— Пустяки, ведь это всего лишь ребёнок, — почувствовал Ли Ханьюй теплоту в голосе Цинь Сяоюй. Девочка была молода, но в ней чувствовалась необычная живость.
Ли Ханьюй обменялся несколькими любезностями с окружающими, произнёс прощальные слова и уехал.
Госпожа Сюй с досадой отчитывала Цинь Сяоюй. На словах она упрекала дочь за непослушание, а в душе кипела злоба.
Зная прежний нрав Сяоюй, стоило ей проявить интерес к внуку императора, она непременно пустила бы в ход все свои уловки: капризничала бы, ворковала, устраивала истерики и всячески упиралась бы, лишь бы не ехать в столицу. Госпожа Сюй уже приготовилась воспользоваться этим: как только Сяоюй поведёт себя неуместно, она подаст знак Сяогэ, и тогда обеим девочкам удастся остаться в Цюфэне, избежав долгого пути в столицу. Однако внук императора лишь упомянул, что у него остались незавершённые дела, — и Сяоюй сразу утихомирилась. Это было совершенно не в её характере.
Раз Сяоюй не собиралась устраивать сцену, от поездки в столицу уже не отвертеться. Госпожа Сюй мысленно вздохнула: если бы внук императора явился чуть раньше, ещё можно было бы что-то придумать и выиграть время. А теперь любая попытка задержаться лишь выдаст их замыслы.
Только когда карета плавно тронулась и увезла её по направлению к столице, Цинь Сяолоу наконец перевела дух.
— Сестра Сяолоу, этот внук императора выглядит по-настоящему выдающимся! Такой благородный и величавый! Наверное, мой будущий муж должен быть именно таким, — голос Цинь Сяоюй всё ещё дрожал от впечатления, будто она не могла до конца прийти в себя после встречи с Ли Ханьюем.
— Ты ещё совсем маленькая, разве тебе не рано думать о замужестве? — Сяолоу сама ещё не достигла совершеннолетия, а Сяоюй была младше её на два-три года.
— Ну, просто мечтаю, — Сяоюй возилась с девятизвенным кольцом в руках. — В книжках пишут, что все эти знатные господа из императорского двора обязательно заводят себе целый гарем. Дома у них есть внешне кроткая, но на самом деле жестокая законная жена, которая с виду ласково помогает мужу брать наложниц, а на деле жестоко расправляется с ними. А сами они вечно гуляют на стороне: то ухаживают за знаменитыми куртизанками, то по дороге подбирают несчастных девушек, продающих себя, чтобы похоронить отца. Разве не так?
— Да разве можно верить книжным выдумкам? — Сяолоу не удержалась от смеха. — Такие знатные особы обязаны вести себя безупречно. То, что ты описала, — всего лишь вымысел из романов.
— Но я точно не справлюсь с интригами в больших домах! — Сяоюй высунула язык. — Говорят, в каждом старинном особняке столицы стены пропитаны кровью!
Услышав это, Сяолоу едва не спросила: «Если так думаешь, зачем тогда в прошлой жизни ты залезла в постель ко второму сыну семьи Су?» Но слова застряли у неё в горле.
Всё это было в прошлой жизни. Какой смысл теперь ворошить прошлое?
— Я мечтаю лишь о том, чтобы выйти замуж за человека, который будет ко мне добр, и жить в достатке, — продолжала Сяоюй, не дождавшись ответа. — Родословная здесь не важна. В доме есть младшая сестра Сяогэ — она одна сможет поддержать честь семьи. А я ни в чём не преуспеваю, так что лучше уж отлежусь в сторонке.
— Сестра, от таких слов мне становится стыдно, — лицо Сяогэ покраснело от смущения. — Ты — старшая законнорождённая дочь в семье. Лучшие женихи всегда предназначаются тебе. Как младшая сестра, я и думать не смею соперничать с тобой.
— А разве старшая сестра не должна уступать младшей? — улыбнулась Сяоюй. — Сяогэ всегда была такой послушной. Просто помоги сестре. Эти знатные семьи — не для меня, я правда не вынесу их.
Путь из Цюфэна в столицу был неблизким. Сначала три сестры весело болтали, с интересом рассматривая окрестности и местных жителей. Но постепенно усталость от долгой дороги дала о себе знать: спины ныли, ноги гудели, и даже болтать расхотелось.
— Ещё далеко?! — Сяоюй подозвала своих двух горничных: одна стала растирать ей поясницу, другая — ноги. — Ай-ай-ай, потише! Кости у меня, кажется, уже рассыпаются!
— Я только что спрашивала — пройдено едва ли половина пути, — ответила Сяолоу. Сначала она была ещё раздражительнее Сяоюй, но со временем сама устала от собственного ворчания.
К счастью, карета была просторной. Сяолоу полулежала на мягком сиденье и всё больше восхищалась осанкой Сяогэ, сидевшей рядом.
Сяоюй говорила, что за каждым движением и словом Сяогэ следит няня, и теперь это было очевидно: настоящая благородная девица! Обе старшие сестры измучились до такой степени, что готовы были растянуться на полу и не вставать, а Сяогэ сидела, словно статуя, не нарушив даже складок на одежде.
Весь путь она мягко и терпеливо уговаривала сестёр, не произнеся ни слова жалобы.
Такую девушку любой жених сочтёт настоящей удачей. При очередной сильной тряске Сяолоу поморщилась от боли и подумала: «В прошлой жизни он действительно слишком легко отделался, этот Ли Ханьюй».
* * *
Когда снаружи кареты начался переполох, Сяолоу и Сяоюй уже клевали носами, уютно устроившись на мягких одеялах.
— Что случилось? — выглянула Сяоюй в окно, услышав испуганные крики служанок.
— Госпожа, там, в кустах… кажется, мёртвый человек… — голос горничной дрожал от страха.
— А-да, сходи проверь, — приказала Сяоюй.
— Жив, пульс ещё есть, — вскоре доложил А-да.
— Ой, да мы же одни женщины! Нельзя же подбирать на дороге чужого мужчину, да ещё и в крови! А вдруг за ним охотятся какие-нибудь мстители? — Госпожа Сюй, увидев окровавленного, оборванного мужчину в кустах, испуганно отпрянула и чуть не упала с кареты. — Не трогайте его! Едем дальше!
— Мама, это же человеческая жизнь! Ты же каждый день читаешь сутры и молишься за всех живых существ. Спасти его — настоящая заслуга перед небесами! — Сяоюй решительно не соглашалась с матерью. Если уж увидела — не может оставить человека умирать.
— Нет, нет и ещё раз нет! Ты ещё ребёнок, не понимаешь, какие беды можешь накликать! — Если бы не дочь в карете и не обещание, данное Чэн-ши, госпожа Сюй и думать бы не стала о Сяоюй!
— Сестра Сяолоу! — Сяоюй, зная, что спорить с матерью бесполезно, обратилась за помощью к старшей сестре.
— Сяоюй, третья тётя права: нам, женщинам, не стоит впутываться в разборки из мира рек и озёр. Но раз уж перед нами человек, пусть хотя бы два стража отвезут его в ближайшую лечебницу. Выживет или нет — по крайней мере, совесть будет чиста, — Сяолоу не хотела создавать лишних проблем в пути, но и оставить человека умирать не могла. С детства отец Цинь Ичжи учил её состраданию, присущему целителю.
— Я сама посмотрю! Боюсь, он не дождётся лечебницы, — Сяоюй прыгнула из кареты. На этот раз госпожа Сюй не стала её удерживать. Сяолоу хотела что-то сказать, но промолчала.
— Сестра Сяолоу, ты же умеешь лечить! Посмотри скорее! — Человека уже вынесли из кустов. Это был мужчина, всё тело его было покрыто мелкими порезами и ссадинами, кровь запеклась большими пятнами. Сяоюй наклонилась, но с первого взгляда было невозможно определить, где самая опасная рана. Самой бросающейся в глаза была глубокая царапина на лице — от левой брови до уха, зловещая и кровавая.
— Сестра Сяолоу, не надо… — Сяогэ в карете схватила её за руку. — Мы же благовоспитанные девушки, как можно иметь дело с таким человеком?
— Сяоюй — тоже твоя сестра. И перед нами — человеческая жизнь, — Сяолоу с грустью посмотрела на Сяогэ. Та всегда казалась ей кроткой и доброй, заботливой по отношению к сёстрам. Но сейчас её поведение не соответствовало прежнему представлению.
Человек, лежащий на дороге в крови, вряд ли был добродетельным путником. Лучше просто отправить его в лечебницу. Сяоюй слишком уж горячо бросается спасать всех подряд — так недолго и беды накликать! Сяолоу покачала головой, но всё же освободила руку от хватки Сяогэ и вышла из кареты.
— Брат Су! Боже мой! — Подойдя ближе, Сяолоу узнала раненого. Это был Су Жаньцзюнь!
Она поспешно опустилась рядом с ним, и её рука дрожала, когда она нащупывала пульс.
— Пульс ещё крепкий, скорее всего, просто потерял много крови и впал в обморок. Сяоюй, дай мне бальзам для ран! Сначала перевяжу, а потом надо срочно возвращаться в город. Моих знаний недостаточно, — Сяолоу стиснула зубы и начала осторожно рвать одежду Су Жаньцзюня. Засохшая кровь склеила лохмотья с ранами, некоторые участки ткани уже вросли в плоть. Каждое движение вызывало новые кровавые разрывы.
— Цзинтянь, принеси воды! — Сяолоу старалась сохранять спокойствие, отдавая распоряжения.
Цзинтянь была назначена госпожой Цинь вместо Динсян и теперь служила старшей горничной Сяолоу.
— Вот бальзам! — Сяоюй быстро подала склянку. У неё самого с детства постоянно что-то болело и царапалось, поэтому лучший бальзам для ран всегда был под рукой.
— Помоги промыть рану, — Сяолоу прижала ладонь к ноге Су Жаньцзюня — там была самая глубокая рана. Ножевая, не до кости, но очень серьёзная.
— Сяолоу, ну зачем тебе самой возиться с незнакомцем? Посмотри, жив ли он, и пусть стражи отвезут в город. Зачем так стараться? — госпожа Сюй недовольно наблюдала за суетой Сяолоу и Сяоюй. «Эту Сяолоу Чэн-ши совсем избаловала — ни капли достоинства у старшей дочери! Вместе с этой незаконнорождённой Сяоюй возится, как простолюдинка!»
— Третья тётя, он не чужой. Раньше, когда он жил в Цюфэне, наши семьи были в дружбе, — ответила Сяолоу, не прекращая перевязку. В душе у неё бушевала буря.
Ведь совсем недавно она получила письмо от Су Жаньцзюня: писал, что пограничные бои почти закончены, он скоро вернётся в столицу и заедет в Цюфэн повидаться с ней. Почему же он лежит здесь, истекая кровью? Неужели на границе что-то пошло не так?
Благодаря настойчивости Сяолоу, весь обоз развернулся и поехал обратно в недавно пройденный городок. После перевязки Су Жаньцзюнь выглядел гораздо лучше, дыхание стало ровным.
— Сестра Сяолоу, ты зовёшь его «брат Су»? Вы хорошо знакомы? — Сяогэ, ссылаясь на приличия и опасность смешения полов, уехала в карету госпожи Сюй. Теперь в их экипаже остались только Сяолоу, Сяоюй и без сознания лежащий Су Жаньцзюнь.
— Он раньше жил в Цюфэне. В детстве мы часто играли вместе.
— Детские друзья? — В то время как Сяолоу не смотрела, Сяоюй судорожно сжала край коврика на сиденье, пряча своё беспокойство.
— Где там! Мне было ещё слишком мало, чтобы заводить детские дружбы, когда он уже переехал в столицу со всей семьёй, — Сяолоу покачала головой, на губах мелькнула улыбка, но тут же погасла, когда она снова взглянула на израненного человека.
— А его семья чем занимается в столице?
— Ну, они чиновники, — Сяолоу отвечала рассеянно, тревожно ощупывая лоб Су Жаньцзюня. Тот горел.
— Цзинтянь, прикажи ехать быстрее! У него жар, — Сяолоу нахмурилась.
Наблюдая, как Сяолоу хлопочет над раненым, Сяоюй хоть и рвалась задать ещё сотню вопросов, но в этот момент не могла вымолвить ни слова.
В лечебнице подтвердили предположения Сяолоу: опасности для жизни нет, просто сильная потеря крови. Правда, глубокий шрам на лице, из-за позднего лечения, наверняка останется навсегда.
Когда смыли кровь и грязь, Су Жаньцзюнь выглядел измождённым. Они давно не виделись, и вот теперь встречаются в такой обстановке.
— М-м… воды… — Су Жаньцзюнь так и не приходил в сознание, лекарство не шло в рот. Сяолоу не отходила от его постели, изводя себя тревогой, и лишь глубокой ночью услышала его хриплый стон.
— Очнулся? — Сяолоу подняла глаза. Он уже открыл глаза.
— Сестрёнка Сяолоу? Как ты здесь оказалась? — Су Жаньцзюнь моргал, пытаясь понять, где он.
— Я подобрала тебя по дороге в столицу, — Сяолоу помогла ему сесть, но почувствовала, как его тело напряглось. Она удивлённо взглянула на него. — Что-то не так? Очень плохо? Позвать лекаря?
http://bllate.org/book/1931/215372
Готово:
