— Это ты сделала? — с лёгким удивлением приподнял он брови, глядя на неё. Долгая пауза, и лишь потом уголки его губ тронула едва уловимая улыбка. — Спасибо. Ты так постаралась.
Неужели он наконец принял её чувства? Она держала миску в руках, и слёзы падали прямо в еду, но горечи не было — наоборот, она никогда ещё не ела ничего вкуснее.
Когда она убирала посуду, он спросил:
— В какой день ты вступаешь в должность главы культа?
— Четырнадцатого месяца Хуай!
Он кивнул:
— Я приду.
Во дворе Роз снова распустились нежные бутоны, вокруг порхали бабочки и жужжали пчёлы. Он сорвал несколько цветков и отнёс их Чжунсяо. Увидев её в Храме Святости — холодную, величественную, — он заметил, как лицо её озарила тёплая улыбка, лишь завидев его. Она рассказала, что накануне вступления в должность главы культа Уду нужно активировать яму «Тысячи скорпионов и десяти тысяч насекомых», чтобы извлечь оттуда духовный нефрит. В день церемонии на него капают кровь, и тогда владелец получает власть над бесчисленными ядовитыми тварями. Этот нефрит — священный артефакт культа Уду, подобный императорской печати в Центральных равнинах.
Он задумчиво кивнул и выразил желание увидеть этот удивительный артефакт. Чжунсяо без колебаний согласилась. Прикрепив розу к причёске, она спросила:
— Красиво, брат Су?
Он улыбнулся и кивнул.
Тринадцатого числа месяца Хуай Чжунсяо действительно пришла за ним и привела в священное место культа. Она шла впереди, держа его за руку. Перед ними открылась каменная пещера, освещённая пламенем факелов; в центре зияла огромная яма. Чжунсяо начала исполнять тайные ритуалы культа. Су Юньчжун ничего не понимал, но вскоре из ямы выполз гигантский красный скорпион, на хвосте которого висел мерцающий нефрит. Чжунсяо забрала его себе.
Внутри нефрита переливался мягкий свет. Он с восхищением разглядывал его и даже взял в руки, чтобы получше рассмотреть. Чжунсяо стояла рядом без всякой настороженности и не заметила, как взгляд его стал ледяным.
Под рукавом блеснула сталь. Он внезапно нанёс ей точечный удар, обездвижив её, и лезвием порезал палец. Когда Чжунсяо осознала происходящее, нефрит уже впитал её кровь.
— Глава культа Уду так легко доверяет людям? — с холодной усмешкой произнёс он, не скрывая ненависти в глазах. — Должен ли я радоваться или сожалеть о тебе?
Он бросил нефрит к выходу. Чжунсяо вскрикнула от ужаса, но артефакт поймал кто-то другой.
Из тени вышел Мэн Юэй.
Она словно в одно мгновение всё поняла. Неверие застыло на её лице, когда она смотрела на Су Юньчжуна. Губы её несколько раз шевельнулись, прежде чем дрожащим голосом выдавила:
— Брат Су?
«Я не доверяю легко кому попало… Просто потому, что это был ты».
Он с силой сжал её плечи, стиснув зубы:
— Чтобы удержать меня, ты посмела убить её! Чжунсяо, как ты могла быть такой злой? Су Юньчжун, больше всего на свете я сожалею о том, что встретил тебя. Лучше бы я погиб на поле боя.
«Но брат Су, ведь это ты сам просил меня спасти тебя! У меня не было другого способа вернуть тебя к жизни, кроме как использовать яд. Почему ты всё время думаешь, будто я сделала это нарочно? Почему считаешь, что это моя вина?»
Слёзы катились по её щекам, но он оставался непреклонным.
— Ты однажды сказала: «Если захочешь уйти — убей меня», — произнёс он с ужасающей улыбкой, в голосе которой звучала небывалая нежность. — Теперь я убью тебя.
За её спиной зияла самая ужасная яма с ядовитыми насекомыми. Без нефрита при себе она мгновенно будет поглощена живьём. Он собирался убить её самым жестоким способом.
Он действительно так её ненавидел.
Она закрыла глаза и снова увидела поле боя, усеянное трупами. Он крепко держал её за руку и умолял спасти его. «Брат Су, ты говоришь, что больше всего сожалеешь о встрече со мной… Но если бы я знала, чем всё закончится, я бы не спасла тебя».
Мэн Юэй аккуратно спрятал нефрит и, увидев, что Су Юньчжун всё ещё не решается нанести последний удар, с презрительной усмешкой подошёл ближе и ударил Чжунсяо в грудь. От силы удара она полетела назад. Су Юньчжун побледнел и потянулся, чтобы схватить её, но Мэн Юэй остановил его.
В последний миг, падая в яму, она услышала хриплый смех Мэн Юэя:
— Благодарю тебя, генерал Су, за помощь в завоевании должности главы культа.
Эпилог
Люйшэн поставила розу в белую фарфоровую вазу. Су Юньчжун смотрел на цветок и будто снова видел улыбку той девушки.
— Ты убил её.
Он сжал кулаки:
— Я лишь отомстил за свою жену.
Люйшэн покачала головой:
— Генерал Су, вы ошибаетесь. Чжунсяо не убивала вашу жену. Вы просто поверили лжи Мэн Юэя. Смерть вашей супруги никого не касается… Разве что, возможно, вас самих.
Он резко поднял на неё глаза.
— Услышав о вашей гибели на поле боя, она была раздавлена горем. Болезнь проникла в её тело, но она всё равно, несмотря на недуг, вырезала деревянную статуэтку вас. В тот день, когда статуя была завершена, она скончалась.
Он расхохотался, будто услышал самую нелепую шутку на свете. Люйшэн осталась невозмутима и подвинула к нему хрустальный бокал с чаем, тихо сказав:
— Вы говорите, что никому ничего не должны. Просто вы этого не знали.
В отражении чайного бокала он увидел образ давно забытой девушки.
Она осторожно поила его лекарством, перевязывала раны, и её слова звучали в его памяти:
— Вот это — священный артефакт нашего культа, яд «Феникс». Съешь его — и скоро очнёшься. Ты просил меня спасти тебя, так что, конечно, я сделаю всё возможное. Иначе мне было бы стыдно перед всеми!
Яд «Феникс» даётся лишь одному человеку за всю жизнь. Он переносит болезни и раны получателя на того, кто его даёт, принимая на себя всю боль… даже смерть.
Никогда не существовало никакого яда «Ши Синь Гу». Она никогда не хотела держать его в плену. Просто его жизнь была связана с жизнью будущей главы культа — и лишь оставшись рядом, он мог гарантировать безопасность Чжунсяо.
Он увидел, как в каменной пещере серый волк прыгнул в яму и вытащил из неё изуродованную девушку. Вероятно, ядовитые твари, выкормленные её кровью, не стали пожирать её сразу, а обратили ярость на волка. Она выползла из ямы, покрытая ранами, и, съёжившись на земле, беззвучно плакала.
— Генерал Су, помните ли вы, что при выходе из Мяожана на вас напали?
Голос Люйшэн доносился словно издалека, неясный и далёкий.
Он вздрогнул, вспомнив тот день. В Мяожане стоял характерный туман. Он наконец покинул культ Уду и направлялся домой, к своим. Образ девушки с лицом, подобным розе, он больше не хотел вспоминать.
Но нападение началось внезапно. Убийцы в одеждах Мяожана, искусные в ядах, окружили его. Он быстро ослабел и, лишь чудом вырвавшись из окружения, убил их всех, но сам получил тяжёлые ранения и потерял сознание.
«Видимо, мне всё же не суждено покинуть это место живым», — подумал он.
В полузабытье он услышал приближающийся звон серебряных колокольчиков и прошептал:
— Ты ждёшь меня, чтобы вместе отправиться на путь в загробный мир? Прости… Я обманул тебя.
Среди звона колокольчиков до него дошёл тихий шёпот девушки, но разобрать слова он не мог. Спустя неизвестно сколько времени он очнулся — на запястье у него висел знакомый браслет с колокольчиками.
Теперь, глядя в чайный бокал, он наконец увидел, кто спас его тогда, и услышал последние слова девушки:
— Ты — тот, кого я вернула к жизни. Не смей так просто умирать. Брат Су, живи. В следующий раз никто не умрёт за тебя.
Потому что в этом мире больше не найдётся человека, готового использовать для него яд «Феникс».
Он дрожащими руками опрокинул бокал и закричал:
— Это иллюзия! Я не верю! Не верю!
Люйшэн тихо рассмеялась, подняла бокал и сказала:
— Верьте или нет — ваше дело. Мы закрываемся, генерал Су. Счастливого пути.
Звон колокольчиков постепенно затих. Девушка с бамбуковой корзиной за спиной больше никогда не появится.
Том XV. Ванчуань · Сун Тань
Лучший исход — ты восседаешь на троне императора, а я охраняю твою тысячелетнюю империю.
Она шла по аллее зелёного бамбука. Лунный свет отражался в седых прядях её волос, но в осанке не было и тени старости. Чёрные одежды переливались от звёздного света и теней бамбука, а на губах играла бесстрашная улыбка.
Многие приходили к Ванчуаню, чтобы спросить о сожалениях прошлой жизни и избавиться от обид будущего. Но она прожила свою жизнь свободно и счастливо — без единого сожаления.
Держа в руках чашу с чаем, она смотрела сквозь поднимающийся пар на свои янтарные глаза, отражавшиеся в свете шестилепесткового светильника:
— Если и есть сожаление, то лишь в том, что мы встретились слишком рано, а быть вместе начали слишком поздно. Я часто вижу его во сне, но черты лица там расплывчаты. Поэтому я пришла к тебе — хочу ещё раз взглянуть на него.
Люйшэн поставила перед ней чашу с алой водой Ванчуаня. Отражение показало морщинки у её глаз. Она прикрыла ладонью глаза и тихо улыбнулась:
— Взглянув на него в этом мире ещё раз, я отправлюсь к нему.
Цинь Сюань оторвался от груды императорских указов — за окном уже скрылась за серебристыми занавесками половина луны. Евнух подал свежий чай этого года. Завитки чайных листьев в бледно-голубой чаше распускались, как весенние почки, наполняя воздух ароматным паром.
Он пригубил горячий напиток и вдруг вспомнил:
— Тот монах всё ещё на коленях?
— Ваше Величество, настоятель храма Гуанмин с самого утра стоит на коленях перед дворцом, ожидая вашего указа.
Цинь Сюань оперся лбом на ладонь, его узкие глаза приподнялись:
— Неужели нынче даже разборки в мире рек и озёр требуют вмешательства императора? Что за секта у этого монаха?
— Светлое Учение, — напомнил евнух.
— Светлое Учение? Распространение ереси, подрыв основ государства! Если моё государство так легко подорвать, значит, их глава — человек недюжинного таланта. Зачем посылать армию на уничтожение? Лучше пригласить его ко двору.
Он перечитал указ настоятеля храма Гуанмин, поданный несколько дней назад. Свет свечи мягко ложился на его лицо, словно из нефрита, но в чертах явственно читалась властная суть императора.
— Однако храм Гуанмин пользовался уважением многих поколений императоров. Если я проигнорирую настоятеля, это нанесёт ущерб репутации императорского дома.
Его длинные пальцы постучали по столу, и на губах появилась усмешка:
— Тот негодяй вернулся в столицу пару дней назад? Что он делает всё это время?
Евнух, много лет служивший при нём, сразу понял, о ком речь, и осторожно ответил:
— Генерал Сун Тань вернулся с южной кампании два дня назад. Говорят… он пригласил двух наложниц из павильона Юйинь к себе в дом…
В свете мерцающих свечей раздался лёгкий смешок. Евнух, покрывшись потом, услышал, как император спокойно произнёс:
— Передай указ. Повелеваю генералу Сун Таню с тремя тысячами южных ветеранов отправиться в пустыню и уничтожить Светлое Учение.
Евнух поклонился и вышел. Приглушённый свет дворцовых фонарей отбрасывал на жёлтые занавески длинную тень императора. Его лицо, обычно вынужденное быть суровым, теперь было спокойным. Он смотрел в окно на тёмное небо, где одиноко сияла луна.
— Прошло столько дней с возвращения, а он так и не явился ко мне. Наложницы, вино, развлечения? — Он откинулся на подушки, и в уголках губ мелькнула холодная улыбка. — Очень даже неплохо.
Когда указ достиг дома Сун, только-только начало светать. Генерал, прославившийся своей распущенностью, как раз отрабатывал удары тяжёлым копьём весом в восемьдесят цзиней. Евнух ещё не успел договорить «Императорский указ!», как чёрное копьё пронзило утренний туман, просвистело над его головой и глубоко вонзилось в стену, окружённую цветами, в трёх чи от ворот.
Евнух тут же упал на колени и зарыдал.
Автор этой выходки, полусонный и полупьяный, шатаясь, зашёл в дом и бросил своему заместителю А Юю:
— Вышвырни этого, кто с утра орёт под воротами, как будто у него отца хоронят.
Прошло три дня после указа, но в армии ничего не происходило. Дворец несколько раз посылал гонцов в дом Сун. А Юй, рискуя жизнью, ежедневно напоминал раздражённому генералу об указе. Тот с грохотом швырнул на пол полотенце, которым вытирал свой стокилограммовый молот, и рявкнул:
— Не можешь ли ты перестать жужжать у меня в ушах, как назойливая муха!
А Юй, вытирая слёзы, выбежал на улицу и сообщил ждавшему офицеру:
— Генерал повелел: армии, отправляющейся против Светлого Учения, присвоить имя «Сокол» — как орёл под небесным сводом. Завтра выступаем.
Офицер восхитился:
— Генерал обладает истинным литературным талантом!
— и радостно ушёл передавать приказ.
Для Сун Таня, привыкшего сражаться с закалёнными в боях армиями враждебных государств, эта миссия по уничтожению еретической секты казалась пресной и скучной.
Поскольку в Светлом Учении уже давно был предатель, передававший информацию через мир рек и озёр в армию, Сун Тань, хоть и презирал такие методы, признал их полезность. Продвигаясь глубоко в пустыню, он уничтожил все филиалы Светлого Учения, но главный храм оказался пуст — все уже эвакуировались. «Сокол» остался ни с чем и вернулся в лагерь, чтобы перегруппироваться.
К закату Сун Тань, выпрямив спину, стоял перед лагерем и слушал доклад А Юя. Его чёрные глаза под суровыми бровями не выдавали эмоций, пока он молча оглядывал строй солдат. Наконец он слегка повернул голову:
— Ты сказал, что главу Светлого Учения ранила в спину их же жрица и он скрылся? И кроме неё вы никого не поймали?
— Да…
http://bllate.org/book/1933/215489
Готово:
