Ли Сяо был человеком, с которым нельзя было связать и тени того, что подразумевают под словами «скромный, как нефрит, джентльмен». Почувствовав, как его движения на мгновение замерли, Сяо Сяошао едва заметно изогнула губы.
— Что ты имеешь в виду, Сяошао?
Ли Сяо слегка сконфуженно убрал руку. Сперва он собирался действовать напористо, но, заметив, что Сяо Сяошао постепенно смягчается, решил: добровольное согласие и сладкая близость — куда лучше принуждения.
Если ей не нравятся его вольности — он будет терпеть и изображать благонравного. Всё равно, как только он увезёт её на северо-запад, там уже он будет распоряжаться всем.
Но теперь эта фраза поставила его в тупик.
Он ведь вовсе не джентльмен и уж точно не из тех, кого называют «благородным и утончённым».
— То, что написано на поверхности, — ответила Сяо Сяошао, игриво подмигнув и не спуская глаз с его лица. — Люди вроде тебя не входят в число моих избранников. Ты ведь знаешь, я когда-то восхищалась Чу Цяньмином. В те времена, когда он был принцем, он действительно был подобен нефриту — благороден, спокоен и не имел себе равных в Поднебесной.
Дыхание Ли Сяо явственно участилось. Он сердито буркнул:
— Нефритовый джентльмен без равных? Посмотри теперь на нынешнего императора — где в нём хоть капля джентльменства? Всё это лишь красивая оболочка и показуха. А что было потом — ты и сама прекрасно знаешь. Такие люди наименее надёжны. Я уж куда честнее и надёжнее.
— Кстати, вспомнилось мне одно дело, — продолжил он. — Не тот ли лжеджентльмен исполнял тогда «Феникса, зовущего самку»?
— Верно. Ты, вероятно, слышал: тот самый древний инструмент «Тайгу Ийин», на котором играли «Феникса, зовущего самку», я недавно сожгла дотла — от него остался лишь пепел, — холодно ответила Сяо Сяошао, размышляя, зачем вдруг Ли Сяо вспомнил об этом, и с лёгкой насмешкой добавила: — Неужели генерал тоже желает сыграть для меня эту мелодию?
— Я простой воин, не понимаю всей этой изящной музыки. Лучше ты сыграй для меня, Сяошао. Уверен, будет великолепно.
Какая наглость!
Сяо Сяошао мысленно фыркнула, услышав, как он совершенно серьёзно произнёс эти слова. «Феникс, зовущий самку» — мелодия, исполняемая из любви и желания завоевать сердце возлюбленной. Откуда у этого человека столько самоуверенности?
— Ночь глубока, роса тяжела, — с раздражением бросила она, чувствуя, как сонливость вновь накатывает после пробуждения. — Генералу лучше позаботиться, чтобы не простудиться по дороге домой!
Этот бессмысленный разговор окончательно вымотал её. Она резко натянула одеяло, повернулась к нему спиной и закрыла глаза.
— Споришь — и сразу выгоняешь, — проворчал Ли Сяо, но всё же не стал будить её снова. Посидев немного у кровати, он тихо выбрался наружу, стараясь не попасться на глаза.
Прерванный сон оказался на удивление крепким. Проснувшись, Сяо Сяошао увидела за окном редкое в это время года ясное утро.
Когда внутри покоев раздался лёгкий шорох, Циньгугу, дожидавшаяся снаружи, немедленно вошла вместе с горничными.
Умывание, причёска.
Сидя перед бронзовым зеркалом, Сяо Сяошао наблюдала, как Циньгугу вставляет в её причёску шпильку, и небрежно спросила:
— Были ли ночью какие-нибудь новости во дворце?
— Ваше Величество… — руки Циньгугу замерли, а на лице промелькнуло сочувствие. — Сегодня утром евнух Ань пытался убить императора, но был раскрыт молодым генералом Янь и на месте убит.
— У императора, как всегда, отличные отговорки, — равнодушно заметила Сяо Сяошао, выбирая из деревянной шкатулки фиолетовую сандаловую шпильку. — Сегодня я начинаю соблюдать пост и молиться в храме. Подавайте постную трапезу. Снимите нефритовые украшения и наденьте эту шпильку.
Лицо Циньгугу слегка изменилось. Вздохнув про себя, она немедленно взяла предложенную сандаловую шпильку.
Во дворце Чанъсиньгун уже давно был небольшой храм, ежедневно убираемый служанками, и его можно было использовать немедленно. Сяо Сяошао облачилась в белоснежную монашескую рясу и вошла внутрь.
Зажигая благовония, кланяясь перед статуей Будды, читая сутры и отбивая ритм на деревянной рыбке, она не знала, что стражники у ворот Чанъсиньгуна уже поспешили доложить обо всём Чу Цяньмину.
Тот долго молчал, свет в его глазах постепенно угас. Наконец, вздохнув, он махнул рукой:
— Отзовите всех.
В ту осень новый император окончательно уничтожил остатки сторонников министра Яо. Во всём дворе больше не осталось ни одного противника, и его власть достигла апогея.
Осень становилась всё суровее. Ночь была безлунной, воздух пронизывал ледяной холод.
По улицам мелькали бесчисленные факелы, сопровождаемые цокотом копыт и мерным шагом солдат.
Ворота дворца распахнулись. Стражу императорской гвардии одним ударом обезглавили — тело и голова разлетелись в разные стороны, а кровь залила землю.
— Вперёд! Схватим этого пса-императора! За это — сто му лучших земель, десять тысяч лянов золота и титул с повышением в чине!
Крики поднимались всё громче. Тысячи всадников ворвались внутрь, и факелы превратили ночь в белый день.
В кабинете императора Чу Цяньмин в чёрной императорской мантии стоял у окна, за его спиной вытянулся, как струна, молодой генерал Янь.
— Янь Ци, я слышу звуки боя. Начинается представление.
На губах Чу Цяньмина играла холодная усмешка. Резко взмахнув рукавом, он решительно направился к выходу.
Дверь распахнулась. За ней в ночном мраке стояли гвардейцы в доспехах, их латы отсвечивали холодным блеском.
— В бой!
Голос императора прозвучал спокойно и тихо, но в этих двух словах чувствовалась вся жестокость повелителя.
Лошади и люди сталкивались, клинки сверкали, алый, почти чёрный от насыщенности, кровавый поток заливал землю, а тела павших безмолвно лежали повсюду. Эта ночь стала симфонией смерти для императорского дворца.
Сяо Сяошао стояла у ворот Чанъсиньгуна и тоже не спала. Издалека доносились крики и звуки сражения, и она крепче запахнула плащ.
— Пора, — сказал Ли Сяо, внезапно появившись позади неё и бросив последний взгляд в сторону смятения во дворце.
Сяо Сяошао кивнула и последовала за ним.
За последнее время Сяо Сяошао намеренно создала впечатление заброшенного двора, и все слуги Чанъсиньгуна были отправлены прочь. Осталась лишь Циньгугу.
Керосин равномерно разлили по всему дворцу. Факел с силой бросили внутрь — пламя вспыхнуло, словно живое, и, подхваченное маслом, мгновенно превратилось в пожар, способный поглотить всё вокруг.
Сяо Сяошао даже не обернулась. Вместе с Ли Сяо она, прячась в тени, добралась до императорского сада.
Ли Сяо провёл её к группе искусственных скал. Пройдя извилистыми тропами, они вышли к чёрному входу в пещеру.
Зажёгши прихваченный факел, Ли Сяо взял Сяо Сяошао за руку и осторожно начал спускаться по неровным каменным ступеням.
Всего через полчашки чая небо над Чанъсиньгуном уже пылало багровым светом. Пожар быстро обнаружили.
— Ваше Величество! Во дворце Чанъсиньгун пожар!
Новый главный евнух дрожал всем телом, не смея поднять глаз на Чу Цяньмина, стоявшего перед кабинетом.
Лицо императора оставалось невозмутимым, но брови слегка нахмурились.
— Что ты сказал?
— Ваше Величество! Пожар во дворце Чанъсиньгун! Огонь бушует…
— Как во дворце Чанъсиньгун может возникнуть пожар?! Где стража, которую я тайно отправил туда?!
Сердце Чу Цяньмина сжалось. Огненное зарево уже освещало половину неба, и тревога сжимала его грудь, но внешне он сохранял спокойствие.
— Все убиты. Их тела оставлены внутри Чанъсиньгуна. Сейчас огонь так силен, что туда невозможно войти.
Чу Цяньмин застыл. На лице — ни тени эмоций, но внутри вся кровь, казалось, застыла.
— Где императрица-мать?!
Он почти закричал эти два слова, а затем, не дожидаясь ответа евнуха, бросился к Чанъсиньгуну.
— Ваше Величество…
Евнух дрожал от страха, но всё же поспешил следом.
От кабинета до Чанъсиньгуна было недалеко — обычно императора доставляли туда на носилках за считанные минуты.
Но сегодня путь казался бесконечным. Чу Цяньмин не верил, что во дворце пожар, не верил, что его стража мертва.
Эта дорога была ему знакома до каждой плитки. Он остановился на каменной дорожке, глядя на знакомое, но теперь чужое здание, охваченное огнём.
— Ваше Величество… — евнух задыхался, еле поспевая за ним.
— Чанъсиньгун… — прошептал Чу Цяньмин и двинулся дальше.
Пламя бушевало. Половина дворца уже обрушилась. Слуги с вёдрами воды не смели приблизиться.
Император стоял в тени, молча наблюдая. Его эмоции вдруг стали спокойными.
Пожар бушевал всю ночь, и Чу Цяньмин простоял у руин до самого утра. Он отдал приказ — ворота столицы на следующий день не открывались.
— Ваше Величество! Остатки заговорщиков Яо пойманы! Сам Яо заключён в тюрьму!
Янь Ци, от которого ещё веяло лёгким запахом крови, доложил императору, внимательно глядя на его бесстрастное лицо.
— Ясно, — хрипло ответил Чу Цяньмин, кивнул, но выражение лица не изменилось.
От руин Чанъсиньгуна ещё кое-где поднимался дым. Слуги поливали их водой и засыпали песком.
— Янь Ци, пойдём посмотрим.
Хотя Чу Цяньмин выглядел бодрым, покрасневшие глаза выдавали бессонную ночь.
— Ваше Величество, среди руин не найдено ни одного тела. Императрица-мать… похоже, исчезла.
Через час, когда слуги расчистили завалы, главный евнух, дрожа, доложил, весь в холодном поту.
Лицо Чу Цяньмина не дрогнуло. Напротив, он громко рассмеялся, и в его глазах мелькнула ярость.
— Прекрасно! Прекрасно! Янь Ци, ты слышал? Она ушла! Она сбежала!
— Вся эта болтовня про уединение с лампадой и буддийскими сутрами, про спокойствие души — всё ложь! Обман! — Чу Цяньмин с ненавистью смотрел на руины. Его ярость бурлила внутри, готовая вырваться наружу.
Сяо Сяошао не знала, насколько велик будет гнев Чу Цяньмина. Её план был открытым — она и не собиралась скрывать его от императора.
Ворота столицы закрыты под предлогом поимки остатков заговорщиков Яо, но в глубине души она подозревала: на самом деле их ищут её.
Министр Яо прошлой ночью, полагая, что всё готово, приказал своим людям открыть ворота дворца и свергнуть династию Чу. Но его план давно был раскрыт Чу Цяньмином, и поражение стало неизбежным.
Сяо Сяошао воспользовалась суматохой, подожгла Чанъсиньгун, отвлекая внимание императора, и через тайный ход благополучно сбежала. В обычное время такой побег был бы невозможен.
— Ворота закрыты, улицы кишат солдатами. Чу Цяньмин издал указ — весь город прочёсывают в поисках остатков заговорщиков Яо. Нам стоит затаиться здесь на несколько дней, — Ли Сяо вошёл в комнату, сделал глоток чая и сообщил о ситуации снаружи.
Сяо Сяошао кивнула, полностью доверяя ему:
— Делай, как считаешь нужным. А Циньэр в безопасности?
— Не волнуйся, она покинула дворец раньше нас и сейчас в другом укрытии, — ответил Ли Сяо, но тут же нахмурился, словно вспомнив что-то. — Кстати, сегодня я видел одного человека.
— Кого? — Сяо Сяошао мгновенно насторожилась.
— Ту, что в белом. Раньше она была известной куртизанкой в «Люсиньлоу», а потом Чу Цяньмин забрал её во дворец.
Сяо Сяошао прищурилась:
— Цзыюнь?
— Именно. Ранее я выяснил, что «Люсиньлоу» — тайная разведывательная сеть Чу Цяньмина, и многие девушки там владеют боевыми искусствами. Но эта Цзыюнь — обычная женщина.
— После смерти прежнего императора принцы боролись за трон, используя любые средства. Однажды Чу Цяньмин едва не погиб при покушении, и тогда его спасла именно Цзыюнь. В то время она ещё была благородной девушкой, — вспомнила Сяо Сяошао, слегка шевельнув пальцами и задумчиво добавила.
http://bllate.org/book/1937/216269
Готово:
