— Нет, — смущённо отвёл взгляд Су Жаньцзюнь. Цинь Сяолоу заметила, как у него покраснели уши до самых мочек, и наконец осознала, в чём дело — её лицо тут же вспыхнуло.
Она ухаживала за ним слишком естественно, будто это было само собой разумеющимся. Но ведь они уже не те, что в прошлой жизни. Брачных уз между ними больше нет. Для людей их возраста подобная забота выходит за рамки приличий.
— Сам выпей, — растерянно поставила она на столик чашу с лекарством.
— В таком виде я как? — Су Жаньцзюнь попытался поднять руки, плотно забинтованные во многих слоях повязок, но резкое движение вызвало у него приступ боли, и он скривился.
— Осторожнее! — Цинь Сяолоу инстинктивно потянулась, чтобы остановить его, но тут же вспомнила о границах между мужчиной и женщиной и резко отвернулась. — Я позову служанку.
— Нет, Сяолоу, послушай меня, — остановил он её. — Моё ранение — не простая случайность. Прошу тебя, сохрани в тайне, что я здесь. В нынешней обстановке моё присутствие может навлечь на вас беду.
— Проблемы на границе? — Су Жаньцзюнь отправлялся на войну, и теперь такие слова могли означать лишь одно — неужели там всё пошло не так?
— Война уже окончена, — спокойно ответил он.
— Как это возможно? Ни единой вести! — Цинь Сяолоу сначала не поверила, но вдруг поняла и зажала рот ладонью.
— Видимо, ты уже догадалась, — устало улыбнулся Су Жаньцзюнь, лёжа на постели. Цинь Сяолоу смотрела на него с выражением «Неужели… Не может быть…», и ему оставалось лишь горько усмехнуться.
Война завершилась, но ни слуха, ни духа об этом. Даже сам полководец пострадал. В империи строгие законы и чёткая военная дисциплина — невозможно представить, чтобы кто-то осмелился на мятеж, как в древних хрониках. В последние годы главным спором при дворе было: должны ли армией командовать военачальники или гражданские чиновники? И стоит ли назначать генералами представителей знатных родов или же давать шанс талантливым выходцам из простых семей?
Цинь Сяолоу, не отрывая взгляда от него, начертила пальцем на его ладони один-единственный иероглиф: «У». Её маленькая рука обхватила его большую ладонь, и нежные пальчики щекотали кожу — будто щекотали само сердце. Сначала Су Жаньцзюнь улыбался, но когда последний штрих был завершён, его лицо стало серьёзным.
«У» — это Великий наставник У.
Великий наставник У, хоть и носил фамилию У, был ярым представителем партии гражданских чиновников. Он всегда выступал за то, чтобы военачальниками управляли гражданские чиновники, и настаивал на назначении на высокие посты представителей знатных родов. Будучи учителем самого императора и защитником интересов аристократии, он пользовался огромным влиянием при дворе. А заместителем Су Жаньцзюня в этом походе был именно старший внебрачный сын Великого наставника У.
Борьба между военными и гражданскими чиновниками длилась годами, поэтому то, что Цинь Сяолоу уловила подвох, не удивило Су Жаньцзюня. Но то, что она сразу указала на самого Великого наставника У, поразило его. В народе тот пользовался безупречной репутацией — кто бы мог подумать, что за его благородным обликом скрывается жестокость и готовность на всё ради цели? Он не знал, что Цинь Сяолоу переродилась и уже видела, как рухнет дом У, и лишь подумал про себя: «Как же она всё так точно угадала?» — и почувствовал стыд за собственную проницательность.
Цинь Сяолоу, увидев, как он кивнул, похолодела внутри. Падение дома У ещё впереди — много лет пройдёт, прежде чем это случится. А сейчас Су Жаньцзюнь уже стал жертвой заговора. Что делать? Даже если вернуться в столицу и доложить императору правду, вряд ли получится быстро свергнуть Великого наставника. А до тех пор дом Су будет уничтожен до основания.
— Не волнуйся, Сяолоу, — мягко сказал Су Жаньцзюнь, заметив её тревогу. — Как только я вернусь в столицу и доложу Его Величеству, все виновные понесут наказание.
Центральная власть в империи сильна. Пусть даже Великий наставник У обладает огромным влиянием — всё равно он лишь игрушка в руках императора. Су Жаньцзюнь был уверен: стоит ему лично предстать перед государем — и его карьера пойдёт вверх. Он не подозревал, что император, возможно, не захочет ссориться со своим учителем ради одного военачальника.
* * *
— Сестра Сяолоу, — окликнула её Цинь Сяоюй, когда та выходила из комнаты Су Жаньцзюня, уложив его спать после приёма лекарства.
— Тебе что-то нужно, Сяоюй? — Цинь Сяолоу была погружена в тревожные размышления и отвечала рассеянно.
— Я просто хотела навестить господина Су, — не поднимая глаз, прошептала Цинь Сяоюй, и её щёки залились румянцем.
— Он уже спит, — сухо ответила Цинь Сяолоу, не заметив девичьего смущения. — Лучше иди.
— А как его здоровье? — не уходила Цинь Сяоюй, кусая губу. Её платок уже был скручен в жгут, а лицо побледнело.
— Ничего страшного, раны не тяжёлые, — Цинь Сяолоу хотела уйти, чтобы спокойно всё обдумать, но вдруг вспомнила предостережение Су Жаньцзюня. — Сяоюй, пожалуйста, не мешай ему отдыхать.
— Я только взгляну! Очень тихо, он даже не заметит! — настаивала Цинь Сяоюй. — Когда его привезли, он так истекал кровью… Мне не спокойно.
— Ах, сестра Сяоюй! — не выдержала Цинь Сяогэ, шедшая за ней. — Мы, девушки из благородных семей, разве можем сами напрашиваться взглянуть на мужчину?
С момента, как Цинь Сяоюй вышла из своих покоев, Цинь Сяогэ следовала за ней. Они подобрали этого незнакомца на дороге, и если Цинь Сяолоу назвала его старым знакомым — это одно, но поведение Цинь Сяоюй насторожило Сяогэ. Та, обычно грубоватая и лишённая изысканности (ведь у неё не было матери, которая могла бы её воспитать), вдруг стала вести себя как настоящая влюблённая девушка. Сяогэ даже подумала: если он окажется из бедной семьи, можно подтолкнуть Сяоюй выйти за него — всё равно выбор её собственный, отец не станет возражать. Но раз он знаком с Цинь Сяолоу, скорее всего, из хорошего рода. Сяогэ колебалась, стоит ли подбадривать сестру, но, увидев холодность Сяолоу, не удержалась и съязвила — ведь, похоже, и Сяолоу сама неравнодушна к этому «братцу Су». Пусть тогда дерутся за него — не зря же они «стараются быть хорошими сёстрами»!
— Я не то имела в виду! — Цинь Сяоюй, привыкшая быть старшей сестрой и наставлять младшую, теперь была так уязвлена, что слёзы навернулись на глаза.
— Сяогэ, так нельзя говорить, — наконец вернулась к реальности Цинь Сяолоу. — Сяоюй просто беспокоится. Господин Су чувствует себя лучше. Идите обе домой.
Цинь Сяоюй, обиженная родной сестрой, даже не стала настаивать и убежала. Цинь Сяогэ хотела что-то добавить, но не захотела терять перед Сяолоу свой образ кроткой и изящной девушки и замолчала.
Су Жаньцзюнь был молод и крепок, поэтому раны заживали быстро, хотя и оставили шрамы. На теле их не видно — скроют одежды. Но на лице… Длинный шрам безжалостно исказил его черты. Раньше он был красив, почти изнежен, а теперь на белой коже красовалась розоватая, ещё не окрепшая плоть — уродливая и зловещая. Он сам не ожидал, что заживёт так плохо: всё время носил повязку и не видел лица. Когда же снял её, Цинь Сяогэ взвизгнула и выбежала из комнаты, а Цинь Сяоюй расплакалась.
— Да, выглядит ужасно, — сказал Су Жаньцзюнь, глядя на молчаливую Цинь Сяолоу. — Испугала тебя, Сяолоу?
Цинь Сяолоу тоже не ожидала такого резкого следа. Когда он обратился к ней, она растерянно пробормотала:
— Надо найти хорошие мази… Наверняка со временем станет лучше.
— Мужчине шрамы — честь! — сквозь слёзы проговорила Цинь Сяоюй. — Они делают тебя ещё мужественнее!
— Конечно! — поддержала её Цинь Сяолоу. — Это ведь провинциальный городок, местные лекари не очень искусны. Я уже послала письмо отцу — он приедет и осмотрит тебя. А если и это не поможет, в столице есть же императорские врачи!
— Надеюсь, — горько усмехнулся Су Жаньцзюнь. Девушки думали, что он переживает лишь из-за внешности, но на самом деле причина была глубже. Император, хоть и считался мудрым правителем, очень любил окружать себя красивыми юношами! Именно поэтому в этот поход отправили молодых генералов, отстранив старых ветеранов. А теперь, с таким лицом… В доме Су остался только он, кто сможет служить империи? Если и его «отправят на покой», что станет с родом?
Ещё до того, как Цинь Сяолоу и её семья добрались до столицы, пришла весть: граница спасена! Но одновременно распространились слухи, что заместитель полководца Су Жаньцзюнь пропал без вести. Хотя формально он был лишь заместителем, именно он пленил вражеского предводителя и уничтожил склады с провиантом, благодаря чему война завершилась молниеносно. Его заслуги были огромны. Известие о его исчезновении так разгневало императора, что тот приказал всем префектурам и уездам немедленно начать поиски.
— Куда тебя отвезти в столице? — спросила Цинь Сяолоу, когда карета подъехала к окраине города.
— Просто доставьте меня в дом Су, — ответил Су Жаньцзюнь. За время пути его лицо немного зажило, оставив лишь белую полосу шрама.
— Но… — Цинь Сяолоу вспомнила о заговоре. — Может, лучше сразу отвезти тебя ко дворцу?
— Нет, — покачал головой он. — Домой. Меня так долго не было — родные наверняка в тревоге.
— Тогда отвезём братца Су домой! — вмешалась Цинь Сяогэ. Она уже выяснила, что он из знатной семьи, и последние дни вела себя с ним крайне мило. Забыв обо всех «правилах приличия», она почти не отходила от него, постоянно называя «братцем Су», будто знала его с детства.
Су Жаньцзюнь знал только вторую ветвь рода Цинь и мало что слышал о третьей. Поведение двух сестёр казалось ему странным. Особенно раздражала Цинь Сяогэ: её внезапная фамильярность и постоянные попытки кокетничать перед Цинь Сяолоу вызывали у него крайнее неудобство.
— Может, заодно навестим дядюшку и тётю? — Цинь Сяогэ игриво покрутила платком. — Братец Су, как думаешь, понравлюсь ли я им?
Она покраснела, как будто уже представляла себя невестой, идущей знакомиться с будущими свекром и свекровью.
— Матушка Су очень добрая, — улыбнулась Цинь Сяолоу.
После унижения у двери комнаты Су Жаньцзюня Цинь Сяоюй избегала его, прячась в карете госпожи Сюй. А Цинь Сяогэ, всегда так заботившаяся о своей репутации, теперь целыми днями сопровождала Цинь Сяолоу, помогая ухаживать за Су Жаньцзюнем и ласково зовя его «братцем Су».
— Какие девушки нравятся матушке Су? Братец Су, а мне такая причёска идёт? — Цинь Сяогэ круто повернулась в тесной карете, и её пышная юбка с узором «бабочки, летящие к цветам» ударила Цинь Сяолоу, а длинная цепочка оставила на щеке красную полосу.
— Цинь Сяогэ, будь осторожнее! — воскликнула Цинь Сяолоу, чувствуя жгучую боль. Но Су Жаньцзюнь уже обнял её.
— Сяолоу, ты в порядке? Цзинтянь, принеси лекарство для барышни!
— Братец Су, ты на меня кричишь… — Цинь Сяогэ задрожала под его гневным взглядом, глаза её наполнились слезами. — Я же нечаянно… Всё же не так уж страшно.
— Кожа не повреждена, но немного опухла, — игнорируя Сяогэ, Су Жаньцзюнь взял у слуги мазь и аккуратно нанёс её на щеку Цинь Сяолоу. — Несколько дней соблюдай покой — следа не останется.
Цинь Сяогэ плакала, но никто не обращал на неё внимания. Её платок был скручен в жгут, а слёзы размазали косметику, делая лицо жалким.
— Хм! — Никто не подал ей руку помощи, и, топнув ногой, Цинь Сяогэ выпрыгнула из кареты. Но в этот момент лошади рванули вперёд, и девушка упала прямо на землю. Её изящное платье зацепилось за колесо — «Рррр-раз!» — и разорвалось пополам.
— Ай-яй-яй! — Госпожа Сюй, услышав шум, высунулась из окна кареты и побледнела. — Быстрее помогите барышне встать!
http://bllate.org/book/1931/215373
Готово:
