«Повелитель велит — министр умирает». В нынешние времена эта поговорка, конечно, безупречна, но министр Яо — не из тех, кто станет покорно ждать своей гибели. Его ответный удар был вполне ожидаем.
Один неумолимо наступал, другой уже не имел возможности отступать. Их открытые и тайные схватки по поводу каждого государственного вопроса довели придворную обстановку до крайнего напряжения.
Ли Сяо и Сяо Сяошао всё это время оставались в стороне, пока осенью двадцать тысяч воинов хунну вновь не вторглись на северо-запад.
В нынешней империи Дацин Ли Сяо был, несомненно, богом войны. Помимо него, существовали и другие прославленные полководцы, но противником выступали хунну — жестокие и отважные. Северо-западные войска годами сражались с ними и лучше всех знали их тактику. К тому же на этот раз численность вражеской армии была внушительной. Ли Сяо, вернувшийся в столицу всего полгода назад, вновь должен был отправляться в поход.
— Придворная обстановка становится всё напряжённее, — сказал он. — Министр Яо не из робких: он прошёл три правления, молча распространив своё влияние по всему Поднебесью. Чтобы по-настоящему поколебать его, Чу Цяньмину одних лишь нынешних мелких стычек недостаточно.
Они снова встретились в том же кабинете ресторана «Байхуэйлоу». Ли Сяо медленно достал из рукава бронзовую плашку и положил её перед Сяо Сяошао.
— Я заключил кое-какую сделку со старым лисом. Если у тебя возникнут неприятности, возьми эту плашку и обратись к нему.
Сяо Сяошао сегодня была одета в длинный халат цвета молодого бамбука. Она сидела напротив Ли Сяо, бросила взгляд на стол и тихо спросила:
— Ли Сяо, что ты задумал?
После множества холодных взглядов Сяо Сяошао его поведение в последнее время стало значительно сдержаннее.
Она прекрасно понимала: он вовсе не считал её статус императрицы-вдовы чем-то значимым, да и к самому императору Чу Цяньмину относился с явным пренебрежением. Это подтвердилось ещё тогда, в Чанъсиньгуне, когда он позволил себе столь дерзкие поступки.
По сути, именно Ли Сяо был настоящим изменником: обладая огромной властью, он с каждым днём расширял своё влияние, а надменность его росла с каждым часом. Более того, он не был учёным, происходил из низов, прославился на поле боя и не уважал ни Небеса, ни Землю, ни государя, ни родителей, ни учителей. Возможно, в его сердце даже зрел бунт.
Увы, во время борьбы за трон Чу Цяньмин уже поссорился с министром Яо и, скорее всего, возненавидел его до глубины души. Поэтому он и склонился к Ли Сяо, который теперь пользовался его доверием и поддержкой — так всё и дошло до нынешнего положения.
Услышав вопрос Сяо Сяошао, Ли Сяо многозначительно усмехнулся:
— Что я могу задумать? Конечно, жениться на тебе.
Сяо Сяошао осталась бесстрастной, но её взгляд стал пристальнее. Ли Сяо, несмотря на грубоватую внешность, обладал хитростью, не уступающей ни министру Яо, ни Чу Цяньмину.
Сердце человека не прочитать. Сяо Сяошао не могла сразу определить, правду ли он говорит, но чувства его, скорее всего, были искренними.
Прикусив губу, она слегка улыбнулась:
— Ты забыл моё положение?
— Не забыл, — приподнял бровь Ли Сяо, и в его глазах мелькнула странная усмешка. — Как только императрица Цзи умрёт, проблема исчезнет сама собой.
— Ты прямо передо мной говоришь о моей смерти? Генерал, ты действительно не похож на других, — по спине Сяо Сяошао пробежал холодок, и даже сердце, казалось, на миг замерло. Она пристально посмотрела ему в лицо и медленно, чётко произнесла: — Я не хочу больше слышать подобных слов.
— Просто говорю правду, — равнодушно усмехнулся Ли Сяо. Его резкие черты лица в этот момент выглядели особенно агрессивно. — «Всё Поднебесное — владения государя». Если я хочу увезти тебя и быть с тобой открыто, у меня два пути: либо свергнуть нынешнего правителя и занять трон, обречь себя на вечное проклятие, либо императрица Цзи внезапно умирает… и возрождается в новом обличье.
Сяо Сяошао мгновенно поняла, что он имеет в виду.
Подлог смерти!
Отличная идея. Она и сама не хотела проводить остаток жизни в тюрьме под названием императорский дворец, где всё было безрадостно и однообразно.
— Отличная идея, — сказала она и невольно улыбнулась.
Но, заметив многозначительный взгляд Ли Сяо, вдруг почувствовала раздражение. Казалось, она никогда не имела над ним верховенства.
Её лицо снова стало холодным. Она взяла лежавшую рядом шляпу с вуалью и встала.
— Поздно уже. Я возвращаюсь во дворец.
Сяо Сяошао вовсе не скрывала своих перемен настроения — возможно, сама того не замечая, она всё чаще переставала прятать эмоции в его присутствии.
— Хорошо, — кивнул Ли Сяо и ничего больше не сказал.
Только когда он открыл окно и увидел, как карета Сяо Сяошао исчезла из виду, его взгляд стал по-настоящему мрачным.
— Господин.
После стука в дверь вошёл среднего роста мужчина средних лет и поклонился Ли Сяо.
— Уже выяснили, — сказал Ли Сяо, играя чайной чашкой.
Мужчина кивнул:
— Тот юноша в белом, переодетый в мужчину, действительно Цзыюнь — бывшая куртизанка из «Люсиньлоу». Кроме того, во время слежки мы обнаружили, что большинство девушек в «Люсиньлоу» владеют боевыми искусствами.
— «Люсиньлоу» — тайное предприятие нынешнего императора, — тихо рассмеялся Ли Сяо, и в его глазах мелькнуло понимание. Он повернулся к мужчине и вздохнул: — После моего отъезда на северо-запад хорошо охраняйте императрицу. Боюсь, Чу Цяньмин замышляет против неё зло.
— Слушаюсь, господин.
Сяо Сяошао ничего не знала о распоряжениях Ли Сяо. На самом деле, из-за долгого отсутствия Цзыюнь она почти забыла о ней.
Вернувшись в Чанъсиньгун, она увидела, что у входа во дворец стоит няня Цинь.
— Госпожа, император уже ждёт вас полчаса.
Эти тихие слова заставили Сяо Сяошао невольно нахмуриться.
Полчаса… Значит, он пришёл вскоре после её отъезда.
Она переступила порог, и перед ней предстал Чу Цяньмин в чёрном повседневном халате. Сяо Сяошао чуть дрогнула взглядом и первой заговорила:
— Ваше Величество.
— Матушка вернулась, — сказал Чу Цяньмин. Его присутствие стало ещё более подавляющим, и он, сидя без выражения лица, казался недосягаемым.
Сяо Сяошао не входила в их число. Она спокойно кивнула и улыбнулась:
— У Вашего Величества нет дел? Пришли в Чанъсиньгун скоротать время? Скоро начнётся отбор наложниц — есть ли у императора кто-то особенный на примете?
— У меня к матушке серьёзное дело, — ответил Чу Цяньмин, не глядя на неё. Его взгляд был устремлён на мерцающий огонь свечи, и в нём читалась какая-то пустота и сложность.
Сяо Сяошао тут же убрала улыбку и села рядом.
— Положение при дворе, вероятно, матуша уже слышала. Пока министр Яо жив, я не могу быть спокоен, — сказал Чу Цяньмин, всё ещё не глядя на неё. — В последнее время из-за преследований этого негодяя Ли Сяо матуша, должно быть, много страдала.
Сяо Сяошао осталась невозмутимой. Она моргнула, в её глазах мелькнула насмешка, и тихо произнесла:
— Ваше Величество же сказали, что дело серьёзное?
— Сяошао, — Чу Цяньмин посмотрел на опустившую глаза Сяо Сяошао, и в его взгляде мелькнуло лёгкое воспоминание. — Если бы не тот указ о возведении в императрицы, мы бы не дошли до этого.
— Прошлое не воротишь. Что толку теперь об этом говорить? — усмешка Сяо Сяошао стала ещё холоднее. — Я помню, как два часа ждала тебя в павильоне Шили, пока небо не стемнело, а ты так и не пришёл. В тот момент я поняла, чего ты на самом деле хочешь.
Она встретила его глубокий взгляд и улыбнулась — улыбка была спокойной, но пронизанной ледяной насмешкой.
— Если у Вашего Величества нет серьёзных дел, лучше возвращайтесь.
— Я не возьму себе императрицу, — сказал Чу Цяньмин.
Он открыл рот, понимая, что теперь уже ничего не исправить. Их судьбы разошлись ещё тогда, и теперь их связывали лишь интересы, а искренние чувства давно исчезли.
Он сухо вымолвил эти слова и встал, собираясь уходить.
Сяо Сяошао осталась сидеть на месте. Увидев его поведение, она тяжело сказала:
— Вашему Величеству не стоит упрямиться. Империя не может существовать без императрицы.
— Дни министра Яо сочтены. Этот негодяй Ли Сяо навсегда останется на северо-западе. Я очищу двор от всех, кто посмел посягнуть на матушку. У меня есть право быть упрямым. Пусть матушка спокойно остаётся в Чанъсиньгуне.
С этими словами Чу Цяньмин больше не задержался и решительно вышел.
Короткая фраза была полна его уверенности и решимости.
Сяо Сяошао поняла: Чу Цяньмин, вероятно, уже подготовил план. Он думал, что Ли Сяо насильно преследует её, поэтому специально пришёл сегодня.
Чу Цяньмин был полон хитрости, но и министр Яо с Ли Сяо были не простаки.
Семнадцатого сентября армия выступила в поход.
Сяо Сяошао вновь стояла на высокой городской стене и смотрела, как Ли Сяо во главе главных полководцев покидает ворота, оставляя за собой облако пыли.
На мгновение ей показалось, что он, сидя на высоком коне, обернулся и громко рассмеялся, глядя прямо на неё.
Тёмно-пурпурный плащ развевался на ветру, а топот копыт уже стих. Армия собиралась за пределами столицы, чтобы затем двинуться дальше.
Отъезд Ли Сяо ничего не изменил. Чу Цяньмин, похоже, был уверен, что тот обязательно разгромит хунну, и борьба при дворе не прекратилась ни на миг.
Хотя Чу Цяньмин и был императором, а министр Яо — трёхкратным старейшиной с учениками по всей стране, со временем перевес явно склонялся в пользу императора.
Сяо Сяошао уединилась в Чанъсиньгуне и больше не выходила наружу. Дворцовые дела она передала нескольким наложницам высокого ранга, а сама велела няне Цинь принести буддийские сутры, демонстрируя полное безразличие к миру.
«Буря надвигается — ветер уже наполнил башни».
Слова Чу Цяньмина заставили Сяо Сяошао заподозрить, что он скрывает грандиозный заговор. Её сердце было на взводе, и спустя полтора месяца из северо-западных земель пришло срочное донесение.
Главнокомандующий северо-западной армии Ли Сяо исчез в степи!
Северо-западная армия одержала победу над хунну, но в отличие от прежних сражений, где ограничивались обороной, на этот раз Ли Сяо со ста всадниками углубился в степь в погоне за врагом и… так и не вернулся.
Весть о его исчезновении потрясла столицу.
Сяо Сяошао в Чанъсиньгуне была мрачна и тревожна. Она не могла определить: сработал ли план Чу Цяньмина или же Ли Сяо сам всё устроил.
События следовали одно за другим. Пока в столице ещё обсуждали исчезновение Ли Сяо, в доме министра Яо нашли письма, доказывающие его сговор с врагом. Доказательства были неопровержимы.
Чу Цяньмин действовал молниеносно. Расследование заняло всего три дня, после чего министр Яо был приговорён к казни всей семьёй. Его сторонники падали один за другим. Кровь залила улицы столицы.
Неважно, виновны они были или нет — всех, кто хоть как-то был связан с делом, либо лишали должностей, либо казнили.
Жестокость нового императора вызвала пересуды в народе и заставила чиновников трепетать от страха, заставив их замолчать.
Сяо Сяошао получила известие первой. Она стояла во дворе Чанъсиньгуна и смотрела, как жёлтый лист медленно падает с дерева и кружится по земле под порывами ветра.
— Госпожа! — няня Цинь быстро подошла и, увидев Сяо Сяошао, обрадовалась. Она наклонилась и тихо прошептала ей на ухо: — Прошлой ночью на тюрьму напали. Министра Яо и его старшего сына освободили.
— Освободили? — вздохнула Сяо Сяошао и, вспомнив о бронзовой плашке, спрятанной в рукаве, опустила глаза.
— Да, освободили. Император в ярости — городские ворота до сих пор закрыты, — кивнула няня Цинь, заметив мрачное выражение лица Сяо Сяошао, и потупила взор.
Услышав подтверждение, Сяо Сяошао странно улыбнулась:
— Я и знала, что всё не так просто. «Старый и не умирающий — вот истинный злодей». Поступки Чу Цяньмина хоть и неожиданны, но министр Яо наверняка предусмотрел запасной путь.
— Один неверный шаг — и Поднебесная может рухнуть.
Сяо Сяошао говорила сама с собой. Она не верила, что министр Яо мог предать страну. Это, скорее всего, была лишь отговорка Чу Цяньмина, а «доказательства» — подделка.
Но если довести человека до крайности, кто знает, на что он способен? Ведь министр Яо и сам был полон амбиций.
Теперь становилось ясно: исчезновение Ли Сяо тоже не лишено смысла.
— Пойдём внутрь, — сказала Сяо Сяошао. Ветер усиливался, и она почувствовала холод.
Она развернулась, чтобы идти в покои, как вдруг услышала мерный топот шагов, приближающихся со стороны двора.
В её Чанъсиньгун редко кто заглядывал.
http://bllate.org/book/1937/216267
Готово:
