Если Се Цзинь действительно не сможет сдать осенние экзамены, Чэнь Цзяо будет только рада. Кто бы ни подсыпал яд в лекарство прежней хозяйки тела, Се Цзинь всё равно остаётся одним из главных виновников. Подлецам не полагается хорошей участи. А раз Се Цзиню не повезёт, то и Третья госпожа Юй Лань не добьётся своего.
— Такие дела не подгонишь, — утешала Чэнь Цзяо Юй Сян. — Не тревожься.
Юй Сян покачала головой и фыркнула:
— Я и не волнуюсь за Се Цзиня. Просто мне не нравится, какой стал наш дом: все ходят, будто на похоронах побывали. А у тебя, сестра Чэнь, так уютно! Я даже подумываю пожить у тебя несколько дней.
Чэнь Цзяо рассмеялась и поддразнила её:
— Только не надо! Боюсь, госпожа Се прикажет мне отвечать за это.
Юй Сян высунула язык и спросила, не хочет ли Чэнь Цзяо сходить полюбоваться на цветущую корицу. Ведь уже восьмой месяц, а в Цзяннани корица сейчас в полном цвету.
Чэнь Цзяо с улыбкой кивнула.
Две девушки, взяв с собой служанок, отправились в известное под Янчжоу место, славящееся коричными деревьями. Юй Сян решила испечь пирожки с корицей, и Чэнь Цзяо помогла ей собрать немного цветков.
Проведя весь день в веселье, Юй Сян в прекрасном настроении вернулась домой. У ворот она столкнулась с братом, который как раз собирался выходить.
Юй Цзинъяо взглянул на маленький мешочек в руках сестры и небрежно спросил:
— Куда ходила?
Юй Сян похлопала по мешочку с цветами и весело ответила:
— Пошла с сестрой Чэнь собирать корицу. Сегодня вечером будем печь пирожки!
Юй Цзинъяо слегка прикусил губу и молча прошёл мимо.
Юй Сян вытянула шею и крикнула ему вслед:
— Когда вернёшься, брат? Оставить тебе парочку пирожков?
Юй Цзинъяо даже не обернулся:
— Ешь сама.
Вечером у Юй Цзинъяо было застолье в самом знаменитом ресторане Янчжоу — «Пьянящий аромат». Угощал Ци Вэньсюань.
Когда Юй Цзинъяо пришёл, он увидел рядом с Ци Вэньсюанем незнакомого молодого господина в роскошных одеждах. Тот лишь лениво бросил на него взгляд.
Юй Цзинъяо сразу понял: этот господин знатнее самого Ци Вэньсюаня.
Ци Вэньсюань уже начал представления:
— Юй, позволь представить: третий сын Дома Герцога из столицы.
Юй Цзинъяо бывал в столице и слышал о славе герцога Яо Ци. Услышав это, он учтиво поклонился третьему господину Яо:
— Так вы — третий господин! Когда я вёл дела в столице, до меня дошли слухи о вашем великолепии и о том, как вы милы самой императрице-вдове. Сегодня увидеть вас — удача на три жизни вперёд!
Он льстил, но делал это так естественно и тактично, что вовсе не казалось раболепным.
Лишь теперь третий господин Яо удостоил Юй Цзинъяо настоящего взгляда. Увидев перед собой высокого, статного мужчину с благородной внешностью, он понял: перед ним не простой человек. Третий господин одобрительно кивнул.
Они заняли места согласно рангу. Юй Цзинъяо мастерски умел общаться с знатными особами, а третий господин Яо, как и Ци Вэньсюань, был типичным повесой. Когда Юй Цзинъяо щедро заплатил за главную куртизанку «Пьянящего аромата» и подарил её третьему господину, тот тут же стал называть его «братом» и принялся дружески хлопать по плечу.
Вскоре третий господин Яо и Ци Вэньсюань, обняв красавиц, удалились наслаждаться ночью.
Юй Цзинъяо остался один за растрёпанным столом.
Хозяйка дома тихо подошла и вопросительно посмотрела на него.
Юй Цзинъяо тихо сказал:
— Пусть Юньло хорошенько позаботится о третьем господине.
Хозяйка всё поняла и так же незаметно ушла.
Никто в Янчжоу не знал, что «Пьянящий аромат» принадлежит Юй Цзинъяо.
Третий господин Яо заскучал в столице и специально приехал в Янчжоу — город, славящийся красотками, — чтобы развлечься. Юньло из «Пьянящего аромата» была прекрасна, словно небесная фея, да ещё и обладала особым искусством. Третий господин остался доволен. Тратя деньги Юй Цзинъяо, он несколько дней подряд гулял с Юньло, наслаждаясь жизнью.
За эти дни Юньло узнала о третьем господине всё, что нужно, — и Юй Цзинъяо узнал то же самое.
В тот самый день, когда Се Цзинь, больной, сдавал первый тур осенних экзаменов, Юй Цзинъяо передал Юньло одно-единственное поручение.
Вечером, после очередной бурной ночи, третий господин Яо, обнимая красавицу, с наслаждением прищурился:
— В столице столько красавиц, но никто не доставляет такого удовольствия, как ты.
Похвалу Юньло восприняла с радостью, но, улыбаясь, провела пальчиком по его груди и вздохнула:
— Моё искусство я годами оттачивала… В отличие от шестой госпожи из дома губернатора…
Тут она вдруг замолчала, будто осознала, что проговорилась.
Но любопытство третьего господина уже было пробуждено. Он перевернулся на бок и спросил:
— Что с шестой госпожой Ци?
Юньло замялась, покачала головой:
— Шестая госпожа — родная сестра господина Ци и невеста господина Юй. Не смею за её спиной сплетничать.
Но женщину заставить говорить — не велика задача.
После недолгих уговоров Юньло, вся в румянце, наконец сдалась:
— Говорят, в детстве у шестой госпожи была болезнь… та самая… Пригласили знающую лекарку. Та вылечила девочку, но, вернувшись домой, рассказала своей дочери тайну шестой госпожи. Оказывается, она от рождения…
Остальное она прошептала ему на ухо:
— Говорят, такой женщине мужчина не может не поддаться — стоит прикоснуться, и уже не оторвёшься.
Третий господин пришёл в восторг.
Юньло осторожно добавила:
— Я узнала об этом ещё до приезда в Янчжоу от одной мамки. Только никому не говорите! Иначе господин Ци и господин Юй меня не пощадят. Да и сама шестая госпожа, наверное, не знает о своём даре.
Третий господин пообещал молчать, но душа его уже улетела в губернаторский дом. Женщина с таким даром — он только слышал о таких, но никогда не встречал. А тут — прямо в Янчжоу!
На следующий день третий господин перестал появляться в «Пьянящем аромате». Ссылаясь на неудобства в своём доме, он переехал в гостевые покои дома Ци.
Для четырёх младших незаконнорождённых дочерей губернатора Ци, уже обручённых и ожидающих свадьбы, третий господин из Дома Герцога стал настоящим лакомым кусочком: богатый, знатный, красивый. Если бы одна из них сумела привлечь его внимание, отец непременно расторг бы прежнюю помолвку и с радостью выдал бы её за такого жениха.
Так шестая, седьмая, восьмая и девятая госпожи Ци начали изо всех сил стараться привлечь взгляд третьего господина.
Шестая госпожа Ци быстро заметила: третий господин явно отдаёт ей предпочтение.
Между ними завязалась связь прямо в саду дома Ци.
Правда, третий господин, привыкший ко всевозможным красавицам, был вовсе не очарован внешностью шестой госпожи. Его манило лишь обещанное «дарование» её тела. Он решил сначала проверить, правда ли это. Если окажется, что слухи верны, возьмёт её в наложницы.
Но и шестая госпожа Ци была не промах. Поняв, что третий господин — лишь развратник, который, получив её, тут же исчезнет, она заранее всё спланировала. В полдень, когда оба укрылись в уединённой пещере среди искусственных горок, и третий господин уже начал снимать с неё юбку, из-за скалы вдруг выскочил человек.
Третий господин так испугался, что сразу охладел. Обернувшись, он увидел ошеломлённого мужчину средних лет — самого губернатора Ци!
Губернатор тоже был в шоке: он получил донос, будто его наложница встречается здесь с управляющим, и пришёл застать их врасплох. А вместо этого увидел дочь с третьим господином!
Два мужчины молча смотрели друг на друга. Шестая госпожа Ци вдруг зарыдала, судорожно натянула юбку и, охваченная стыдом, убежала.
Третий господин: …
Губернатор Ци: …
Губернатор Ци был умным человеком. Он ценил золото и подарки Юй Цзинъяо, но ещё больше мечтал породниться с Домом Герцога.
Он не стал винить третьего господина, а возложил всю вину на дочь, будто та сама соблазнила знатного гостя. А потом, плавно сменив тему, намекнул, что третий господин должен взять на себя ответственность.
У третьего господина уже была жена, так что ещё одна наложница для него не проблема. Он лишь задумался:
— А как же помолвка шестой госпожи с Юй Цзинъяо?
Губернатор погладил бороду:
— Я сам с ним поговорю.
На самом деле губернатор не пошёл к Юй Цзинъяо, а послал к нему управляющего по фамилии Лу.
Управляющий Лу был в хороших отношениях с Юй Цзинъяо. Сначала он рассказал о случившемся между шестой госпожой и третьим господином, а потом, будто заботясь о нём, сказал:
— Чиновники больше всего дорожат репутацией. Чтобы сохранить лицо, губернатору неудобно самому расторгать помолвку. Юй, раз шестая госпожа уже отдала сердце другому, вам всё равно будете жить в разладе. Лучше сделай одолжение семье Ци — сам расторгни помолвку.
Юй Цзинъяо побледнел от гнева — его явно пытались заставить надеть рога.
Управляющий Лу налил ему вина и принялся утешать, но суть его речи сводилась к одному: мол, смирись и сам пойди расторгай помолвку.
Юй Цзинъяо задумался и наконец вздохнул:
— Ладно. Мне уже за тридцать, пора жениться и завести сына. Боюсь только, что губернатор подумает, будто я не хочу брать в жёны его дочь, и обидится на мою дерзость.
Управляющий Лу понял намёк и подсказал:
— Юй, возьми побольше подарков на прощание — господин губернатор с радостью согласится!
Юй Цзинъяо горячо поблагодарил управляющего за совет.
И вот, когда Се Цзинь, больной, сдавал второй тур осенних экзаменов, Юй Цзинъяо явился к губернатору Ци с богатыми дарами и расторг помолвку. Причину он назвал уважительную: мол, ему уже за тридцать, хочется побыстрее жениться и завести наследника, а ждать окончания траура шестой госпожи он не может.
Губернатор внешне разозлился, но в душе ликовал: теперь он и с Домом Герцога породнится, и от Юй Цзинъяо подарков получит.
Так обе семьи мирно расторгли помолвку.
Шестая госпожа Ци, разумеется, была в восторге. В доме Юй госпожа Се сначала расстроилась, но сын пообещал ей до Нового года найти подходящую невесту. Предвкушая, что уже в следующем году станет бабушкой, госпожа Се тут же забыла о потерянной шестой госпоже Ци и с нетерпением ждала, когда сын приведёт новую невесту.
Разобравшись с этим делом, Юй Цзинъяо, наоборот, не спешил. Он вызвал управляющего Чжана и дал ему распоряжение.
Управляющий Чжан вернулся в переулок Хуайпин и тут же принялся нашёптывать Чэнь Цзяо:
— Поздравляю, госпожа! У вас большая удача!
Чэнь Цзяо взглянула на него.
Управляющий Чжан улыбнулся:
— Вы, верно, ещё не знаете? Господин Юй расторг помолвку с семьёй Ци! Об этом сейчас вся Янчжоу говорит!
Чэнь Цзяо остолбенела.
Неужели Юй Цзинъяо действительно расторг помолвку? Неужели… ради неё?
Она вспомнила, как он уходил в тот раз — даже не заметил, что наступил на осколки фарфора. Значит, был вне себя от ярости. Но почему? Если бы в его сердце не было места для неё, он бы просто пользовался её телом и не злился бы из-за того, что она не хочет рожать ему детей.
На самом деле тогда Чэнь Цзяо пошла на риск — поставила на то, есть ли у Юй Цзинъяо совесть.
Судя по всему, она выиграла?
Она помолчала и спросила управляющего Чжана:
— А знаешь ли ты, почему они расторгли помолвку? Не рассердился ли губернатор Ци?
Управляющий Чжан цокнул языком:
— Все говорят, что господин Юй не захотел ждать и решил побыстрее жениться. А со стороны семьи Ци — тишина. Хм! Наверняка господин Юй щедро заплатил им, а нашему губернатору золото дороже любого зятя.
Чэнь Цзяо опустила голову. Ей показалось, что всё не так просто. Юй Цзинъяо — купец, семья Ци — чиновники. Расторгнуть помолвку между ними — дело нешуточное.
— Послушайте, госпожа, — управляющий Чжан принялся убеждать от имени своего господина, — не думайте об этом! Лучше подумайте, как вернуть расположение господина Юй! В прошлый раз он ушёл в гневе и уже месяц не появлялся. Вы ведь уже отдались ему — попробуйте приложить усилия! Может, господин Юй обрадуется и возьмёт вас в жёны!
Чэнь Цзяо бросила взгляд на подол его одежды.
Этот управляющий Чжан раньше никогда не приходил уговаривать её. Почему именно сегодня?
Чэнь Цзяо подумала: если Юй Цзинъяо расторг помолвку ради неё, он сам придёт за ней — не нужно будет унижаться. А если у него совсем другие причины и она ни при чём, то, бросившись к нему, она лишь даст повод насмехаться. Но есть и третий вариант: Юй Цзинъяо хочет жениться на ней, но стесняется прийти первым и послал управляющего подтолкнуть её.
Она не могла быть уверена.
Решила сначала проверить его намерения.
Опустив голову, она с грустью сказала:
— Господин Юй даже дочь губернатора отверг. Какая надежда, что он возьмёт меня?
Управляющий Чжан горячо подбодрил её:
— Попробуйте! Вы — единственная у него. Обязательно получится!
Чэнь Цзяо отвернулась:
— Не пойду. Не хочу унижаться понапрасну.
С этими словами она ушла, не давая управляющему возможности продолжать уговоры.
Управляющий Чжан был в отчаянии и тут же побежал докладывать господину.
Выслушав его, Юй Цзинъяо представил себе хрупкую красавицу, грустно смотрящую на своё отражение: хочет выйти за него замуж, но боится, что он её отвергнет.
Женщины… всё время выдумывают!
Когда Се Цзинь, больной, закончил третий тур осенних экзаменов, Юй Цзинъяо нанял сваху и с помпой отправился в переулок Хуайпин свататься.
Сваха пришла в дом.
http://bllate.org/book/1948/218660
Готово:
