Сяо Сяошао на мгновение удивилась — её шаг замер, но тут же она пришла в себя и направилась прочь, уводя за собой Циньгугу.
— Нижайший чин чином приветствует Ваше Величество!
Отряд стражников в доспехах, вооружённых длинными копьями, встретил Сяо Сяошао по пути. Их было не меньше двадцати человек.
— Что это значит? Кто дал тебе дерзость вторгаться в Чанъсиньгун без разрешения!
Сяо Сяошао холодно окинула взглядом весь отряд императорской гвардии. Её лицо мгновенно стало ледяным.
— Простите, Ваше Величество, — ответил командир отряда спокойно и уверенно. — По приказу Его Величества министр Яо бежал, дворец объявлен на чрезвычайном положении. Мы получили указ охранять Вашу особу.
Хотя его слова звучали почтительно, смысл был предельно ясен.
Глаза Сяо Сяошао стали ещё холоднее. Она с лёгкой усмешкой поняла: по сути, её просто взяли под домашний арест.
«Чу Цяньмин, да у тебя наглости хоть отбавляй!»
Она знала, что говорить с этими стражниками, исполняющими приказ, бесполезно. Холодно взглянув на командира, Сяо Сяошао развернулась и направилась обратно во дворец.
Она предполагала, что Чу Цяньмин непременно явится в Чанъсиньгун.
Это было не просто предположение, а скорее интуиция: он наверняка задумал нечто серьёзное, раз пошёл на такой шаг, почти открыто разорвав отношения.
Внутри у неё не было и тени паники — наоборот, всё происходящее показалось ей даже забавным.
«Чу Цяньмин, — подумала она, — ты и впрямь очень сложный человек».
Сяо Сяошао не пришлось долго ждать. В тот же день, на закате, Чу Цяньмин переступил порог Чанъсиньгуна.
Свечи мерцали, в зале царила полумгла. Сяо Сяошао сидела на кресле из пурпурного сандала с резьбой в виде лотосов, в руках у неё была буддийская сутра. Её лицо оставалось спокойным и умиротворённым — никаких признаков тревоги, будто бы её вовсе не держали под стражей.
Чу Цяньмин остановился в десяти шагах от неё. Прищурившись, он смотрел на эту женщину с невозмутимым выражением лица и вдруг снова оказался в том самом павильоне у дороги, где когда-то, прячась в тени, наблюдал, как она два часа напрасно ждала его, так и не решившись выйти.
Тогда её лицо тоже постепенно изменилось: от надежды — к полной, безмятежной тишине, будто бы в её душе больше не осталось ни единой волны.
— Его Величество пришёл в Чанъсиньгун лишь для того, чтобы предаваться воспоминаниям? — не поднимая глаз от сутры, Сяо Сяошао перевернула страницу.
— Конечно, нет.
Чу Цяньмин чуть прищурился, неторопливо подошёл ещё ближе и из рукава извлёк небольшой предмет, протянув его Сяо Сяошао.
Предмет был золотистого цвета, искусно выточен и имел форму лежащего тигра.
Это был тигриный жетон!
Целый тигриный жетон!
Сердце Сяо Сяошао дрогнуло, губы сжались в тонкую линию.
Ли Сяо отправился на северо-запад с войском. Её половина жетона уже была передана доверенному лицу, а вторая — у самого Ли Сяо. Но теперь она оказалась в руках Чу Цяньмина.
— Если матушка желает оставить эту безделушку себе — пожалуйста, — сказал Чу Цяньмин, не опуская протянутой руки и не дрогнув ни на миг. Его голос звучал прямо в ухо Сяо Сяошао.
Она невольно подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
— Такое сокровище называть «безделушкой»… Ваше Величество действительно сильно изменились.
Всего за год, меньше чем за два года правления, министр Яо бежал в позоре, судьба Ли Сяо неизвестна.
На поверхности Чу Цяньмин одержал победу: все голоса оппозиции в императорском дворе стихли, гарем полностью под контролем.
Сяо Сяошао, глядя на всё более резкие и жёсткие черты его лица, слегка приподняла уголки губ:
— Жёнам императора не подобает вмешиваться в дела двора. Ваше Величество лучше уберите этот предмет.
— Ты изменилась, — сказал Чу Цяньмин, убирая руку. В его глазах мелькнула тень злобы, но затем он вдруг тихо рассмеялся. — Северо-западные степи стали последним пристанищем этого изменника Ли Сяо. Старый министр Яо никуда не денется. А ты, матушка, теперь под моим надзором. Все три силы, которые я когда-то так боялся, исчезли, как дым.
Даже самый сдержанный Чу Цяньмин не смог скрыть торжества в глазах.
Раньше он носил маску день за днём, часто просыпаясь ночью в холодном поту от страха, что эти три силы объединятся и превратят его в марионетку на троне.
— Сяошао, — произнёс он, сменив обращение, — я наконец обрёл власть над своей судьбой… и теперь держу в руках твою. Если бы можно было, я сыграл бы для тебя «Феникс, зовущий самку», но, увы, «Тайгу Ийин» больше нет.
Услышав старое имя, Сяо Сяошао похолодела. Она сделала вид, будто ничего не услышала, и снова опустила глаза на сутру.
Когда человек торжествует и хвастается, лучший способ его уколоть — проигнорировать.
— Сяошао, разве ты не радуешься за меня? — голос Чу Цяньмина стал тише, темнее. Он убрал жетон в рукав и взял сутру из её рук.
— Ваше Величество тоже изучает буддийские сутры? — спокойно спросила Сяо Сяошао, слегка откинувшись на спинку кресла, в позе полного спокойствия. — Сутры даруют душевное умиротворение. В последнее время я почти не вспоминаю прошлое. Если однажды мне суждено провести остаток дней у алтаря с лампадой и колокольчиком — это будет прекрасно.
Не договорив, она заметила, как зрачки Чу Цяньмина резко сузились. Её слова были намёком, и он прекрасно это понял.
В её спокойных глазах не было ни гнева, ни страха — лишь глубокая, непроницаемая бездна, в которую невозможно заглянуть.
Та нежность и любовь, что когда-то заставляли его сердце биться быстрее, давно испарились, растворившись во времени.
И хотя прошло совсем немного времени, казалось, прошла целая жизнь.
Всё его самодовольство мгновенно испарилось, сменившись пустотой и растерянностью.
Чу Цяньмин долго молчал, сжимая сутру в руке. Внезапно он вспомнил тот день в роще персиковых цветов, когда Сяо Сяошао с презрением разбила «Тайгу Ийин».
Он наконец понял: та Сяошао, что когда-то любила его, умерла. Возможно, ещё тогда, в павильоне у дороги. Или когда вошла во дворец в качестве императрицы. Или когда разбила инструмент. А может, прямо сейчас.
— У меня ещё дела, — сказал он, с трудом сохраняя улыбку. — Эту сутру я возьму почитать.
С этими словами он быстро вышел, почти бегом, будто спасаясь бегством.
Как только он скрылся, лицо Сяо Сяошао стало ледяным. Она осталась сидеть на месте, пока через полчашного времени не вбежала Циньгугу. Тогда в её глазах вспыхнула искра.
— Ну как?
Циньгугу кивнула и из рукава достала шёлковый мешочек. Уголки губ Сяо Сяошао тронула улыбка.
Она заранее предположила, что Чу Цяньмин почти наверняка придёт в Чанъсиньгун, и подготовилась: сама отвлекала его внимание, а Циньгугу тем временем передала послание главному евнуху при императоре.
Главный евнух был с Чу Цяньмином с детства, и тот ему доверял. Но на самом деле он был одним из самых глубоко засевших шпионов министра Яо.
Когда тот бежал, всё произошло слишком внезапно, и связь не успела передать сообщение — поэтому шпион остался на месте.
В мешочке лежал всего один листок. Сяо Сяошао прищурилась и развернула его. На бумаге было лишь одно слово:
**Безопасно!**
Этот размашистый, энергичный иероглиф она узнала сразу — это почерк Ли Сяо.
— Гунгун сказал мне, — доложила Циньгугу, глядя на хозяйку, — что министр Яо уже вернулся в столицу. Как только генерал Ли Сяо будет готов, можно начинать. Но… гунгун выглядел очень бледным, будто силой заставлял себя улыбаться.
Сяо Сяошао задумалась.
— Больше ничего не сказал?
— Да, — кивнула Циньгугу. — Пока ждал снаружи, рассказал мне одну притчу.
— Притчу? — Сяо Сяошао нахмурилась. Главный евнух вовсе не был рассказчиком. — Говори.
— О волке, лисе и псе. Волк и пёс с детства были вместе — ведь они похожи. Но пёс не мог забыть, как лиса однажды дала ему кусок мяса, и часто бросал волка, чтобы играть с лисой. Узнав об этом, волк перегрыз горло и псу, и лисе.
Притча была короткой.
Сяо Сяошао нахмурилась всё сильнее, вдруг вскочила, сжимая в руке помятый листок, и побледнела:
— Плохо!
— Ваше Величество? — Циньгугу не поняла.
— Министр Яо точно провалится. Гунгун, скорее всего, уже раскрыт. Остаётся лишь надеяться, что Ли Сяо вовремя отступит и не даст Чу Цяньмину зацепки.
Сяо Сяошао медленно ходила по залу, затем взглянула на помятый листок и тяжело вздохнула:
— Отныне в Чанъсиньгуне ничего не предпринимаем.
Циньгугу, хоть и не понимала причин, тут же поклонилась в знак согласия.
Волк — это Чу Цяньмин, лиса — министр Яо, а пёс — сам главный евнух.
Притча была настолько прозрачной, что Сяо Сяошао сразу всё поняла.
Она поднесла помятый листок к свече и сожгла его. Неизвестно, видел ли Чу Цяньмин это послание.
За окном темнело. Осенний ветер не унимался. Направляясь в спальню, Сяо Сяошао услышала звон колокольчика.
Она подошла к окну, сняла колокольчик и велела Циньгугу повесить его под навесом у главных ворот.
Под порывами ночного ветра колокольчик звенел всё громче и чище. Под этот звон Сяо Сяошао наконец заснула.
Ей приснилось, будто её толкнули в реку. На ногах — камень, и она стремительно тонет. Всё сильнее сжимает горло удушье… Вдалеке вспыхивает белый свет.
Она резко открыла глаза. Что-то только что отпустило её нос. Сяо Сяошао уставилась в темноту и увидела силуэт у окна.
Сердце заколотилось. В полумраке очертания были смутными, но она всё же осторожно произнесла:
— Ли Сяо?
— Это я.
Знакомый голос, в котором слышалась лёгкая насмешка. Только теперь она поняла: этот негодяй только что зажимал ей нос!
Про себя закатив глаза, Сяо Сяошао оперлась на руку, чтобы сесть, и почувствовала, как кровать слегка прогнулась — Ли Сяо уселся рядом.
— Что там на самом деле произошло на северо-западе? — без промедления спросила она.
Ли Сяо тихо рассмеялся, но в голосе звучала ледяная ярость:
— Чу Цяньмин обвинил министра Яо в государственной измене, но на самом деле именно он сам сговорился с хунну. Подкупил одного из моих доверенных людей, заключил сделку с шаньюем и заманил меня вглубь степей, чтобы устроить засаду. Я же нашёл их лагерь, убил шаньюя и отправил его голову прямо в императорский кабинет.
Сяо Сяошао не знала, что сказать. Уголки её губ невольно дрогнули в улыбке, но тут же она нахмурилась, вспомнив события дневные:
— Похоже, гунгун уже раскрыт.
— Раскрыт?
По тону Ли Сяо было ясно, что он ничего не знал. Сяо Сяошао кратко пересказала всё, что произошло днём.
— Ну и пусть, — спокойно ответил Ли Сяо. Его глаза в темноте сверкали. — Пусть министр Яо идёт в атаку первым. В тот день мы начнём своё дело. Надеюсь, ты не пожалеешь.
— А покушение на тебя он так и оставит без последствий? — в темноте Сяо Сяошао усмехнулась многозначительно.
— Я человек великодушный, — легко ответил Ли Сяо и ласково потрепал её по волосам. — Пока он не лезет ко мне, я сделаю вид, что ничего не было. Ему — трон, мне — красавица. Хотя, конечно, кое-какие уроки ему преподать стоит.
В мгновение ока он придвинулся так близко, что между ними остался лишь кулак.
— Мне нравятся благородные, учтивые джентльмены, — с улыбкой сказала Сяо Сяошао, ловко перехватив его руку, которая уже тянулась к её талии.
http://bllate.org/book/1937/216268
Готово:
