— Ваше высочество… — Чэн Вэнь замер, украдкой глянул на лицо Юаня Чэньчжоу и заговорил с крайней осторожностью.
— Предатель, торгующий доверием, заслуживает того, что ему полагается. Я уже проявил к ним достаточно снисхождения, но, увы, они не ценят этого. Цзыцинь, скажи, разве не глупо с их стороны так рваться к собственной гибели? Неужели они не понимают, что мои руки уже давно чешутся?
Чэн Вэнь мысленно ответил, что не знает. Что до чешущихся рук его светлости — возможно, та семья и впрямь об этом не догадывается!
Кто бы мог подумать, что вы, чья слава простирается на весь императорский город, делаете исключение именно для рода Лу.
— Позже собери их всех на совет. Сначала займись этим, — приказал Юань Чэньчжоу, и в его глазах вспыхнула ледяная, бездонная тьма.
Чэн Вэнь почтительно откланялся и поспешил покинуть кабинет. Выйдя наружу и увидев яркое солнце, он вдруг почувствовал, что одиночество — величайшее благо в жизни.
На реакцию Чэн Вэня Юань Чэньчжоу не обратил внимания. Он остался на месте, и хорошее настроение, что было у него ещё мгновение назад, мгновенно испарилось.
Род Лу был родом его матери, и связи между ними всегда были крепкими.
Когда отец Юаня Чэньчжоу, император, скончался, наложница Лу добровольно последовала за ним в загробный мир. Тогда ему было всего шесть лет.
Престол ещё не был утверждён, и взрослые принцы, едва прах императора остыл, начали борьбу за власть. В те дни кровь залила императорский город, и лишь благодаря поддержке рода Лу он смог выжить.
Спустя полмесяца всё улеглось. На высочайшем троне оказался шестой старший брат — человек, до того считавшийся скромным, но на деле обладавший жестокими методами.
Из более чем десятка принцев одни погибли, других убили, третьих заточили под стражу. Лучше всех избежал участи — именно он, ребёнок.
Новому императору нужно было продемонстрировать милосердие, и он стал идеальным кандидатом для этого. «Старший брат любит младшего» — вот и весь смысл.
Он рос, избегая и скрытых, и открытых ударов, постепенно становясь дерзким, своенравным, беззаботным и ленивым в учёбе. Со стороны казалось, что его окончательно испортили.
Когда прежний император умер от старых ран, ему только исполнилось восемнадцать, но к тому времени он уже тайно собрал немалую силу.
Увы, время было подходящим, но крылья ещё не окрепли!
Нынешняя императрица-вдова, некогда проявившая к нему милость, протянула ему руку помощи. Ведь ребёнок на троне не мог удержать власть в одиночку.
Им обоим была нужна поддержка друг друга, а ему — время.
Так появился регентский князь — плод компромисса.
Род Лу, затихший при прежнем императоре, вновь стал одним из самых влиятельных в столице, едва Юань Чэньчжоу занял пост регента.
Юань Чэньчжоу так и не мог понять.
По крови он наполовину из рода Лу — связи не могут быть ближе. По логике — род Лу достиг нынешнего положения благодаря ему, их союз неразрывен. По долгам — Лу спасли его в детстве, а он в ответ возвысил их.
Почему же род, который должен быть его опорой, телом в его лагере, а сердцем — у маленького императора?
Ещё год назад он заподозрил неладное, но предпочёл не вмешиваться, наблюдая, как те всё чаще проявляют верность не ему. Его терпение иссякало, и теперь настало время устранить угрозу.
За десять лет род Лу стал его правой и левой рукой. Если бы не крайняя необходимость, он никогда бы не пошёл на такой шаг.
Но его снисходительность уже угрожала его жизни и великим замыслам.
Дело канцлера Чжана послужило ему чётким предупреждением.
Более того, после падения рода Лу его влияние неизбежно ослабнет — посмотрим, как поведёт себя маленький император.
Юань Чэньчжоу медленно расхаживал по комнате, прогоняя в уме все детали будущего плана. Убедившись, что серьёзных изъянов нет, он постепенно сгладил суровость на лице.
Сяо Сяошао просидела в гостевой комнате более трёх часов, прежде чем Юань Чэньчжоу, улыбаясь, выпустил её. К тому времени небо уже начало темнеть, а в княжеском доме зажглись первые фонари.
За весь день она не ела и теперь, голодная, как волк, с облегчением последовала за ним к столу, где её ждал пир из изысканных, ароматных и аппетитных блюд.
Он самолично налил ей чай и извинился мягким тоном. Она, хоть и презирала его манеру «сначала ударить, потом дать конфетку», всё же великодушно решила забыть обиду. Ведь она сама устроила сцену, а теперь князь подал ей ступеньку для спуска — с едой и питьём в придачу. Она ведь не героиня какая-нибудь, чтобы упорствовать.
— Хочешь отправиться в путешествие? У меня есть отличная идея, — предложил Юань Чэньчжоу, вежливо накладывая ей еду и разглядывая её нежное, белоснежное лицо.
Он снова перешёл с «я — ваше высочество» на простое «я». Сяо Сяошао чуть приподняла бровь, проглотила кусочек и, моргнув, сказала:
— Расскажи.
— Как насчёт Северо-Запада? Там совсем иная земля, иной народ — тебе точно не будет скучно.
[Активировано скрытое задание «Великий замысел: помочь Юаню Чэньчжоу взойти на трон». Награда: 300 очков. Принять?]
[Принято.]
Ведь если не получится — ничего не теряешь. Сяо Сяошао почти не раздумывая согласилась.
Подняв глаза, она бросила взгляд на Юаня Чэньчжоу и тут же опустила их, скрывая проблеск интереса.
Регентский князь… конечно, такой титул редко кто носит просто так.
— Что думаешь? — не дождавшись ответа, Юань Чэньчжоу повторил вопрос, чувствуя лёгкое беспокойство.
Он до сих пор не мог разгадать её происхождение, а её необычные способности тревожили его.
Позже он понял: сегодняшняя истерика — просто каприз. Если бы она действительно захотела уйти, удержал бы ли её даже этот княжеский дом?
Сяо Сяошао увидела задумчивое выражение его лица, наклонилась вперёд и, заметив, как его глаза внезапно расширились, вдруг широко улыбнулась:
— Куда угодно, лишь бы было вкусно и сытно!
Её улыбка расплылась во весь рот, на левой щеке появилась маленькая ямочка. Юаню Чэньчжоу захотелось дотронуться до неё, но он сдержался.
— Вкусного и сытного будет вдоволь, — заверил он.
— Тогда поехали!
Её тон был лёгким и непринуждённым, будто она не осознаёт, насколько важное решение приняла. Юань Чэньчжоу едва заметно улыбнулся, и в его глазах мелькнула нежность.
Перед ним — простодушная, но вовсе не глупая девушка. За это время, проводя дни рядом с Дуншун, она узнала многое — и то, что знать положено, и то, что знать не следовало. Он всё это знал.
Северо-Запад — это приманка.
Приманка, чтобы проверить её, и в то же время — удачный ход в его игре.
Давно он планировал: маленький император набирает силу, и в столице у него нет достаточных шансов на переворот. Лишь вернувшись на Северо-Запад — в свою вотчину, в море, где дракон свободен, — он сможет взмыть в небеса.
Уже два года в Хэси бушует засуха, урожаи пропали. Чиновник, посланный туда от двора, — из рода Лю, родственников императрицы — присвоил казённые средства на помощь пострадавшим. Теперь там повсюду бродят голодные люди.
Маленький император думает, что деньги дошли до нуждающихся, и надеется на благодарность народа. Но, сидя в дворцовых палатах и слушая лишь то, что ему докладывают, он может всю жизнь оставаться в неведении, пока правда не вспыхнет пожаром.
«Вода может нести лодку, но и опрокинуть её», — гласит древняя мудрость. И если чиновники толкают народ к отчаянию, восстание не за горами.
Чтобы поднять мятеж, нужно народное одобрение. У Юаня Чэньчжоу уже два года хватало сил, чтобы свергнуть династию, но он ждал — ждал подходящего момента и повода.
Люди верят в справедливость. И этого достаточно.
Он никогда не считал себя добрым. У него есть амбиции, и всё, что он делает, — ради трона. В этом нет ничего зазорного.
Сяо Сяошао сразу почувствовала перемену в его настроении и уткнулась в тарелку, делая вид, что занята едой.
Регент хочет стать императором — подобные амбиции в истории встречаются сплошь и рядом. Её это не удивляло.
Она не собиралась судить, хороший он или плохой. Победитель — царь, побеждённый — прах.
Северо-Запад… его вотчина!
За ужином оба думали о своём. После трапезы Сяо Сяошао переселили из комнаты Дуншун в ту самую гостевую — с более мягкой постелью, на которой она сладко проспала всю ночь.
На следующее утро её разбудил плач.
Эта комната находилась во дворе, где жил сам Юань Чэньчжоу. Значит, та женщина пришла к нему.
Раз её пустили во внутренний двор, она явно не простолюдинка.
— Госпожа Сун, — раздался стук в дверь и знакомый голос Дуншун.
— Сестра Дуншун.
Дверь открылась, и яркий солнечный свет залил комнату. Сяо Сяошао увидела в руках Дуншун умывальные принадлежности и моргнула.
— Его высочество велел мне заботиться о вас.
Улыбаясь, Дуншун вошла в комнату вместе с другой служанкой.
Сяо Сяошао выглянула наружу, но деревья загораживали обзор. Она видела лишь смутные очертания фигур и спросила:
— Сестра Дуншун, что происходит?
С тех пор как она проснулась, прошло немало времени. В княжеском доме редко бывает такая суматоха.
— Такое случалось и раньше. Это двоюродная сестра его высочества, старшая дочь рода Лу. Госпожа Сун, держитесь от неё подальше, — сказала Дуншун, не вдаваясь в подробности, но чётко обозначив отношения.
Двоюродная сестра?
Сяо Сяошао удивилась. В древности такие связи часто вели к романам…
— Разве никто не остановит её? Ведь такая сцена ранним утром — разве не позор для благородной девицы?
— Его высочество сам приказал устроить шумиху, чтобы все увидели. Я не понимаю, зачем, но эта госпожа Лу всегда была дерзкой, а его высочество её терпел. Госпожа Сун, умоляю, держитесь от неё подальше.
Дуншун повторила предупреждение, и Сяо Сяошао поняла: нужно быть осторожной. В голове мгновенно сложился сюжет полной драмы и интриг.
Дерзкая благородная девица утром устраивает истерику во дворе регента… Неужели её бросили?
Нет, род Лу — семья его матери, их связывают тесные узы. Конфликт маловероятен.
Пока она умывалась, в голове крутились догадки. Закончив, она сразу направилась к завтраку, где её, как и ожидалось, ждал Юань Чэньчжоу. За ней следом шла обеспокоенная Дуншун.
— Ваше высочество! Не будьте так жестоки!
— Ваше высочество! Как вы можете верить чужим словам и обвинять моего брата? Род Лу предан вам всей душой!
— Ваше высочество, двоюродный брат…
Её крики звучали почти истерично. Проходя по галерее, Сяо Сяошао невольно поморщилась и краем глаза взглянула на неё — и чуть не рассмеялась.
Эта «старшая дочь рода Лу» в розовом платье стояла на коленях на подушке, с драгоценными камнями в причёске, сверкающими на солнце. Она запрокинула голову, изображая отчаяние, но ни единой слезинки на лице не было — просто орёт во всё горло.
Что за странность?
Разве благородные девицы не должны быть сдержанными? Не боится ли она опозориться и остаться старой девой? Юань Чэньчжоу защищает её или, наоборот, губит?
Сяо Сяошао не могла понять и решила, что всё не так просто, как кажется.
— Сестра Дуншун, так можно? — тихо спросила она, чувствуя, что ситуация выходит за рамки её понимания.
Дуншун тоже взглянула на коленопреклонённую фигуру и чуть дёрнула уголком рта:
— Госпожа Сун, не обращайте внимания. Плакать и устраивать сцены — обычное дело для госпожи Лу. В доме все к этому привыкли. Когда придёт время, его высочество её примет.
— Когда придёт время?
http://bllate.org/book/1937/216188
Готово:
