— Я не пойду! Это Дачжоу, и я больше никуда не поеду! — Нэньсянь и молодой господин Цзунхань уставились друг на друга, ни один не желал уступить.
Из-за стены вдруг выглянул чёрный силуэт с бледным лицом и свежей кровью на правой щеке:
— Цзунхань, чего с ней разговариваешь! Быстрее уходи! Они уже близко!
Они!
Сердце Нэньсянь замерло, а силы словно прибавилось. Она принялась лупить Цзунханя ногами и руками, не давая ему даже прикоснуться к себе. Услышав окрик с черепицы, Цзунхань на миг растерялся — и Нэньсянь, словно заяц, выскользнула из его рук на добрых семь-восемь шагов.
— Дура! Ты думаешь, тебе и дальше удастся спокойно жить в Дачжоу уездной госпожой? Не мечтай! — понимая, что силой её не увезти, Цзунхань решил атаковать на словах. — В Дачжоу пришла весть: твоя приёмная мать, Великая принцесса Цзыхуа, вовсе не собирается тебя возвращать. Напротив, прямо сейчас во дворце уже появилась идеальная замена — точная твоя копия, которую никто не отличит от настоящей! Глупышка, ты словно рыба в котле, птица под ножом. Ради собственной чести принцесса вряд ли пощадит тебя! Убийцы, скорее всего, уже в пути!
Цзунхань замолчал, не дождавшись ответа. Он решил, что перегнул палку и напугал бедную наивную девушку до полного оцепенения, и даже почувствовал укол вины. Голос его стал мягче:
— Не горюй. Это в порядке вещей. Как бы ни была ты послушна и умна в столице, всё равно ты не родная дочь Великой принцессы Цзыхуа. Та женщина ради будущего и репутации своих сыновей непременно пожертвует тобой!
С этими словами он снова потянулся к ней. Нэньсянь резко взмахнула рукавом — ледяной порыв ветра хлестнул Цзунханя по тыльной стороне ладони, оставив яркую красную полосу.
— Ты!.. — взревел он от ярости.
С черепицы раздался пронзительный вопль:
— Плохо дело!
И человек мгновенно исчез за стеной.
Нэньсянь холодно смотрела на растерянного, но всё ещё не сдавшегося Цзунханя:
— Господину лучше уйти, пока не поздно. Ваш товарищ, например, проявил куда больше такта. Неужели вы уверены, что справитесь с наследным принцем Княжества Кэ? Говорят, его методы крайне жестоки.
— Откуда ты знаешь? — резко бросил Цзунхань. — Видать, я тебя недооценил. Считал, что ты обычная девица из глубоких покоев, а оказывается, круг общения у тебя весьма широк!
В его словах явно слышалась язвительная насмешка.
— Сегодня я спрошу тебя в последний раз: пойдёшь или нет? — последнее слово Цзунхань почти прошипел сквозь зубы.
Нэньсянь слабо улыбнулась:
— Господин, ваши слова вызывают подозрение. Вы же сами знаете, что у вас дурные намерения, а я должна притворяться благодарной и счастливой? Теперь, когда мне представился шанс выбраться из ваших лап, я уж точно не дам себя обмануть!
Цзунхань чувствовал, что его искренние намерения воспринимаются как злоба. Как не злиться? За внешними стенами уже слышался гул приближающихся солдат. Хотя в сердце его к Нэньсянь теплились неясные чувства, он понимал: если не уйти сейчас, останется здесь навсегда.
В Дачжоу просочились слухи: Чжао Сюй оказался куда опаснее своего отца. Именно поэтому за три года он сумел прочно утвердиться в Суюане и поставить род Чэнь в тупик.
Цзунхань топнул ногой и одним прыжком взлетел на высокое дерево рядом. Перед Нэньсянь вспыхнул серебристый отблеск — к её ногам упала тяжёлая золотая пластина.
Цзунхань мрачно посмотрел на неё:
— Если в Дачжоу тебе не найдётся места, возьми эту бирку и отправляйся в Си Чжао. Я там буду ждать тебя!
Нэньсянь не наклонилась. Цзунхань помедлил, надеясь на перемены в её взгляде. Но ответом ему был лишь ледяной холод в глазах.
С тяжёлым сердцем он исчез в листве. Лишь спустя долгое время Нэньсянь наконец нагнулась и подняла чисто золотую бирку.
«Чэнъяньцао».
На миг её охватило странное чувство — эти три иероглифа казались знакомыми, будто она где-то уже их читала.
Но размышлять было некогда: шум во дворе усиливался. Группа людей ворвалась внутрь, отбросив в сторону маленьких учеников. Все были в одинаковой одежде — жёлто-коричневые мундиры с алыми вышитыми кирина́ми на груди, парящими журавлями на рукавах и неизменными цзяньчуньдао у пояса. Выглядело это внушительно и грозно.
Дворик лекаря был невелик, и теперь его заполнили здоровенные воины, из-за чего Нэньсянь казалась ещё более хрупкой и одинокой.
— Девушка, посторонись! Не мешай службе! — крикнул ведущий отряд в красной шапке чжунцзиньгуань. Нэньсянь удивилась: по данным танбао, на юге Цзяннани чиновников-литераторов хоть пруд пруди, а здесь, в Бэйцзяне, офицеров пятого ранга и выше — как грязи. Видимо, нравы везде свои.
Она прикрыла лицо и отступила вправо на пару шагов. Её робкое поведение не вызвало даже презрительного взгляда у этих грубиянов. Нэньсянь тихо встала в тени дерева у стены и наблюдала за вошедшим молодым мужчиной.
Хотя они не виделись много лет, она узнала его с первого взгляда.
Чжао Сюй был облачён в серебристо-чешуйчатый маньпао, на голове — тройная золотая корона, на поясе — алый шёлковый пояс, а на боку — меч Чихсяо. Даже не подходя ближе, Нэньсянь ощутила исходящую от ножен убийственную ауру. Мастер Фэнху давно исчез, но клинок Цяо Ци всё ещё хранил свою остроту. Чжао Сюй часто писал ей за эти годы, но всегда сообщал лишь о своих успехах в Суюане, умалчивая о трудностях. Даже когда Нэньсянь спрашивала о битвах, упомянутых в танбао, он легко переводил разговор.
Теперь же, глядя на него, она поняла: жизнь на северной границе была далека от «беззаботной»!
Нэньсянь опустила голову и больше не смотрела на него, лишь краем глаза следила за каждым движением — как настоящая провинциальная девица, робкая и застенчивая. Чжао Сюй с детства привык к восхищённым взглядам и вначале даже не обратил на неё внимания.
— Ваш учитель здесь? — обратился он к одному из маленьких учеников. — Позови старого лекаря.
Мальчик засопел:
— Но наш учитель строго запрещает беспокоить его во время лечения… Может, генерал подождёт? В переднем дворе есть чайная, там подают прекрасный «Цзюньшань Иньчжэнь» от господина Цзян из Наньчэна.
Чжао Сюй рассмеялся:
— Прости, я забыл. Правила старого лекаря никто не смеет нарушать, и я не стану исключением.
Ученики облегчённо выдохнули и уже собирались проводить воинов наружу, но Чжао Сюй добавил:
— Хотя чай можно и пропустить. Зато у меня к тебе вопрос, юноша.
Мальчик переглянулся с товарищами и неуверенно кивнул:
— Генерал столько сделал для Суюаня… Мы, конечно, ответим честно и полностью!
— Отлично. Скажи, сегодня в вашу лечебницу не заходила молодая девушка? Вернее, женщина с… необычной внешностью?
Он сам не заметил, как заговорил гораздо быстрее обычного. Пятый ранг, стоявший рядом, бросил на него удивлённый взгляд.
Ученик почесал затылок, огляделся и вдруг махнул в сторону Нэньсянь:
— Генерал, вы про неё?
Все повернулись. Нэньсянь не смутилась и даже не смутилась — она просто энергично помахала рукой. На её шее покоилось лицо, половина которого была скрыта под маской из живой кожи, и выглядело это отнюдь не привлекательно. Солдаты в мундирах кирина́ считались завидными женихами в Суюане, но даже они не встречали таких уродливых девушек. Поэтому, как бы ни махала Нэньсянь, никто не поверил, что она может иметь хоть какое-то отношение к наследному принцу Княжества Кэ.
Маленький ученик, почувствовав неловкость, с тревогой посмотрел то на Чжао Сюя, то на Нэньсянь:
— Может, я спрошу в переднем дворе? Вдруг там была другая госпожа…
Чжао Сюй мысленно усмехнулся: «Эта проказница! Даже в таком виде не унимается!» Он нарочито нахмурился:
— Ладно, ладно. При таком виде она вряд ли способна на подвиги. Пусть будет она!
Не дав никому опомниться, он решительно шагнул к Нэньсянь. Та застыла с поднятой рукой.
Чжао Сюй остановился прямо перед ней, полностью закрывая её своей тенью. Оба молчали. Три года — срок достаточный, чтобы измениться не только внешне, но и душевно. Сердце Нэньсянь бешено колотилось, но в глазах не было и тени страха — она смотрела прямо в лицо Чжао Сюю.
Неожиданно он схватил её за запястье, и белоснежный платок, словно воздушный змей из мастерской «Люцзюнь», медленно опустился на землю. Нэньсянь увидела, как уголки его губ дрогнули в едва сдерживаемой усмешке.
— Ты!.. — возмутилась она. Маска из живой кожи на носу унижала её до глубины души. Ей даже захотелось, чтобы она была по-настоящему уродливой — всё лучше, чем быть осмеянной! В ярости она пнула его в колено.
Солдаты ахнули и бросились её хватать, но Чжао Сюй быстро загородил Нэньсянь спиной:
— Это моя двоюродная сестра! Не смейте её трогать! Немедленно отступить!
Нэньсянь принялась колотить его кулачками в спину. Чжао Сюй, похоже, получал удовольствие. В левом углу двора находилась небольшая комната — там старый лекарь смешивал лекарства. Чжао Сюй потянул упирающуюся Нэньсянь внутрь.
Солдаты переглянулись:
— Командир, неужели это и правда сестра генерала?
Они видели лишь половину лица и никак не могли связать её с наследным принцем.
Командир в мундире кирина́ задумчиво прошёлся кругами:
— Помню, старший дворецкий говорил, что старшая принцесса — из северного Ху.
— Род Ван из Северного Ху дал трёх наставников императору! — вставил один из ближайших телохранителей. Все они были не только искусны в бою, но и прекрасно образованы.
Командир всё ещё недоумевал:
— Но разве генерал не сказал в «Гостеприимном пути», что та девушка по фамилии Вэй? Значит, она не племянница принцессы?
Один из солдат махнул рукой:
— Командир, не стоит заморачиваться. Главное — генералу она приглянулась. А уж красива она или нет… Вон дочь рода Чэнь — красотка, а всё равно не в фаворе у генерала.
Командир усмехнулся:
— За столько лет рядом с ним мы так и не научились угадывать его мысли. Ладно, раз ему нравится — пусть даже уродина будет. Всё равно будем звать её госпожой!
Нэньсянь и не подозревала, что о ней так судачат. Она сидела на стуле напротив Чжао Сюя, и они снова уставились друг на друга. Она даже не стала поправлять платок.
— Как ты нашёл эту лечебницу?
Чжао Сюй насмешливо приподнял бровь:
— Искать тебя? Ты, видать, слишком много о себе думаешь. Я просто проходил мимо и увидел, как воришка перелезает через стену. Вот и вломился сюда.
Нэньсянь закатила глаза. Чжао Сюй расхохотался:
— Не ожидал наткнуться на тебя, моя киска!
— Кто тут киска?! — возмутилась она и уже потянулась сорвать оставшуюся маску.
Чжао Сюй побледнел и быстрее схватил её за запястье:
— Ты с ума сошла!
Не дав ей опомниться, он усадил её обратно на скамью.
Улыбка исчезла с его лица.
— Пока скажи всем, что ты моя двоюродная сестра. Поживёшь в Суюане какое-то время. В столице я постараюсь уладить твоё положение.
Он пристально посмотрел на неё и тихо добавил:
— Ты и сама понимаешь: во дворце принцессы тебе больше не место.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Нэньсянь. Её лицо больше не выражало прежней лёгкости.
http://bllate.org/book/1914/214098
Готово:
