Чжунсяо много дней не осмеливалась прийти во двор Роз. Когда она наконец собралась с духом и явилась к нему, Су Юньчжун лежал на постели, прислонившись к изголовью, и читал книгу. За окном стоял послеполуденный свет — острый, как стрела, пронзившая плотный туман, вечно окутывавший земли Мяоцзяна. Лучи заливали бамбуковую хижину изумрудным сиянием. Яркий свет озарял его лицо, ещё не до конца оправившееся после болезни, и даже он от этого казался необычайно прекрасным.
Она подумала: «Хорошо, что я спасла его».
— Ты наконец решишься рассказать мне правду?
Она опустила голову и подошла ближе, не смея взглянуть на него. В ушах снова зазвучали слова наставницы: «Это цена его выживания. Не позволяй тем, кто в секте замышляет зло, воспользоваться тем, что ты его спасла».
Глубоко вдохнув, она поведала ему всё о яде «Ши Синь Гу». Она почувствовала, как пальцы Су Юньчжуна постепенно холодеют, но хватка его только крепчает. Казалось, она израсходовала все силы, лишь бы договорить до конца. Подняв глаза, она увидела его ледяной взгляд.
Страх сжимал её сердце, но она постаралась улыбнуться легко:
— Су-гэ, я оставлю тебя здесь и буду заботиться о тебе как следует. Всё, чего ты пожелаешь, я дам тебе — даже пост Предводительницы, даже весь Мяоцзян.
Су Юньчжун резко отшвырнул её руку:
— Это невозможно.
Она потеряла равновесие и упала на пол, но продолжала смотреть на него снизу вверх, сдерживая слёзы:
— Су-гэ, я спасла тебя. Сейчас я всего лишь хочу, чтобы ты остался со мной.
Су Юньчжун холодно усмехнулся:
— Это не тот козырь, которым можно меня шантажировать.
После того дня Чжунсяо больше не появлялась здесь. Су Юньчжун не желал её видеть — она, разумеется, не стала докучать ему. Она уже почти решила: пусть уходит. Ведь она спасла его тогда лишь потому, что не могла допустить его смерти, не требуя ничего взамен, и потому без колебаний применила единственный способ спасти его — яд «Феникс».
Но Фэнлань не была такой безрассудной. Она ни за что не позволила бы Су Юньчжуну уйти. Оставить его в секте, рядом с Чжунсяо, — вот единственный безопасный путь.
Когда Фэнлань говорила об этом Чжунсяо, она вложила ей в руки флакон с ароматом Е-сян.
— Служанки доложили: он намерен уйти сегодня ночью. Я уже тайно ввела ему в тело яд «Чунь Гу». Ты выпустишь аромат Е-сян на его пути — это вызовет мучительную боль, будто сердце пожирают изнутри. Пусть узнает сам и пусть узнают все в секте! — её голос звучал сурово. — В теле Су Юньчжуна — яд «Ши Синь Гу». Он не может уйти. Он не имеет права уходить.
Чжунсяо кусала губу, глядя на неё. В глазах наставницы, воспитавшей её с детства, светилась надежда. Долго молчав, она наконец кивнула.
Ночь была чёрной, как тушь. Спрятавшись глубоко в бамбуковой роще, она действительно увидела, как Су Юньчжун идёт по тропе. Его силуэт в лунном свете был чист и прекрасен, отбрасывая причудливые тени на дорожку между стволов. Она протянула руку к горлышку флакона.
Аромат Е-сян разлился в воздухе. Внезапно Су Юньчжун рухнул на землю, будто тысячи ножей пронзили его сердце. Он корчился от боли, покрываясь холодным потом.
Спустя долгое время Чжунсяо вышла из тьмы. Серебряный колокольчик на её поясе звенел в ночном ветру, складываясь в мелодию. Остановившись рядом с ним, она тихо произнесла:
— Су-гэ, я же говорила: пока в тебе действует яд «Ши Синь Гу», тебе нельзя уходить отсюда. Почему ты мне не веришь?
Су Юньчжун сжал кулаки так, что костяшки побелели, и процедил сквозь зубы:
— У меня есть жена и родные. Я должен вернуться к ним. Я не останусь здесь.
В его голосе звенела такая ненависть, что она испугалась. Но другого пути не было. Она улыбнулась:
— Для них ты уже мёртв.
Он закричал в ярости:
— Но я жив!
Она склонила голову, будто услышала величайшую глупость, и даже голос её стал легче:
— Су-гэ, скажи мне, на чём же ты живёшь сейчас?
Он смотрел на неё так, словно не узнавал. Она опустилась на корточки и осторожно обняла его:
— Возвращайся.
Его раны наконец зажили, и он мог свободно передвигаться по территории секты, но никогда не сможет покинуть её. Такая жизнь в плену была мучением день за днём.
Он то сожалел о своём спасении, то вновь думал: если бы она не спасла его, он давно стал бы лишь тенью в мире мёртвых.
Каждый день она приходила к нему, боясь, что ему скучно, приносила книги и разные забавы. Он сидел у окна и смотрел, как она высыпает всё это на постель, и презрительно фыркнул:
— Ты думаешь, я ребёнок? Хочешь задобрить меня такими игрушками?
Она робко стояла в стороне, растерянная:
— Это всё из Чжунъюаня… Я попросила привезти специально…
Он перебил её с гневом:
— Перестань изображать жалкую девочку! Уходи, я не хочу тебя видеть!
Как он мог поверить, будто Святая Дева культа Уду — наивная и невинная девушка? Наивным был только он сам.
Она улыбнулась и послушно направилась к двери, но у порога обернулась:
— Су-гэ, никто не учил меня, как нужно любить человека, чтобы ему было хорошо. Ты всё время такой несчастный… Мне так больно от этого. Скажи, что мне делать? Я сделаю всё, что ты пожелаешь.
Он произнёс чётко, слово за словом:
— Я хочу уйти.
Она долго смотрела на него молча, потом тихо ответила:
— Это невозможно.
Когда Чжунсяо вышла из комнаты, за спиной раздался звон разбитой чашки. Она подняла глаза к серому небу и едва слышно вздохнула.
Мэн Юэй стоял неподалёку и сочувственно смотрел на неё:
— Святая Дева изо всех сил спасла этого человека, а он, похоже, совсем не ценит твоих стараний. Может, старик поможет тебе и избавит от него?
Она прищурилась, лицо её оставалось бесстрастным, но голос стал ледяным:
— Попробуй только тронуть его.
Мэн Юэй хрипло рассмеялся и медленно подошёл ближе:
— Святая Дева так защищает чужака, что старик чувствует себя глубоко оскорблённым. Ты занимаешь высокое положение, но не думаешь о благе секты. Боюсь, твой пост становится ненадёжным. Может, старик научит тебя, как следует поступать?
Она стиснула зубы и сжала кулаки. В этот момент за её спиной бесшумно открылась бамбуковая дверь, и на пороге появился Су Юньчжун в лёгкой рубашке, статный и величественный.
— Старейшина Мэн, — начал он, — хотя я и родом из Чжунъюаня, о вашем культе кое-что слышал. Говорят, что в нём верховенствует Предводительница, за ней следует Святая Дева, а старейшины стоят ниже Святой Девы. Скажите, старейшина, под каким правом вы сегодня так разговариваете со Святой Девой?
Лицо Мэн Юэя почернело.
— Конечно, если старейшина желает наставлять Святую Деву как старший, это допустимо, — продолжал Су Юньчжун. — Но даже наставляя или обучая, прошу вас помнить о подобающем уважении и не давать повода для насмешек даже чужаку вроде меня.
Мэн Юэй ушёл, злобно сжав губы.
Он защищал её. Даже теперь, когда он ненавидел её всем сердцем, он всё равно защищал её. Прикрыв рот ладонью, она смотрела, как Су Юньчжун закрывает за собой дверь, и крупные слёзы катились по её щекам.
Когда Фэнлань пришла к Су Юньчжуну, он как раз отрабатывал меч в роще. Его клинок сокрушал бамбук, будто рассекая воздух. Заметив за спиной тень, он резко изменил направление удара, и остриё меча устремилось прямо к ней.
Они обменялись ударами — его стиль был резким и прямолинейным, её — плавным и уклончивым. Фэнлань с трудом справлялась, но не хотела показывать слабость. Щёлкнув пальцами, она вызвала со всех сторон ядовитых насекомых. Су Юньчжуну пришлось прекратить атаку и защищаться.
Фэнлань долго стояла молча, прежде чем убрать руку.
Он бросил бамбуковый меч себе под ноги и усмехнулся:
— Недаром же культ Уду так прославился.
Его насмешка была ядовита.
— Генерал Су слишком любезен, — холодно ответила Фэнлань. — Сам великий полководец Чжунъюаня нападает на свою спасительницу — зрелище впечатляющее.
Су Юньчжун приподнял брови и медленно подошёл ближе:
— Я никогда не слышал, чтобы спасение жизни требовало вечного заточения в ответ. Неужели Предводительница надеется, что я отвечу добром на такое?
На лице Фэнлань, обычно холодном и прекрасном, вдруг расцвела улыбка:
— Но именно таковы обычаи нашего Пяти Ядовитых сект. Если генерал не желает этого, зачем тогда просил Асяо спасти вас?
Он на миг замер.
Она отряхнула рукава и спокойно продолжила:
— Генерал Су, раз уж вы поняли, что не сможете уйти отсюда, не лучше ли перестать роптать и постараться жить здесь наилучшим образом? Разве не так?
Подойдя ближе, она подняла бамбуковый меч и вложила ему в руки:
— Женившись на Асяо, вы получите всё, о чём только мечтали. Кроме свободы уйти.
Су Юньчжун с ненавистью смотрел на неё, уже готовый ответить, но в этот момент за его спиной раздался тихий голос Чжунсяо:
— Учительница, я не выйду замуж за Су-гэ.
Он обернулся. Она шла к ним неторопливо, уже не та живая и весёлая девушка, какой была при первой встрече; в каждом её движении чувствовалось достоинство будущей Предводительницы.
— Учительница, почему ты не сказала Су-гэ, что мне осталось жить всего десять лет? — Она подняла на него глаза, уголки губ дрогнули в улыбке. — Су-гэ, я так и не рассказала тебе: все Предводительницы культа Уду умирают до двадцати семи лет. Мы платим жизнью за право владеть тайными искусствами секты. Через несколько месяцев учительница уйдёт в иной мир.
Услышав эту тайну культа Уду, Су Юньчжун на миг оцепенел. Десять лет… Всего десять лет — самые прекрасные годы юности, после которых наступит конец.
Она потянула его за рукав:
— Поэтому, Су-гэ, останься со мной на эти десять лет. Через десять лет ты сможешь уйти без всяких сомнений. Согласен?
Её слова звучали так робко. Но десять лет — это ведь целая вечность в его жизни. Его жена всё ещё ждёт его дома. Десять лет — слишком долго. Он не может ждать.
Он отстранил её и спокойно ответил:
— Это не повод держать меня здесь. Я никогда не соглашусь.
Он развернулся, чтобы уйти, но Чжунсяо окликнула его:
— Су-гэ, ты не хочешь остаться здесь из-за своей невесты?
Он замер, но не ответил. За спиной воцарилась тишина. Спустя долгое время она тихо произнесла:
— Она умерла.
В тот же миг бамбуковый меч со свистом пронёсся мимо её лица. Она едва успела отклониться, и лезвие оставило на щеке несколько алых капель. Су Юньчжун стоял перед ней, лицо его было бесстрастным, но в глазах бушевала ярость.
— Повтори это ещё раз.
Она крепко стиснула губы, сдерживая слёзы:
— Я сказала — она умерла! Умерла! Даже если ты вернёшься…
Его рука сомкнулась на её шее, перекрывая дыхание. Сбоку раздался возмущённый крик Фэнлань:
— Су Юньчжун! Что ты делаешь!
Он ослабил хватку, но наклонился ближе, и его тёплое дыхание коснулось её уха:
— Чжунсяо, веришь ли ты, что я действительно убью тебя?
Тот, кого она спасла ценой собственной жизни, теперь говорил, что убьёт её. Ей стало смешно, и она действительно рассмеялась:
— Су-гэ, помнишь, каким ты был, когда просил меня спасти тебя?
В ярости он ударил её по плечу. Она пошатнулась и упала на землю, но всё равно смотрела на него снизу вверх:
— Я посылала людей в Чжунъюань, хотела узнать, какова та женщина, о которой ты так тоскуешь. Но все говорят — она умерла. Умерла через несколько дней после получения донесения о твоей гибели! В твоём доме устроили поминки и для неё тоже. Мои люди сказали: в её гробу лежала деревянная статуэтка тебя, вырезанная её собственными руками перед смертью.
Он пошатнулся, будто все силы покинули его тело, и медленно опустился на колени. Голос его дрожал, но звучал твёрдо:
— Я не верю тому, что ты говоришь.
— Перед смертью она велела похоронить себя на горе Цзиньхуа — там, где вы впервые встретились. Я не лгу. Она умерла, Су-гэ. Останься здесь спокойно.
Произнеся эти слова, она с трудом поднялась на ноги. Фэнлань поддержала её, и они ушли. За их спинами неслся тихий, разрывающий душу плач, несущийся по ветру.
Чжунсяо и в мыслях не держала, что Су Юньчжун решится на самоубийство.
Она выбила меч из его рук и в гневе закричала:
— Великий генерал, не павший на поле боя, хочет уйти из жизни самым ничтожным способом! Су Юньчжун, тебе не стыдно?!
Он сидел на полу, опустив голову, будто не слышал её.
Она с болью обняла его:
— Су-гэ, если бы она знала, что ты жив, она бы хотела, чтобы ты жил дальше.
Он слегка дрогнул. Долго молчал, потом глухо бросил:
— Уходи.
Она незаметно вытерла слезу в уголке глаза, встала и направилась к двери. У порога остановилась:
— Учительница ушла в иной мир. Через месяц я стану Предводительницей. Су-гэ, я хочу, чтобы ты пришёл на церемонию.
Ночью во двор Роз пришёл незваный гость. Седовласый старик стоял у двери и с сочувствием смотрел на Су Юньчжуна.
— Генерал Су, я услышал, что вас держат здесь взаперти, и решил заглянуть.
Не дожидаясь приглашения, он вошёл. Су Юньчжун холодно смотрел в сторону, будто не замечая его. Мэн Юэй подошёл ближе, и его хриплый голос прозвучал так же, как всегда:
— Услышал, что ваша супруга скончалась. Глубоко соболезнуюю. Но, судя по вашему виду, вы, похоже, не собираетесь мстить за неё?
Су Юньчжун резко схватил его за запястье, взгляд его стал острым, как клинок:
— Что ты имеешь в виду?
Старик усмехнулся и легко освободил руку:
— Неужели генерал и вправду думает, что его супруга умерла внезапно? Старик кое-что знает об истинных причинах.
За окном луна сияла, словно серебряный иней.
На следующий день, когда Чжунсяо принесла обед, Су Юньчжун стоял у двери. Взгляд его уже не был таким ледяным, как прежде, и он даже пригласил её разделить трапезу.
Она была так поражена, что долго колебалась, прежде чем сесть рядом. Он положил ей в тарелку немного еды, голос его звучал ровно, без тени эмоций:
— Попробуй это блюдо. Мне показалось, что оно слишком солёное.
Она сдерживала волнение и тихо ответила:
— В следующий раз положу меньше соли.
http://bllate.org/book/1933/215488
Готово:
