— Этого, сноха, ты зря опасаешься, — мягко сказала госпожа Цинь. — Невестка Цзюнь-эр чрезвычайно благоразумна. Услышав, что несколько сестёр собираются в столицу, она обрадовалась — откуда же ей чувствовать неудобство? Ведь «Цинь» — одна фамилия, и не бывает двух Циней. Твои слова звучат будто от чужой семьи.
Госпожа Цинь мало общалась со своей старшей невесткой, но верила вкусу и суждениям сына. Раз он выбрал такую женщину, значит, её нравственные качества вне сомнений.
Когда Цинь Сяолоу узнала о предстоящей поездке в столицу, госпожа Цинь уже собирала для неё багаж. Без двух всемогущих старших братьев дома новости к ней доходили крайне медленно.
— Сяолоу-цзе, мы правда едем в столицу? — Цинь Сяоюй обняла её за руку. — Говорят, там столько всего интересного!
— Да, в столицу, — мечтательно произнесла обычно сдержанная Цинь Сяогэ. — Отец говорил, что столица — удивительное место: там самые прекрасные украшения, самые изысканные вышивки и самые грациозные девушки.
Не успела она договорить, как её лицо омрачилось.
— Но разве мы там что-нибудь значим?
— Сяогэ! Неужели ты опять не можешь удержаться и обязательно должна испортить настроение в самый радостный момент? — Цинь Сяоюй терпеть не могла эту привычку сестры. — Это же невыносимо!
— Сяоюй-цзе, я лишь говорю правду, — тут же ответила Цинь Сяогэ, которую больше всего задевали строгие упрёки старшей сестры. Её глаза тут же наполнились слезами, и прозрачные зрачки затуманились.
— Какая правда? Где бы я ни оказалась, я никогда не стану кланяться перед кем бы то ни было! — Цинь Сяоюй с досадой смотрела на сестру. — Отец и мать столько лет тратили деньги на то, чтобы научить тебя рукоделию, музыке, шахматам и живописи. За каждым твоим словом и движением следила специальная няня! Чем ты хуже других?
— Скромность и осмотрительность — добродетель. Девушка должна быть осторожна в словах и поступках, — тихо и обиженно пробормотала Цинь Сяогэ, опустив голову.
— Если ты так стремишься к скромности и следуешь строгим правилам приличия, зачем же тогда сравниваешь себя с другими и впадаешь в уныние? — Цинь Сяоюй с презрением отвернулась. — Хочешь и славы талантливой красавицы, и репутации скромной добродетельной девушки? Неужели ты думаешь, что все вокруг глупцы?
— Сяогэ, какие бы ни были столичные аристократки, какое это имеет отношение к нам? — вмешалась Цинь Сяолоу. Характер Сяогэ всегда был таким — слишком робким и чрезмерно озабоченным чужим мнением. — Мы едем в столицу лишь навестить старшего брата и невестку, а заодно полюбоваться великолепием города. Что до остальных — какое нам до них дело?
Цинь Сяогэ крепко сжала нижнюю губу и промолчала.
Она была небрежна. Перед отъездом мать строго наказала ей наладить отношения с двоюродным старшим братом и его женой, а главное — вовремя проявить себя. Родители приложили столько усилий, чтобы, оперевшись на влияние второй ветви рода, отправить её в столицу, — не ради того же, чтобы она просто полюбовалась городскими красотами! Бросив взгляд на Цинь Сяоюй, Сяогэ едва заметно усмехнулась.
Мать уже рассказала ей: эта старшая сестра, которую все считают родной дочерью, на самом деле — дочь отцовской наложницы! Просто дочь наложницы, а занимает самое почётное место среди дочерей в доме. На каком основании?!
Для Цинь Сяолоу поездка в столицу, по крайней мере сейчас, была отличным решением. Она сможет избавиться от навязчивого Ли Ханьюя и навестить давно не видевшего старшего брата. Она помнила: его жена — прекрасный человек. Жаль, что в прошлой жизни они общались так недолго.
К тому же не все столичные девушки такие, как описывала Сяогэ — изысканные, но скованные. Даже с её собственным вспыльчивым и резким характером в прошлой жизни она сумела завести несколько настоящих подруг.
Госпоже Цинь нужно было управлять домом, поэтому сопровождать детей в дальнюю дорогу она не могла. Сяолоу поручили заботам госпожи Сюй. Та, нуждаясь в поддержке третьей ветви рода, охотно согласилась.
Цинь Сяолоу впервые отправлялась так далеко от дома, и мать, хоть и знала, что в столице за дочерью присмотрит сын, всё равно тревожилась. Она собрала для Сяолоу огромное количество вещей — от еды и напитков до привычных мелочей повседневного обихода. Сяолоу, понимая материнскую заботу, с благодарностью принимала всё. Но когда дошло до выбора сопровождающих, она вдруг вспомнила: у неё ещё осталась одна проблемная служанка, которую так и не удалось убрать.
После возвращения из храма Ханьшань, ещё не успев переступить порог дома, Сяолоу столкнулась с людьми третьей ветви рода и тогда решила отправить Динсян прочь. Однако с тех пор Динсян осталась при ней. Эти дни Сяолоу проводила время с двумя двоюродными сёстрами и ничем серьёзным не занималась, поэтому совершенно забыла о том, что у неё в покоях до сих пор числится ненужная старшая служанка.
Динсян прекрасно подошла бы на роль младшей служанки: добрая, трудолюбивая и готовая на всё ради госпожи. Но в должности старшей служанки ей не хватало сообразительности и гибкости. Всего за несколько выходов с госпожой она умудрилась навлечь на неё ненужные неприятности. Пусть поездка в столицу и не преследует особых целей, но такая служанка рядом — только помеха.
— Я сразу поняла, что эта служанка тебе не подойдёт, как только ты её выбрала. Ждала, когда же ты сама скажешь мне об этом, — сказала госпожа Цинь, когда Сяолоу пришла к ней. — Характер Динсян годится: поднатаскается — и после замужества будет отличной приданной служанкой. Но сейчас она не справится с серьёзными обязанностями. К счастью, за эти годы я подготовила несколько хороших девочек. Есть среди них та, что тебе нравится?
— Любой из маменькиных людей будет прекрасен, — ласково обняла её Сяолоу. — Если я ошибаюсь, мне ведь всё равно придётся полагаться на наставления матери. Неужели мама бросит меня одну и станет смеяться над своей дочерью?
— Даже если бы я и не вмешивалась, разве ты сама уже не поняла, где ошиблась? — улыбнулась госпожа Цинь. — Наша Сяолоу взрослеет. Ты уже не та малышка, которой нужно указывать на каждое действие.
— Пусть я и вырасту, для мамы я навсегда останусь маленькой девочкой, — прижалась Сяолоу к матери. — Мама навсегда останется моей мамой.
— Глупышка, конечно, я всегда твоя мама, — обняла её госпожа Цинь. — Поезжай в столицу, отдохни. Я написала брату и невестке, чтобы они помогли тебе найти подходящую партию, но не стоит слишком зацикливаться на этом.
— Хорошо, я запомню. А мама берегите себя, пока меня не будет дома. Не забывайте надевать тёплую одежду, когда похолодает.
— Ох, Сяолоу уже научилась заботиться о матери, — засмеялась госпожа Цинь, крепко обнимая дочь.
— Я же взрослая! — Сяолоу показала язык.
— Папа, пока меня не будет дома, не смей тайком пить много вина! — Цинь Сяолоу потянула отца за бороду. — Ты же сам лекарь, должен беречь здоровье.
— Ладно, ладно! — Цинь Ичжи в последние годы чувствовал себя не очень хорошо и не должен был пить, но привычка осталась. Каждый раз, когда дочь его ловила, она обязательно тянула его за усы и отчитывала.
— Я знаю, сколько вина у нас во дворе! Когда вернусь, проверю! — Сяолоу по выражению лица отца поняла: он просто отмахивается.
— Ладно, буду пить поменьше, — пробормотал Цинь Ичжи, проводя рукой по носу. Он уже собирался наверстать упущенное после отъезда дочери, но та перекрыла ему все пути отступления.
— А ты сама берегись в дороге. Путь далёкий, а погода холодная.
— Сяолоу-мэймэй отправляется в дальнюю дорогу? — В этот момент к воротам подошёл Ли Ханьюй, как раз застав семью Цинь на прощании.
— Кто это? — спросила госпожа Сюй. Молодой человек выглядел благородно и говорил с семьёй второй ветви весьма фамильярно.
— Это старший законнорождённый сын из дома третьего принца, — с лёгким поклоном представила его госпожа Цинь.
— Поклон вам, внук императора, — госпожа Сюй не посмела быть столь непринуждённой, как госпожа Цинь, и сошла с повозки, чтобы почтительно поклониться. В её голове уже начали зреть планы.
По дороге ей говорили, что Цинь Сяолоу из-за этого самого внука императора устраивала сцены ревности. Она думала, что вторая ветвь рода самонадеянно пытается приблизиться к императорскому дому и лишь опозорилась. Но теперь, глядя на их общение, казалось, что между ними действительно тёплые отношения. Если в Цюфэншэне можно устроить судьбу Сяогэ, найдя ей жениха из настоящей императорской семьи, зачем тащить за собой Цинь Сяоюй — эту занозу в заднице — за тысячи ли в столицу, рискуя неизвестностью? Правда, намерения внука императора ещё нужно выяснить.
Госпожа Сюй незаметно подмигнула своей няне. Та подошла к повозке, где сидели три сестры Цинь.
— Барышни, нельзя так беспечно высовываться! Не ровён час, оскорбите важного гостя! Ведь перед вами внук императора!
— Внук императора? — Едва няня произнесла эти слова, Цинь Сяоюй резко отдернула занавеску. — Где? Где он?
— Сяоюй! — впервые госпожа Сюй повысила голос. — Когда же ты научишься вести себя как настоящая девушка, а не как твоя сестра? Такое поведение — позор для семьи!
Обернувшись, она поклонилась Ли Ханьюю:
— Прошу прощения за дерзость дочери, ваше высочество.
— Ничего страшного, — добродушно ответил Ли Ханьюй.
— Я же говорила, что внук императора не из тех, кто держит зла! Мама, вы слишком переживаете, — сказала Цинь Сяоюй, снова высунувшись из повозки, увидев, что Ли Ханьюй не рассердился.
— Сяоюй-цзе, прекрати немедленно! — раздался мягкий, но обеспокоенный голос из глубины кареты. — В такое время дня, при всех, как можно так выставлять себя напоказ? Разве мать не учила нас приличиям?
Голос Сяогэ дрожал от волнения, почти переходя в слёзы. Но, несмотря на все усилия Сяогэ, которая по намёку госпожи Сюй изображала образцово-послушную и скромную девушку, взгляд Ли Ханьюя почти не касался её.
— Вижу, вы собираетесь в дорогу. Сяолоу-мэймэй едет в столицу?
— Да, Сяолоу всё время донимала меня, что давно не видела старшего брата. Раз уж третья тётя едет в столицу, решили отправить Сяолоу с ней. Пусть хоть немного отдохну от этой шумной девчонки, — ответила госпожа Цинь.
— В столицу… — Взгляд Ли Ханьюя, казалось, пронзал плотную занавеску кареты, заставляя Цинь Сяолоу леденеть от страха: вдруг всё пойдёт наперекосяк.
Увы, она опасалась лишь Ли Ханьюя снаружи, не подозревая, что беда пришла изнутри.
— Мама, я не хочу ехать в столицу! — Пока Сяолоу пристально следила за Ли Ханьюем, Цинь Сяоюй вдруг выскочила из кареты и обняла госпожу Сюй. — В столице что интересного? Когда папа ездил туда, привёз вещи, почти не отличающиеся от наших в Лочэне. А здесь, в Цюфэне, есть клённые листья, храм Ханьшань — настоящее чудо!
— Что за глупости! Столица — сердце нашей империи, место, где сходятся небесные энергии! Как ты смеешь, маленькая девочка, так судить о ней? — упрекнула её госпожа Сюй, но в душе была в восторге.
Поступок Сяоюй был как раз кстати. Пусть дочь капризничает и отказывается ехать — госпожа Сюй не нарушит обещания, данного второй тёте Чэн. При этом дерзкий нрав Сяоюй лишь подчеркнёт кротость и благородство её собственной дочери. Неужели внук императора не обратит на это внимания?
— Столица — прекрасное место. Когда поедете, сами убедитесь, — сказал Ли Ханьюй, не подозревая о скрытых интригах третьей ветви рода. Он просто подумал, что родители слишком балуют дочь, отчего та и выросла такой своенравной. Но это не его дело, поэтому он лишь улыбнулся.
— А лучше Цюфэна? — подняла на него глаза Цинь Сяоюй. — Внук императора бывал в столице?
— Конечно, бывал. Мой дом — в столице, — уклончиво ответил Ли Ханьюй, избегая первого вопроса. Что лучше — Цюфэн или столица? Хотя жизнь в Цюфэне спокойнее и милее сердцу, в его жилах течёт кровь императорского рода, не терпящая поражений, и слёзы матери до сих пор не высохли.
— Раз ваш дом в столице, почему бы вам не поехать с нами? — не зная его внутренних терзаний, предложила Цинь Сяоюй.
— Боюсь, это невозможно, — покачал головой Ли Ханьюй. — У меня в Цюфэне остались незавершённые дела. Пока не могу уехать в столицу.
— Как жаль, — вздохнула Сяоюй и, повесив голову, вернулась в карету.
— Простите, ваше высочество, за невоспитанность дочери. Она слишком дерзка и груба, — с глубоким поклоном сказала госпожа Сюй, будто в величайшем смятении.
http://bllate.org/book/1931/215371
Готово:
