Елюй Ци всё ещё думал про себя: «Раз уж ты знаешь, что я — наследная принцесса, я изменю свой план! Поедешь со мной в Даваньское государство и станешь моей царевной! Пусть наследный принц Цзяде с ума сойдёт от злости!» Однако госпожа Яньжань почему-то молчала. Лишь теперь Елюй Ци наконец заметил, что с Цзыяо что-то не так. Он достал огниво, зажёг свечу в карете и внимательно осмотрел девушку. Оказалось, Цзыяо уже потеряла сознание.
Елюй Ци сильно испугался, схватил её за запястье и стал прощупывать пульс. Как только он коснулся кожи, будто получил удар током — покраснел и поспешно отпустил её руку. «Что же теперь делать? — подумал он в отчаянии. — У меня ведь нет с собой служанок! Почему именно сейчас?!»
Пульс у неё был крайне слабым: явные признаки недавнего отравления, истощение Ци и крови, внутренний холод, застой крови и сильнейшие боли внизу живота — всё указывало на тяжёлую форму менструальных спазмов. Он выскочил из кареты и приказал своим людям найти побольше хлопковой ткани.
* * *
Тем временем на поместье Ланьси вернулась в комнату и обнаружила, что госпожа пропала. Она начала искать её повсюду. Вскоре люди наследного принца тоже заметили, что одного из стражников оглушили. В этот самый момент прибыл Нинский князь.
Ланьси тут же доложила ему о пропаже Цзыяо. Сяо Нинкай немедленно отправил своих людей на поиски. Узнав о случившемся, наследный принц также срочно направил своих людей присоединиться к поисковой группе.
Нинский князь повёл отряд на запад. У дороги они обнаружили светло-голубую вышитую туфельку. Сяо Нинкай сразу узнал её — это была обувь Цзыяо. Он приказал продолжать поиски, надеясь найти ещё какие-нибудь следы. Вскоре нашли и вторую туфлю. Следы вели к подножию горы Яньхуа.
Нинский князь остановился и задумался. Если Цзыяо похищена, но оставляет за собой следы, значит, ей никто не причинил смертельного вреда. Скорее всего, это сделал кто-то знакомый. Её сводная сестра хоть и затаила злобу, но не обладает такими возможностями. А учитывая недавнее покушение на наследного принца, совершённое даваньскими убийцами, наиболее вероятный похититель — Елюй Ци! Он увёз её на запад… Неужели хочет увезти Цзыяо в Даваньское государство?
И он оказался прав!
В это время к нему подоспел разведчик и доложил, что впереди замечены несколько чёрных фигур и карета, которые готовятся обогнуть гору Яньхуа и двигаться дальше на запад. Сердце Сяо Нинкая сжалось: за горой начиналась равнина, и там их уже не перехватить.
Он пришпорил коня и ринулся вперёд. Вскоре его отряд настиг чёрных всадников. Те, заметив погоню, попытались скрыться, и между двумя группами завязалась схватка.
От тряски Цзыяо постепенно пришла в себя. Услышав крики снаружи, она сразу поняла, кто пришёл на помощь. В карете Елюй Ци уже развернулся, чтобы взять лук. Цзыяо знала: он — прирождённый стрелок, и если даст ему выстрелить, ранение будет смертельным. Поэтому, когда он встал на колени у двери кареты, готовясь натянуть тетиву, она собрала все оставшиеся силы и с разбега врезалась в него.
Елюй Ци думал, что она всё ещё без сознания, и не ожидал нападения. От удара он покатился прямо из кареты. А Цзыяо, связанная по рукам и ногам, не смогла остановиться и упала вслед за ним, приземлившись прямо на него.
Сяо Нинкай, увидев это, в ужасе подскочил и подхватил её на руки. Елюй Ци тут же был обезврежен. Лишь теперь Цзыяо разрыдалась. Сяо Нинкай сжал её к себе, понимая, как сильно она напугана, и в гневе приказал тайным стражникам:
— Всех уничтожить!
— Погоди! — остановила его Цзыяо.
Сяо Нинкай нахмурился, глядя на её заплаканное лицо.
— Не убивайте их пока, — объяснила она. — Свяжите и отведите обратно. Но сначала каждому дайте по одной таблетке из этого пузырька!
Нинский князь развязал ей верёвки. Дрожащей рукой Цзыяо достала из кармана маленький флакончик с лекарством.
Сяо Нинкай не знал, что это за средство, но послушно выполнил её просьбу. Тайные стражники были в шоке: «С каких это пор Нинский князь так слушается госпожи Хэ?»
Когда всем пленникам дали по таблетке, Цзыяо устало прижалась к груди Нинского князя и прошептала:
— Я так испугалась… Хорошо, что ты пришёл!
С этими словами она снова потеряла сознание.
Сяо Нинкай бережно унёс её, оставив стражникам приказ доставить связанных даваньцев обратно в загородную резиденцию. Те с неохотой запихнули всех, включая Елюй Ци, в карету и повезли их следом.
Час спустя Цзыяо проснулась и обнаружила, что её платье уже сменили. Покраснев, она позвала Ланьси.
Та вошла и, улыбаясь, сказала:
— Поздравляю, госпожа! У вас началась менструация.
Цзыяо покраснела ещё сильнее:
— Нин… он тоже знает?
Ланьси кивнула:
— Не стесняйтесь, это прекрасно! Вам давно пора было стать взрослой — ведь вы уже достигли возраста совершеннолетия. Теперь можно скорее выходить замуж за Нинского князя!
Цзыяо замахнулась на неё кулачком и сквозь зубы процедила:
— Глупая девчонка! Ты смеёшься надо мной! Кто сказал, что я выйду за Нинского князя?!
Ланьси высунула язык и не испугалась:
— Нинский князь уже доложил императору, что не станет ждать своего возвращения с северного похода. Он просит разрешения взять вас в жёны как можно скорее и держать дома в безопасности.
В этот момент Сяо Нинкай откинул занавеску и вошёл в комнату. Он был явно доволен поддержкой Ланьси:
— Ланьси, после свадьбы ты сможешь сама выбрать себе мужа в моём доме. Скажешь — и я лично укажу тебе жениха.
Цзыяо закатила глаза:
— Ланьси — моя сестра, её имя давно вычеркнуто из списка служанок. Не думай, что так просто заполучишь её!
Ланьси, увидев князя, поспешила поклониться и вышла.
Сяо Нинкай подошёл ближе, взял руку Цзыяо и нежно спросил:
— А как, по-твоему, следует устраивать её судьбу?
Цзыяо серьёзно ответила:
— Пусть выбирает сама. Главное — чтобы нашла человека, который будет любить её по-настоящему!
Сяо Нинкай кивнул:
— Как мы с тобой.
Цзыяо улыбнулась и кивнула в ответ.
Сяо Нинкай поцеловал её в лоб и спросил уже строже:
— Почему ты тогда велела не убивать даваньцев?
Цзыяо подошла к письменному столу, развернула кожаную карту и начала объяснять:
— Посмотри, Нин. Даваньское государство расположено к северо-западу от государства Цзяде. На севере и западе его окружает хребет Даси, протянувшийся на сотни ли. С юго-востока к нему примыкает Цзяде — это единственный выход во внешний мир. В Давани постоянно бывает засуха, не хватает пресной воды, невозможно выращивать много зерна. Там растут лишь некоторые редкие фрукты, но они не могут заменить хлеб. Зато в изобилии железная руда. Однако из-за закрытых границ и отсутствия торговли с Цзяде они не могут обменивать руду на продовольствие. Поэтому, чтобы выжить, им приходится грабить наши пограничные земли.
На самом деле между нашими странами не обязательно вести постоянные войны. Достаточно открыть свободную торговлю: мы будем поставлять им зерно, шёлк и технологии, а взамен получать руду, скот и фрукты. А через двадцать лет постоянного обмена их народ начнёт изучать наши книги, освоит наши технологии, заговорит на нашем языке, будет есть нашу еду и вступать в браки с нашими людьми. Когда границы стерутся, а народы перемешаются, войны станут невозможны! Так учил меня мой наставник: «культурное влияние — вот истинное завоевание». Этот же принцип применим и к государству Наньпин. А вот Цинчжао на севере — дикая, нецивилизованная земля, где царит закон силы. С ними нельзя вести переговоры — их можно только победить в бою и заставить признать наше превосходство.
Сяо Нинкай слушал её поразительные доводы, глядя на карту. В его голове пронеслось множество мыслей. Наконец он серьёзно сказал:
— Цзыяо, твои слова — великолепны! Я сейчас же пойду к наследному принцу, и мы вместе отправимся во дворец, чтобы доложить об этом отцу-императору. Если удастся договориться, ты станешь первой миротворицей в истории! Подожди меня.
Он тут же ушёл искать наследного принца. Через полчаса оба пришли к единому мнению: идея Цзыяо — блестяща. Ведь можно избежать войны и дать Цзяде десятилетия мира для развития. Они детально проработали план и отправились во дворец, захватив с собой связанных даваньцев — теперь уже в более приличных условиях: Елюй Ци даже выделили отдельную карету.
Сяо Нинкай оставил Цзыяо четырёх тайных стражников для сопровождения в дом канцлера — на всякий случай. Он до сих пор дрожал от страха: пока искал её, всё больше корил себя за то, что не сумел защитить. Поэтому приказал стражникам не отходить от неё ни на шаг.
Император принял наследного принца и Нинского князя в императорском кабинете. Сяо Нинкай честно доложил обо всём: о покушении на наследного принца, об исцелении Цзыяо, о поимке Елюй Ци и её стратегическом плане. Лицо императора постепенно изменилось: сначала он хмурился, потом задумался, затем лицо прояснилось, и в конце он даже улыбнулся.
— Вы обсудили, кто будет вести переговоры? С кем? Есть ли детальный план?
Наследный принц и Нинский князь одновременно опустились на колени:
— Пусть отец-император сам решит.
Император кивнул:
— Рад, что вы наконец научились работать вместе. Такое братское согласие — величайшая радость для меня. Пусть этим займётся наследный принц, а Чжай Ифэн будет его помощником. Сначала составьте подробный план.
Затем он повернулся к Сяо Нинкаю:
— Нин, скоро ты отправишься на северный поход. Поэтому я жалую тебе в жёны дочь канцлера Хэ Яньжань. Свадьбу сыграете после твоего возвращения.
Сяо Нинкай немедленно опустился на колени и поблагодарил за милость.
Наследный принц, глядя на него, искренне сказал:
— Хорошо обращайся с ней. Она станет тебе прекрасной женой!
С тех пор как он услышал слова Цзыяо о долге правителя, его чувства к ней изменились. Он решил стать тем самым правителем, о котором она мечтала — тем, кто принесёт народу мир и процветание. Это и была его новая форма заботы о ней. Он понял, что раньше думал слишком узко. А Нинский князь и вовсе никогда не стремился к власти — они оба мечтали о свободе. Эти несколько простых слов стали знаком примирения между братьями.
Сяо Нинкай на мгновение замер. Он видел, как глубоко наследный принц привязан к Цзыяо, и понял, как трудно ему было произнести эти слова. Он почувствовал искреннее принятие и глубоко поклонился:
— Благодарю тебя, старший брат-наследник, за великодушие.
Император был доволен: между сыновьями явно уменьшилась вражда. И он понял, что во многом этому способствовала Цзыяо. А её стратегия «победы без войны» и «культурного завоевания» показалась ему столь ценной, что он решил побыстрее ввести её в императорскую семью, чтобы избежать новых инцидентов.
— Наследный принц, — сказал он, — обсуди с Хэ Яньжань детали этой стратегии культурного влияния. Раз она скоро станет моей невесткой, я пожалую ей титул «Госпожа Сихай» и дарую ей право участвовать в государственных советах. В качестве удела пусть получит весь город Сихай и четыре прилегающих округа — это и будет уделом Сихай.
Сяо Нинкай нахмурился: отец по сути ставил Цзыяо на границу, чтобы она «сторожила ворота» Цзяде. Ему не понравилось такое решение, и он не спешил благодарить.
Наследный принц тоже понял скрытый смысл приказа императора: «Идея твоя — награда и ответственность твоя. Если Давань восстанет — первой пострадаешь ты». Хотя это и было не совсем честно, но как император он искал наилучший баланс. Наследный принц шагнул вперёд и поклонился:
— Учреждение удела Сихай и пожалование титула «Госпожа Сихай» — великая милость для западных рубежей. Но, отец-император, раз уж свадьба Нинского князя скоро состоится, не соизволите ли вы пожаловать нечто особенное?
Лицо императора немного смягчилось:
— Что же ты предлагаешь?
Уголки губ наследного принца слегка приподнялись:
— Госпожа Хэ прекрасно владеет медициной и любит брать учеников. У неё уже более тридцати учениц, все — выдающиеся лекари. Учитывая её идею культурного влияния, медицина должна стать важнейшей частью этого плана. Почему бы не учредить в Сихае императорскую медицинскую академию, куда могли бы приезжать учиться все желающие из Цзяде, Давани и Наньпина? Это укрепит стабильность на западных границах. А средства, книги, мастера — всё это пусть предоставит двор!
Император одобрительно погладил бороду:
— Ты прав. Пусть немедленно составят указ!
Сяо Нинкай вынужден был принять указ. Он не стремился к интригам, но умел в них разбираться — ведь каждый выживший во дворце наследный принц обладал хотя бы тремя талантами. Однако сегодняшнюю поддержку наследного принца он запомнил.
Когда они вышли из дворца, Сяо Нинкай ехал рядом с наследным принцем и серьёзно сказал:
— Старший брат, благодарю за сегодняшнюю защиту. Я не желаю того трона. Моё единственное желание — чтобы Цзяде процветал и народ жил в достатке. Поэтому, когда ты взойдёшь на престол, я всегда буду рядом, защищая тебя. Ты навсегда останешься для меня старшим братом. А когда настанет мир и войны прекратятся, позволь мне и Цзыяо уйти в уединение.
Он глубоко поклонился.
http://bllate.org/book/1955/220675
Готово:
