатства, если бы не ради того, чтобы усыпить подозрения Его Величества и жениться на вас?
Внутри кареты лицо Цяо Вэй исказилось от внутренней борьбы.
Когда карета проезжала мимо почтовой станции, она внезапно выскочила наружу, вырвала поводья у одного из солдат и ловко вскочила на коня. Не оглядываясь, она поскакала на юг.
К тому времени Великий князь Цзин уже окружил и уничтожил отряд императорских гвардейцев и сражался с подоспевшими подкреплениями, когда вдруг услышал резкий визг коня. Обернувшись, он увидел, как Цяо Вэй, окутанная ночным мраком, мчится к нему с необычайно серьёзным выражением лица.
— Что ты здесь делаешь? — в ярости прорубил Фань Эр путь сквозь врагов и встал перед ней. — Уходи! Не мешай мне!
Цяо Вэй спокойно выдернула меч из руки мёртвого солдата у своих ног.
— Уйдём вместе.
Фань Эр сердито уставился на неё, но она не отвела взгляд.
В итоге он первым отвёл глаза.
— Я никогда тебя не любил, — произнёс он равнодушно. — Женился только потому, что слишком ярок для двора и нуждался в жене низкого происхождения.
Снежная тень метнулась к ней. Цяо Вэй взмахнула мечом, но Фань Эр опередил её и убил нападавшего.
Он убивал без тени сомнения — так же легко, как ел рис.
Глаза Цяо Вэй защипало.
— Я знаю, — бросила она в ответ, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Не думай, будто я вернулась ради тебя. Просто не люблю быть в долгу.
Фань Эр легко расправился с несколькими солдатами и даже не взглянул на неё.
— Ага, я знаю.
Цяо Вэй стиснула зубы.
Этот Генерал с Демонической Маской невыносим! Ей гораздо больше нравился её глупенький, милый Фань Эр.
Вскоре восстание Великого князя Цзин достигло соседних уездов. Армии со всех сторон начали стекаться к месту боя, и сопротивление стало ощутимо слабеть.
Даже Фань Эр, несмотря на свою доблесть, вынужден был защищать Цяо Вэй, а она, в свою очередь, упрямо отказывалась прятаться и настаивала на том, чтобы сражаться рядом с ним. Их споры только открывали врагу возможности для атак, и те, воспользовавшись этим, начали изматывать их чередой непрерывных схваток. Целые сутки они держались, но силы Фань Эра постепенно иссякали.
Именно в этот момент один из солдат в отряде, прибывшем на помощь императору, жадный до славы, натянул тетиву лука.
Цяо Вэй поняла: сейчас идеальный момент.
Ей следовало толкнуть Фань Эра прямо под стрелу и, истошно закричав, воскликнуть: «Муж! Осторожно!»
Но рука не слушалась. Она не могла этого сделать.
Вдруг ей пришла в голову мысль: а что, если это вовсе не виртуальный мир, подобный онлайн-игре?
А если Фань Эр — не NPC, а живой человек из плоти и крови?
А если все её воспоминания — ложь, и на самом деле она живёт именно этой жизнью?
Кто она на самом деле — Цяо Вэй, благородная дева из Лу, отправленная через миры выполнять задание? Или Цзи Цяо Вэй, деревенская девушка из Чжао, страдающая от галлюцинаций?
Голова закружилась, воспоминания пронеслись перед глазами, как мелькающие тени. Она больше не могла различить, где правда, а где вымысел.
Стрела, сверкая в темноте, уже летела к ней.
Фань Эр почувствовал опасность и резко обернулся. Он толкнул Цяо Вэй на землю.
И стрела вонзилась в него.
Цяо Вэй лежала на земле и с ужасом смотрела, как Фань Эр, схватившись за живот, падает рядом.
…Конечно. Кто бы ни был поражён стрелой — он или она — Фань Эр всё равно обречён.
Ведь он же главный герой.
Задание почти завершено, но радости не было.
Она связала себя и Фань Эра амулетом «Цы Юй», а его, в свою очередь, связала с Цзи Минси.
Если умрёт она — погибнут и Фань Эр, и Цзи Минси.
Если умрёт Фань Эр — погибнет только Цзи Минси.
Так или иначе, Цяо Вэй выигрывала.
— Жена… — Фань Эр, бледный как смерть, пополз к ней. — Жена!
Голос звучал на удивление бодро.
Цяо Вэй вдруг захотелось рассмеяться. Но, вспомнив, что теперь она почти вдова, решила, что смеяться неприлично.
— Если у тебя есть последние слова, говори, — сказала она, гладя его по голове с фальшивым сочувствием. — Если не скажешь — сочту, что желаний нет.
— Же… жена… — Фань Эр прижался лицом к её груди и, всхлипывая, прошептал: — Жена, я ещё не ел мяса…
— …
Цяо Вэй, опытная в таких делах, пнула его ногой и отбросила в сторону.
— Вали отсюда!
Лишь тогда она почувствовала жгучую боль в животе и головокружение. Похоже, она отравлена. Брови нахмурились.
— Жена! — Фань Эр, рыдая, снова подполз к ней и крепко обнял. — Ты же обещала ждать меня! Не бросай меня!
Цяо Вэй попыталась улыбнуться, но обнаружила, что даже это простое движение даётся с трудом.
— Чего вы ждёте?! — рявкнул Фань Эр на солдат. — Быстро зовите лекаря!
В этот момент он был настоящим жестоким и безжалостным генералом.
Но, повернувшись к ней, снова превратился в глупенького Фань Эра и нежно потерся щекой о её лицо.
— Жена, не бойся. Всё будет хорошо… обязательно будет хорошо…
У Цяо Вэй возникло очень дурное предчувствие.
С трудом приподняв веки, она посмотрела вниз — на почти онемевший живот.
Из одежды торчал оперённый конец стрелы. Острый наконечник прошёл насквозь.
Чёрт возьми!
Как так вышло?!
Ведь стрела была направлена в Фань Эра!
— Жена, я только что солгал… — бормотал Фань Эр, пытаясь отвлечь её. — Я очень тебя люблю… всей душой…
Цяо Вэй вдруг вспомнила.
Она посмотрела на амулет «Цы Юй», висевший у неё на шее.
…Подожди!
Когда это он вернулся к ней?!
Она отдала амулет Фань Эру! Если бы кто-то хотел убить её, вред перешёл бы ему!
Но теперь Фань Эр снова надел амулет на неё?!
Получается, она сама стала щитом для него?!
Вот тебе и «поднять камень, чтобы уронить себе на ногу»!
Мир закружился, перед глазами всё потемнело.
Последняя мысль перед тем, как провалиться в небытие:
«Да уж… Надо было просто убить обоих главных героев с самого начала!»
* * *
В тот же миг, на уединённой тропе за пределами уезда Саньгуан, старик с белой бородой вдруг обернулся и странно посмотрел в сторону боя.
— Мастер Сун? — окликнул его спутник.
Старик погладил бороду.
— Странно… Только что я почувствовал мощнейшую силу, будто саму Судьбу. Но в следующий миг она исчезла, будто её и не было.
Спутники засмеялись:
— Мастер Сун, вы, наверное, так мечтаете найти ученика, что уже галлюцинации видите! В этом мире и людей с духовной основой не сыскать, не то что силу Судьбы!
— Да-да, поторопимся! Врата континента Сянчжоу скоро закроются.
— А вы с супругой такие одарённые… Может, заведёте ребёнка? Пусть продолжит ваше дело.
Старик покачал головой:
— Пути Дао не в детях. Ладно, пора возвращаться в секту Пэн.
Группа людей неторопливо шла по лесной тропе, сокращая расстояние одним шагом, и вскоре превратилась в светящийся след, исчезнувший в небе.
* * *
В уезде Саньгуан жил старый даос, всю жизнь обманывавший людей. Но два раза в жизни он сказал правду — и никто ему не поверил.
— Это правда, — говорил он прохожим. — Врата мира открылись. Даосы сошлют учеников в мир.
— Деяния прошлой жизни определяют нынешнюю судьбу. А поступки сегодняшние — уготовят будущее.
— Ах, роковая связь… роковая связь!
Он очнулся очень рано.
Первое, что дошло до слуха, — холодный, почти бездушный женский голос:
— Его одежда сшита из лучшего шёлка, вышивка — двусторонняя, украшения стоят целое состояние… и всё это не из тех вещей, что могут быть у обычного богача. Ты понимаешь, что это значит?
— Такой подозрительный человек был убит. А те, кто за ним охотились, возможно, всё ещё рядом… и ждут, когда мы сами вступим в ловушку. А вместе с нами — и вся деревня.
Это была женщина, чей разум был холоднее льда.
http://bllate.org/book/1971/224503
Готово:
