Первым делом в глаза бросилась карамельная хурма, которую он нес на плече. Глаза Сяо Сяошао тут же засияли: лакомство это было поистине отменное.
Не только из-за белкиных инстинктов — сама она обожала такое. А уж древние лакомства, чистые и натуральные, без всякой химии… Пусть даже пылью слегка припорошены — разве это важно?
Слегка сглотнув, Сяо Сяошао не отводила взгляда от Юань Чэньчжоу.
— Купил специально для тебя. Пробовала раньше? — весело улыбнулся он, остановившись перед ней, и с силой воткнул бамбуковую палку в землю. От удара одна из карамельных хурм, уже шатавшаяся на соломенной подставке, тут же «бах» — и упала наземь.
Сяо Сяошао невольно дёрнула уголком рта и рассмеялась. Дворецкий, наблюдавший эту сцену, едва удержался, чтобы не закрыть лицо ладонью. Он бросил взгляд на обоих, вдруг всё понял — и мгновенно скрылся.
Юань Чэньчжоу краем глаза заметил, как дворецкий неловко удаляется, и снова перевёл взгляд на упавшую карамельную хурму. Он был крайне недоволен, но серебристый звонкий смех так его утешил, что злость мгновенно испарилась.
Протянув ей всю палку целиком, он встретился взглядом с её ясными, чёрно-белыми глазами и невольно смягчился:
— Ты ведь выросла в горах. Наверняка такого не пробовала.
— Я ела хурму. Кислая.
Сяо Сяошао взглянула на него, но брать не стала. Надув губки, она сморщила носик и уставилась на него молча.
Такой вид — жадная, но упрямо сдерживающая себя — тут же рассмешил Юань Чэньчжоу. Он с интересом покачал карамельной хурмой перед её носом, а затем поднёс к своим губам и откусил одну ягодку.
— Хурма и карамельная хурма — совсем разные вещи. Вот это — кисло-сладкое, очень вкусно.
Сяо Сяошао внутренне закатила глаза, глядя на эту детскую выходку.
«Да ладно тебе! Не то чтобы я раньше не ела — зачем так издеваться?!»
— Попробуй, — протянул он ей палку уже с откушенной ягодой, улыбаясь надутой Сяо Сяошао. Настроение у него резко улучшилось.
«Ещё чего! Я же не стану есть твою слюну!»
Сяо Сяошао фыркнула, сама взяла одну карамельную хурму с верхушки палки, лизнула блестящую карамельную корочку и пробормотала:
— Спасибо. А можешь дать мне немного серебра?
Юань Чэньчжоу не отрывал взгляда от её розового язычка, то и дело высовывавшегося наружу, и, услышав вопрос, машинально спросил:
— Зачем тебе серебро?
— Ну как зачем? Чтобы тратить! — Сяо Сяошао удивлённо посмотрела на него. — Вон там, за воротами, за всё нужно платить. У меня же нет денег, а ты ведь обещал мне их дать.
— Ты в княжеском доме. Что захочешь — дам. Зачем тебе серебро? — В голосе Юань Чэньчжоу прозвучало предчувствие беды. Он слегка кашлянул, стараясь сохранить спокойствие.
Сяо Сяошао отвела карамельную хурму ото рта и нахмурилась:
— Через несколько дней я собираюсь уйти из княжеского дома. Чтобы странствовать по Поднебесью, нужны деньги. Если тебе жалко — считай, что я беру в долг. Верну потом.
— Ты хочешь уйти из княжеского дома?!
Голос Юань Чэньчжоу резко повысился, глаза потемнели. Эта девчонка хочет сбежать? Да ни за что! Ни двери, ни окна!
— Конечно! Я ведь вышла в мир, чтобы странствовать по Поднебесью, а не сидеть целыми днями в княжеском доме. Да и служанкой быть не хочу. Говорят, у слуг жизнь несчастная: хозяин махнёт рукой — и бьют, и убивают. Это же ужасно!
Сяо Сяошао говорила совершенно серьёзно и даже кивнула для убедительности.
Юань Чэньчжоу чуть не рассмеялся от злости. Последняя фраза показалась ему жалобой!
«Выходит, она недовольна?»
Эта мысль смягчила его гнев. В самом деле, он поступил нехорошо: спасительница — и вдруг служанка из-за глупой обиды?
— Значит, чувствуешь себя обиженной? — Он усмехнулся и мягко сказал: — Да, это моя вина. Так слушай: отныне ты будешь рядом со мной. Делай, что хочешь.
— Зачем мне быть рядом с тобой? Неужели тебе жалко пару монеток? Если так — забудь. Я сама найду, где взять серебро.
Сяо Сяошао сморщила носик, явно недовольная его реакцией, взяла ещё одну карамельную хурму и развернулась, чтобы уйти.
— Ты же сама сказала, что хочешь быть рядом со мной! Почему теперь хочешь уйти? — Юань Чэньчжоу понял, что она не шутит, и лицо его стало мрачным. Он быстро шагнул вперёд и схватил её за запястье. Взгляд его стал ледяным. Всё внутри кричало: он хочет, чтобы этот человек остался рядом.
— Я передумала! — От боли в запястье карамельная хурма выскользнула из её руки и «бах» — упала на землю. Сяо Сяошао несколько раз рванулась, но не смогла вырваться.
В ладони Юань Чэньчжоу отчётливо ощущалась боль — будто её обожгло. Он инстинктивно разжал пальцы, и она тут же отскочила на несколько шагов.
Такая реакция — бегство, избегание — ещё больше разозлила Юань Чэньчжоу. Он посмотрел на ладонь — следов не было, но жжение осталось. Подавив тревогу, он не отрывал взгляда от Сяо Сяошао, которая теперь вся напряглась, как испуганный зверёк. Он сделал шаг вперёд.
Под натиском его опасной, подавляющей ауры Сяо Сяошао тут же отступила ещё дальше.
Она прикусила губу, настороженно глядя на него, а её и без того влажные глаза наполнились слезами, делая её ещё жалче:
— Это я тебя спасла! Ты не имеешь права так поступать! Это принуждение, это подло!
Жалобный голосок тут же смягчил сердце Юань Чэньчжоу, но лицо он постарался сохранить суровым. Его чёрные глаза, холодные, как звёзды в безлунную ночь, сверкали жёсткостью:
— И это ты называешь подлостью? Похоже, ты и впрямь ничего не знаешь о жестокости мира. С таким характером ты хочешь странствовать? Гарантирую: едва выйдешь за ворота княжеского дома — станешь трупом!
Его насмешливая ухмылка заставила Сяо Сяошао замереть. Она растерянно стояла на месте, глядя, как он подходит ближе, и больше не отступала.
— Ты просто не в себе. Отдохни, приди в себя — и поймёшь, какой выбор правильный.
Он швырнул палку с карамельной хурмой в сторону и в следующее мгновение перекинул её через плечо, направляясь к дому.
От неожиданного переворота кровь прилила к голове, и Сяо Сяошао чуть с ума не сошла. Она сжала кулаки и принялась колотить его по спине:
— Пусти меня! Мужчина и женщина не должны так близко быть! Пусти!
— Да перестань ты твердить про «мужчина и женщина»! Разве не ты сама тогда ко мне пристала? Ещё раз пикнешь — брошу в пруд с лотосами! — Юань Чэньчжоу шёл легко и даже был в прекрасном настроении. Теперь он понял: злиться на эту девчонку — пустая трата времени. Она ещё слишком молода, чтобы с ним тягаться.
— Отдыхай спокойно. Еды и питья не обидят. Но если ещё раз заговоришь об уходе — отправлю в темницу!
Он ловко захлопнул дверь и запер её на ключ, после чего с довольной улыбкой ушёл.
Звук удаляющихся шагов постепенно стих. Хотя всё развивалось почти так, как она и ожидала, Сяо Сяошао всё равно стояла в полной растерянности.
«Как же так получилось, что из спасительницы я превратилась в пленницу?!»
Комната для гостей во дворе Юань Чэньчжоу была обставлена отлично: не роскошно, зато изящно и со вкусом.
На столе Сяо Сяошао увидела тарелку пирожных — «чжэньцзы гао». Она принюхалась, всё ещё крепко держа в руке карамельную хурму, и подошла ближе.
Аромат лесных орехов, не перебитый ничем, мгновенно обрадовал её. Она взяла одно пирожное и сунула в рот.
Знакомый вкус, свежий и слегка сладковатый, заставил её с наслаждением прищуриться. В три счёта она съела всю тарелку и осталась в полном восторге.
Она вспомнила последние дни и внутренне завыла от обиды: вставала раньше петухов, ложилась позже собак, еда хоть и съедобная, но не вкусная, а уж про такие сладости и мечтать не смела.
Хотелось есть!
Но ради лучшего будущего она решила терпеть!
Промелькнула мысль — и она бросилась на мягкую постель, чтобы наверстать упущенное. Сон — это же рай!
Едва Юань Чэньчжоу вышел из комнаты, как тут же вернулся. Легко взлетев на крышу, он бесшумно сдвинул черепицу и, не моргая, наблюдал за тем, как девушка ведёт себя внутри.
Пирожные «чжэньцзы гао», которые всегда стояли на столе нетронутыми, она теперь жадно совала в рот одну за другой. Её радостный взгляд и надутые щёчки напоминали маленького зверька, поедающего лакомство.
Эта непослушная, неуклюжая манера есть вдруг показалась ему невероятно милой.
Юань Чэньчжоу усмехнулся и похлопал себя по голове, словно проверяя, не сломалась ли она. Тихо рассмеявшись, он спрыгнул с крыши.
Он никогда не верил в любовь с первого взгляда из романтических повестей, но не мог отрицать, что эта девчонка вызывает у него особые чувства. Возможно, всё дело в её чистых, прозрачных глазах, в которых не было ни тени лжи — они заставляли его опускать стены, которые он так долго строил вокруг себя.
Чэн Вэнь только вернулся в кабинет княжеского дома, как увидел, как его господин весело входит внутрь. Вспомнив слухи, дошедшие до него, он поежился.
«Карамельная хурма…»
«Этот человек точно не мой обычный, надменный и холодный князь-регент!»
«И эта улыбка… откуда в ней столько… пошлости?!»
— Цзыцинь, как раз вовремя! Сегодня у меня прекрасное настроение. Сыграем в го?
Юань Чэньчжоу только что усмирил непослушную девчонку и чувствовал себя легко и радостно. Увидев Чэн Вэня, он естественным тоном предложил партию.
Чэн Вэнь поклонился и твёрдо покачал головой:
— Ваше Высочество, императорский указ о назначении императрицы уже издан!
— Уже? — Юань Чэньчжоу на мгновение замер, на лице промелькнуло удивление, а затем он нахмурился. — Мы с тобой только гадали об этом, а они уже действуют. Чжан Цзайсян, видимо, давно сговорился с юным императором. А мы в княжеском доме даже не получили точной информации. Что это значит?
— Цзыцинь, скажи: неужели влияние юного императора вышло за пределы нашего ожидания? Или княжеский дом за эти годы стал слишком самоуверенным и… утратил бдительность?
Лицо Юань Чэньчжоу утратило прежнюю лёгкость. Глаза потемнели, а уголки губ, хоть и были приподняты, теперь излучали холод и насмешку.
Невидимое давление мгновенно легло на плечи Чэн Вэня. Он хорошо знал эти перемены в своём господине и, глубоко вдохнув, твёрдо ответил:
— Ваше Высочество, боюсь, дело в обоём сразу.
— Если так, почему не предпринято никаких мер?
Слова Юань Чэньчжоу ударили точно в цель. Проблема была очевидна — просто незаметно, исподволь она вросла в повседневность, как трещина в фундаменте.
http://bllate.org/book/1937/216187
Готово:
