Ветер пустыни поднял жёлтую пыль, окутав всё вокруг. После долгой тишины он вдруг резко пнул А Юя, сбив того с ног, и, обернувшись к своим воинам, зарычал:
— Вы, куча мужиков, даже одной женщине уступаете! Сбежали? Пустой город? Я вас так учил воевать? Позор!
Гнев не утихал. Он выхватил длинное копьё и принялся хлестать им первые ряды солдат, не переставая ругаться. Стоявшие неподалёку представители боевых школ дрожали от страха и вытирали холодный пот со лба.
Наконец он швырнул копьё на землю и ледяным тоном приказал:
— Пятьсот человек оставить в главной обители Светлого Учения. Всех оставшихся приверженцев — арестовать. Двести — отправить по следу западного переселения сектантов, чтобы перехватить беглецов.
Повернувшись, чтобы уйти, он на мгновение замер, вынул из-за пазухи флакон с пилюлями и бросил его А Юю:
— Отнеси эту пилюлю «Ху Синь Дань» той самой Святой Деве. Говорят, она неописуемо прекрасна. Жаль будет, если умрёт.
Поход против Светлого Учения закончился провалом. Это было для Сун Таня глубочайшим позором. Он заперся в особняке Сун и никуда не выходил. Император несколько раз вызывал его ко двору, но тот всякий раз отнекивался болезнью.
Раннее утро озарило двор бледными лучами, рассыпавшими пятна света у входа. А Юй вбежал во двор и, запыхавшись, бросился к Сун Таню, который как раз отрабатывал удары мечом. Мальчишка ухватился за край его одежды и, подняв перепуганное лицо, выдохнул:
— Ге… генерал… Его Величество… обручил вас…
Меч выскользнул из пальцев Сун Таня и звонко ударился о каменные плиты. Он застыл в позе замаха, голос его дрогнул:
— Обручил?.. Кого именно мне сосватал?
А Юй чуть не плакал:
— В указе не сказано. Только велено явиться вам ко двору для обсуждения.
Сун Тань поспешно переоделся и, стиснув зубы, отправился во дворец.
Не прошло и полудня, как весть о том, что Император собирается обручить великого полководца Сун Таня, разнеслась по всему дворцу. По пути к тронному залу все встречные кланялись ему с поздравлениями, но, вспомнив о несчастной невесте, тут же сочувственно вздыхали.
Три года назад одиннадцатый принц Цинь Сюань, скрывавшийся в изгнании, при поддержке армии Южного Похода ворвался в столицу и взошёл на престол. После восшествия на трон он щедро наградил своих соратников, и больше всех отличился тогда ещё малоизвестный офицер Сун Тань. Цинь Сюань лично возвёл его в звание Главнокомандующего армией, пожаловал титул второго ранга и вручил печать предводителя армии Южного Похода.
Сун Тань не имел ни роду, ни племени, но в одночасье стал одним из самых влиятельных людей в империи, вызвав всеобщее изумление. При дворе господствовали аристократические семьи, сплетавшие интриги и соперничавшие между собой. Сун Тань же оказался чуждым элементом в этой среде и подвергался постоянным нападкам.
Однако и сам Сун Тань был не из робких. Сначала он приказал обезглавить всех офицеров армии Южного Похода, осмелившихся ослушаться его приказов. Затем железной рукой навёл порядок в армии. За три года он возглавил десятки походов, укрепил границы и расширил владения империи. Ни одно сражение под его началом не оканчивалось поражением — повсюду, где проходил Сун Тань, лилась кровь рекой.
Он редко бывал в столице, большую часть времени проводя в походах. Все считали его грубым, неотёсанным воином. Академик Кон Цзи однажды публично назвал его «базарным хулиганом в чиновничьем одеянии». Часто в докладах, поданных императору, чиновники со слезами на глазах обвиняли Сун Таня в том, что он оскорбил память их почивших матерей…
Такого прославленного, но опасного генерала все сторонились. Ему уже исполнилось двадцать пять, а жены до сих пор не было. Теперь, видимо, Император решил не дать своему верному слуге унывать и собирался силой втолкнуть какую-нибудь бедняжку в этот ад.
Белые цветы вишни, словно снежные хлопья, густо покрывали ветви вдоль резной галереи. Сун Тань промчался мимо, срывая лепестки, которые падали на землю, словно белый снег. Он ворвался в зал, и его рукав зацепил цветок, упавший прямо на обувь стоявшего напротив мужчины.
Перед ним было лицо, не виданное три года. На губах играла привычная насмешливая усмешка, а во взгляде мерцал холодный свет, будто лунный луч, падающий в глубокий колодец.
— Ваше Величество… — начал Сун Тань, опускаясь на колени.
Рука императора мягко подняла его:
— Я не раз вызывал тебя, но ты всё ссылался на болезнь. А теперь смотрю — полон сил и здоровья.
Сун Тань задрожал:
— Просто… у меня крепкое здоровье…
Цинь Сюань фыркнул, отвернулся и спросил:
— Зачем ты явился сегодня?
Сун Тань почесал затылок, явно растерянный:
— Слышал… слышал, что Ваше Величество собирается меня обручить. Я очень признателен, но… я не думаю о браке. Прошу вас…
— Император резко перебил его:
— Я намерен выдать за тебя свою единственную сестру. Через три дня указ об этом придёт в твой особняк. Готовься к свадьбе.
Обычно не знавший страха генерал рухнул на колени, лицо его исказилось от отчаяния:
— Прошу вас, отмените указ! Я не могу жениться на принцессе!
Цинь Сюань слегка склонил голову, приподняв бровь:
— Что ты имеешь в виду? Неужели моя сестра тебе не пара?
Сун Тань подполз ближе и, схватив императора за рукав, поднял к нему обречённое лицо:
— Я… я же женщина!
Из бронзовой курильницы поднялся ароматный дымок ладана, окутав зал. Цинь Сюань смотрел на шесть распахнутых ширм с пейзажами, и его голос прозвучал холодно, как зимний иней:
— Пять лет назад я спросил тебя, хочешь ли ты выйти за меня замуж. Помнишь, что ты ответила?
Он перешёл на «ты», и в памяти вновь всплыли те времена, когда они стояли бок о бок на бескрайних песках.
Сун Тань вспомнила ту ночь: ветер развевал её чёрные волосы, за спиной медленно поднималась луна, серебряный свет озарял её тёмное одеяние с вышитыми бамбуковыми рощами.
Она подняла лицо с озорной ухмылкой и ответила:
— Что, ты собираешься стать женщиной и выйти за меня?
После этого Цинь Сюань больше никогда не заставлял её признавать свою истинную природу. И до сих пор, кроме верного А Юя, никто в империи не знал, что этот грозный, не знающий пощады генерал на самом деле женщина, переодетая мужчиной.
Сун Тань пошла в армию в двенадцать лет и с тех пор жила среди солдат. За эти годы она совершенно утратила ощущение своей женственности, пила, ела и сражалась наравне с мужчинами, никогда не считая себя женщиной.
Цинь Сюань часто вспоминал в тишине ночи, как он влюбился в эту вспыльчивую, лишённую всякой изысканности особу. Но в его памяти всегда всплывало одно: она, вся в крови, стоит перед ним и протягивает руку, покрытую шрамами. Капли алой крови стекают по её пальцам и падают ему на щёку.
Он берёт её холодные, но сильные руки в свои и слышит над головой голос, твёрдый, как стук мечей на поле боя:
— Не бойся. Спрячься за меня.
С восьмого года правления императора Юнгуана Северные Варвары захватили четырнадцать городов, правитель бежал, а наследный принц повёл армию в поход. С тех пор судьба империи Дацинь висела на волоске. Хотя через два года войска Дацинь изгнали варваров и вернули потерянные земли, новый правитель, унаследовавший престол после смуты, не стал мудрым государем, способным укрепить державу.
Он казнил верных слуг и уничтожал собственных братьев. Четырнадцать принцев Дацинь пали от его руки.
Цинь Сюань бежал из столицы под защитой рода своей матери в тот год, когда ему исполнилось восемнадцать и он прошёл церемонию совершеннолетия. Его третий брат взошёл на престол и провозгласил новую эру — Юнпин. Первый год эры Юнпин стал годом траура для всех принцев империи — лишь Цинь Сюань остался в живых.
Северные Варвары, хоть и покинули пределы империи, продолжали тревожить пограничные земли. Путь от столицы до Линьгуаня занял почти месяц, и за это время Цинь Сюань утратил всю свою царственную осанку. Он прятался среди беженцев, дрожа от холода и страха.
Вместо того чтобы утешать народ и восстанавливать разрушенные города, новый правитель занялся истреблением родни. Это вызвало всеобщее разочарование и отчаяние.
Многие купцы и простолюдины предпочитали покинуть родину и уехать в Северные Варвары, лишь бы не жить в этом опустошённом краю. Цинь Сюань присоединился к одному из таких караванов, надеясь переждать бурю в чужих землях.
Но судьба оказалась к нему немилостива: караван столкнулся с отрядом варваров, отправленных для набега на пограничье. Северные воины были жестоки и без жалости рубили безоружных.
Ледяной ветер завывал над пустынным пейзажем, тяжёлые тучи нависли над головой. Копыта коней поднимали снежную пыль, а клинки пронзали тела людей. Тёплая кровь брызнула Цинь Сюаню в лицо.
У него ещё оставались силы сопротивляться, но против закалённых в боях воинов это было всё равно что пытаться остановить гору. Кровь на снегу расцветала алыми цветами, каждый лепесток — чья-то жизнь.
Когда сзади раздался топот кавалерии, клинок варвара уже вонзился ему в плечо. Он резко отпрянул, вырвавшись из лезвия, и брызги крови разлетелись в морозном воздухе.
Подоспевшие всадники армии Южного Похода вступили в бой с варварами. Цинь Сюань, прижимая рану, опустился на колени. Ветер развевал его чёрные волосы, он опустил голову и крепко стиснул губы, сдерживая рыдания.
Звон стали оглушал его, и он не сразу заметил, что битва закончилась. Перед ним протянулась рука — длинная, сильная, с каплей крови на кончике пальца.
— Не бойся. Спрячься за меня.
Он поднял глаза и увидел лицо, испачканное кровью. У неё были вздёрнутые брови, глубокие глаза и бесстрашная улыбка на губах.
Снег падал беззвучно, белая пелена окутывала мир. Дрожащими пальцами он потянулся к её руке, и она резко подняла его на ноги. Её пальцы были холодны, как зимний ветер, но прикосновение — удивительно нежно.
Внезапно всё потемнело. Даже её лицо стало расплывчатым. Он испугался и, дрожащим голосом, прошептал:
— Я ничего не вижу…
Она подвела его ближе, осмотрела и успокоила:
— Ничего страшного. Это снежная слепота. Ты впервые видишь такой снег? Да ещё и перепугался. Через несколько дней зрение вернётся.
С этими словами она подхватила его и усадила на коня. Затем сама вскочила в седло, обхватив его руками за талию и взяв поводья.
— Отвезу тебя в лагерь. Там есть лекарь.
Остальные всадники помогали выжившим сесть на коней, а небольшой отряд хоронил погибших под снежным покровом. Только после этого отряд двинулся обратно в лагерь.
Ледяной ветер хлестал Цинь Сюаня по лицу. Он извивался и кричал:
— Я не поеду в лагерь! Отпусти меня!
Несколько офицеров армии Южного Похода были ему знакомы. Генерал Су Шань даже обучал его боевым искусствам. Но после прихода нового правителя все старые друзья предали его, чтобы спасти себя. Он больше никому не доверял. Если его узнают в лагере — смерть неизбежна.
Он отчаянно вырывался, но она крепко держала его. Наконец, раздражённая, она рявкнула:
— Сиди смирно! Ещё раз пошевелишься — убью!
Он понял, что в лагере его всё равно ждёт гибель, и, зарыдав, крикнул:
— Тогда убей меня! Сделай это сейчас!
Он так резко дернулся, что едва не свалился с коня, потащив за собой и её. Упав на землю, он покатился по снегу, чувствуя, будто все кости переломаны. В нескольких шагах раздалось конское ржанье — она остановила коня и подбежала к нему.
— Ты ищешь смерти?! Без нас ты бы давно погиб от клинка варваров! Я хочу спасти тебя, а ты не только не благодарен, но ещё и чуть не свалил меня с коня!
Он ничего не видел, страх охватывал его всё сильнее. Он махал руками, пытаясь оттолкнуть её. Она, разозлившись, одним ударом оглушила его и, перекинув через седло, повезла в лагерь.
Цинь Сюань очнулся под тёплым одеялом. На глазах лежала лёгкая повязка, а извне доносились команды инструктора. Занавеска шатра приподнялась, и знакомый голос с насмешкой произнёс:
— О, очнулся.
Она подошла к постели с чашей лекарства. Горький запах ударил в нос, и он поморщился, услышав:
— Выпей.
Он с детства терпеть не мог горькое и в детстве обожал сладости. Сейчас он отчаянно замотал головой и попытался отползти в угол. Но она схватила его за подбородок и влила лекарство прямо в рот.
Отвар пролился на одежду. Он задрожал от злости и, обращаясь в сторону её голоса, спросил:
— Когда я снова смогу видеть? Мне нужно уходить!
Она усмехнулась:
— Дня через шесть-семь-восемь-девять-десять.
Он поджал колени, съёжился в углу и, как раненая белая лиса, тихо сказал:
— Спасибо, что спасла меня. Но я не хочу никого видеть. Как только смогу — сразу уйду.
http://bllate.org/book/1933/215490
Готово:
