Ло Янь с воодушевлением тащила за спиной огромного механического человека и, запыхавшись до изнеможения, с грохотом опустила его на землю.
Вэнь Биси раздула ноздри от злости и сердито крикнула:
— Сяо Ци, скорее иди сюда! Это место мы заняли первыми!
Целый отряд учениц решительно зашагал вперёд и, выстроившись чёткой линией, остановился перед Ло Янь, будто несколько гор внезапно нависли над ней.
Ло Янь как раз давала указание Ло Чэню:
— Прикрепи руки механическому человеку.
И тут над ней сгустилась густая тень.
— А, племянница Вэнь, — улыбнулась Ло Янь, подняв глаза.
Это естественное обращение окончательно унизило Вэнь Биси.
Только что она с гордостью хвасталась перед ученицами своими заслугами, а теперь новичок Ло Янь назвала её младшей по старшинству! И, что хуже всего, возразить было нечем.
— Ло… Ло-шушу, — проглотила комок Вэнь Биси. Вспомнив, что за неправильное обращение полагается порка, она почувствовала, как спина снова зачесалась от боли. — Не могли бы вы, пожалуйста, перейти на другое место? Вокруг столько свободного пространства — зачем именно здесь садиться?
Ло Янь растерянно огляделась и спросила:
— Да уж, вокруг полно пустых мест. Почему вы так упрямо настаиваете именно на этом крошечном клочке?
Её слова прозвучали, как удар хлыста, и Вэнь Биси онемела от бессилия.
Она задохнулась от злости, но не нашла, что ответить, и могла лишь широко раскрыть глаза и таращиться.
Ло Янь проворно наклонилась, собирая вещи:
— Племянница Вэнь, раз уж ты всё равно не участвуешь, место пустует. Давай-ка, помоги тётушке прибраться и освободить местечко. Тут ужасно грязно — протри, пожалуйста, эту плиту от пыли и перенеси сюда те материалы.
Вэнь Биси с трудом вытаращила глаза, грудь её вздымалась от ярости, и она начала сомневаться в самом смысле жизни.
Да, она не участвовала — как старшая ученица, она не имела права выступать на испытании для новичков. Но Ло Янь не имела права злоупотреблять старшинством и заставлять её убирать! Она ведь хотела вытеснить Ло Янь, а получилось наоборот!
Однако в Яньгу строго соблюдалась иерархия, и статус «старшего» стоял выше всего. Старшие ученики часто заставляли младших выполнять поручения — это считалось нормой.
Вэнь Биси сдержала бушующий гнев и, с трудом выдавив вежливую улыбку, кивнула Сяо Ци:
— Ученица, пойди, приберись для нашей шуцзу.
Она нарочно громко назвала Ло Янь «шуцзу» — так подчёркивали почтенный возраст. Она знала, что Ло Янь пришла из мира смертных, а там все боятся быть названными старыми. Хотела унизить её при всех.
Но Ло Янь совершенно спокойно приняла обращение «шуцзу» и даже вежливо улыбнулась Сяо Ци.
От этого Вэнь Биси стало ещё хуже.
С трибун зрители перешёптывались, тыча пальцами в Ло Янь:
— Разве она не новая ученица Главы секты? Откуда ей знать правила? И зачем она принесла готового механического человека?
— На испытании ведь нужно создавать механизм прямо на месте! Как она посмела принести уже собранного?
— Неужели она полный профан? Даже правил не знает! И даже сока дерева не принесла! Чем она теперь будет создавать нового механического человека?
Вскоре на судейском возвышении уселись восемь старейшин.
— Дииииин!
Протяжный, звонкий свисток огласил площадь. Испытание началось!
Ло Чэнь, сидевший в центре трибун, резко сменил покорную позу ученика: широко расставил ноги, закинул руки за голову и откинулся на спинку сиденья.
— Хлоп!
Скамья под ним откинулась назад, и его небрежная поза выглядела предельно расслабленной.
Пока Ло Янь участвовала в испытании на большой площади, его никто не замечал среди толпы. Наконец он мог сбросить маску послушного ученика и по-настоящему расслабиться.
Он вспомнил, как с тех пор, как приблизился к Ло Янь, даже сменить позу на более удобную было невозможно — приходилось всё время оглядываться.
С трибун Вэнь Биси и её ученицы сложили ладони рупором и закричали старейшинам:
— Старейшины! Посмотрите на Ло-шушу! Она жульничает!
— Старейшины! Ло-шушу обманывает! Она уже принесла механического человека!
— Судьи! Пожалуйста, вмешайтесь! Ло-шушу открыто пренебрегает правилами!
Однако...
Когда старейшина, нахмурившись, уже шагал к Ло Янь с гневом в глазах,
— Клац!
Грудь механического человека раскрылась, и из неё высыпалась целая куча древесины, долот и резцов.
Ло Янь дёрнула за нить — и механический человек мгновенно, с пустой грудью, зашагал обратно к краю трибуны и послушно сел.
Старейшина: «...»
Ло Янь улыбнулась:
— Первый старейшина, вещей слишком много, мне одной не унести. Решила воспользоваться механическим человеком, чтобы доставить материалы. Всё это — древесина, которую я принесла. Очень тяжёлая. Надеюсь, это не нарушает правил?
Старейшина прищурился, внимательно осмотрел каждый предмет, но ничего подозрительного не нашёл и, холодно отмахнувшись, вернулся на возвышение.
Вэнь Биси и её ученицы остолбенели.
Они и не подозревали, что Ло Янь просто использовала механического человека как носильщика.
Тем временем
Ло Янь уже начала стучать молотком и резать дерево.
Она принесла механического человека не только для перевозки материалов, но и для запоминания.
На его теле тысячи шипов и гнёзд — каждый требует особой формы и точного выреза. Это всё равно что сдавать самый сложный экзамен наизусть: перед испытанием нужно максимально пристально изучить готовый механизм, чтобы запомнить каждую деталь и воспроизвести её по памяти.
Два ряда новичков начали лихорадочно работать.
Сяо Ци ловко повернула запястье, вливая сок дерева в заготовку, точно вырезала угол и вставила следующую деталь, закрепив шип. Вся последовательность движений была безупречна, и с трибун раздались одобрительные возгласы:
— Недаром она первая ученица старшей сестры! Мастерство на высоте!
— Ученица Вэнь-шишу, верно? Потрясающе! Её навыки не уступают старшим ученикам!
— Сяо Ци, я тебя обожаю! Поцелуй меня!
По обе стороны от Сяо Ци сидели две новые ученицы Ло Яна — те самые «кокетки», о которых говорила Вэнь Биси. Девушки переглянулись и, глядя на ловкие движения Сяо Ци, захихикали:
— Племянница Сяо Ци, твой сок дерева не очень-то хорош. В Яньгу уже нет качественного сока?
— Племянница, твоя наставница, видимо, не в фаворе — Ло Ян-шицзюнь даже не пожалел для вас хорошего сока.
Щёки Сяо Ци вспыхнули от обиды:
— Две шушу! Я использую фиолетовый сок дерева, у вас тоже фиолетовый! Почему мой хуже?
Девушки звонко рассмеялись, томно прищурившись:
— Посмотри внимательнее.
Сяо Ци присмотрелась — и ахнула.
В руках у них был сок дерева, в фиолетовом оттенке которого мерцала золотая нить — явный признак высшего качества, почти золотого сока!
— Это… откуда у вас такой сок? Ведь лучший сок дерева добывают только в Яньгу!
Девушки расхохотались:
— Ограниченная лягушка в колодце! Мы пришли издалека, чтобы учиться искусству механизмов в Яньгу. В мире Цило, может, и нет золотого сока, но в других мирах мастеров он есть. Или ты ни разу не покидала мир Цило?
Эти слова точно попали в больное место.
Сяо Ци задохнулась от злости:
— Ну и что, что я не была в других мирах? Если вы там так знатно жили, зачем пришли сюда учиться? Значит, там не так уж и хорошо!
Девушки онемели:
— Ты!
Пока трое переругивались, другие ученицы на трибунах тоже не сидели сложа руки.
— Старшая сестра, посмотрите! У этих двоих сок с золотой жилкой! Это же высший сорт!
— Старшая сестра, Сяо Ци хоть и ловка, но эти двое явно опытные мастерицы. Боюсь, Сяо Ци не справится.
Вэнь Биси уже начала нервничать, как вдруг кто-то воскликнул:
— Смотрите на Ло-шушу! Что она там делает?
Все взгляды переместились с ссорящихся девушек на Ло Янь — и толпа дружно расхохоталась.
— У неё нет сока дерева? Она даже не принесла сока?
— Неужели у неё только один кусок? В том механическом человеке? Больше ничего нет?
— Что это за чудовище она создаёт? Голова осла к телу коня! Просто прямоугольник!
— Она вообще умеет резать? Чем она пользуется? Где она резьбу делает? Чему она учится, глядя на этот кусок дерева?
Ло Чэнь нахмурился и тоже обеспокоенно сдвинул брови.
Ло Янь работала слишком медленно!
Даже он не мог понять, что она полирует. То задумается, то кружит вокруг бревна, то стучит тут, то царапает там — и ни одного нормального выреза не получается.
Вэнь Биси съязвила с насмешкой:
— Ло… Ло… Она же полный профан! Всего неделю в Яньгу — чему она могла научиться? Уже хорошо, если принесла хоть кусок дерева. Разобраться, как резать шипы и гнёзда, для неё подвиг. Готова поспорить, что тот механический человек, которым играл её ученик, подарен Ло Яном.
Зрители энергично закивали:
— Верно! Смотрите, как неуклюже она работает. Раньше специально заставляла ученика дразнить нас механическим человеком. Он точно от Ло Яна!
— Смотрите, она снова стучит по дереву! Даже мечом рисует! Думает, вышивает? От таких царапин цветы не вырастут!
— Такая неумеха! Её ученик тоже безнадёжен! Учитель-неумеха вырастит ученика-неумеху!
Ло Чэнь, который только что удобно откинулся на спинку, вдруг почувствовал себя задетым и ещё больше нахмурился.
Расслабляться уже не хотелось. Он выпрямился и напряжённо уставился на Ло Янь в центре площади, впервые почувствовав, как ладони покрываются потом.
«Женщина, только не опозорь меня! Если тебя осудят, мне, твоему ученику, придётся всю жизнь ходить с опущенной головой в Яньгу. Нам обоим несдобровать!»
Ло Чэнь задумался, как бы помочь этой глупой женщине с трибуны, но...
— Дииииин!
С трибун раздался возглас:
— Так быстро? Прошёл уже час?
— Уже закончили? В этот раз испытание слишком строгое! Раньше давали полдня, а теперь — всего час?
— Кто успеет за час собрать механического человека? Это же невозможно!
Вэнь Биси кашлянула и холодно сказала:
— Хватит спорить с решением Главы секты. Правила объявил Ло Ян-шицзюнь, но на самом деле это указ Главы секты, полученный им несколько дней назад.
Зрители изумились:
— Что? Один час установил сам Глава секты? Но он же в затворничестве!
— Неужели Глава секты вышел из затвора? Он действительно придёт? Я думал, он не появится.
Ло Чэнь бросил быстрый взгляд на толпу и спокойно встал, скрестив руки на груди.
Сокращение времени — его идея. Он был уверен: демоница наверняка подсунула шпиона среди участников. Сократив время, он выделит тех, кто выдаст себя исключительными способностями. Ведь он знал, на что способны ученики Яньгу, — никто не сможет за час создать превосходного механического человека.
Это была ловушка для демоницы.
Однако...
— Клац!
— Клац-клац!
— Бум-бум-бум-бум-бум!
Три механических человека одновременно зашагали под управлением нитей.
Вся трибуна замерла, а затем взорвалась криками!
Ученики разинули рты от изумления.
— Что? Кто-то успел? Да ещё трое?
— Неужели в этом наборе такие таланты? Трое за один час?
Вэнь Биси тоже вскочила, вынужденно признавая, что этот набор сильнее её поколения.
Ло Чэнь нахмурился и бросил взгляд на Ло Янь, всё ещё усердно царапающую дерево мечом. На его губах появилась усмешка: «Ну конечно! Эта глупая женщина упрямо упирается рогом и всё ещё старается? Даже если она убьётся, за такое короткое время ничего не выйдет. Ведь это испытание — ловушка именно для демоницы!»
Старейшины сошли с возвышения, чтобы проверить работу трёх механизмов.
Ло Ян, развевая широкие рукава, сурово нахмурил брови, пристально глядя на двух подозрительных новичков.
Девушки игриво подмигнули ему, томно блестя глазами:
— Шицзюнь, смотрите внимательно.
И тут же
— Шшшшш!
http://bllate.org/book/1915/214264
Готово:
