— Я только что узнал о твоём исчезновении — и то из обрывочных сведений, принесённых управляющим. Все эти годы мы не прекращали переписку, и на сей раз я даже отправил тебе записи с полевых операций против Бэйци. Но управляющий так и не увидел тебя лично: резиденция принцессы вернула ему посылку вместе со всеми письмами. Это показалось ему странным — ведь он знал, как близки наши отношения. Тогда он решился разузнать подробнее и, собрав кое-какие улики, кое-что выяснил. Однако, судя по поведению резиденции, они вовсе не собирались искать тебя. Самое тревожное — в резиденции до сих пор находится наследница уезда Цзюньшань. Вот в чём главный козырь Великой принцессы Цзыхуа.
Чжао Сюй мягко успокоил:
— Подумай ещё раз. Как только в столице всё успокоится, я лично отвезу тебя домой. Принцесса всегда ко мне благоволила. Скажи ей несколько ласковых слов — и всё это дело останется в прошлом. А что до тех, кто довёл тебя до такого состояния… — его лицо стало суровым, глаза налились убийственным холодом, — чтобы похитить девушку прямо из резиденции принцессы и вывезти за город, нужны связи. Видимо, у Бэйци в столице немало шпионов. Эти предатели родины! Когда я узнаю, кто именно стоит за этим, ни за что не пощажу их!
Даже без слов Чжао Сюя Нэньсянь чувствовала неладное. В тот день, хоть она и была без сознания, её исчезновение должно было вызвать переполох. Почему же резиденция не перекрыла ворота? Почему не было погони?
— Я помню лишь, что похититель назвался Баем… Нет, скорее всего, его звали Бо, — задумчиво произнесла она. — Так его звал один из охранников в повозке.
— Бо? — Чжао Сюй повторил редкую фамилию. — В Бэйци мало кто носит такую фамилию, но я знаю одного… У Бэйци есть Цзэньский князь — дядя императрицы по материнской линии. Именно такая фамилия. Однако, насколько мне известно, мужчин в роду Бо немного, и все они занимают высокие посты при дворе. Вряд ли кто-то из них бросит почести и богатство, чтобы рисковать жизнью в Дачжоу.
— Но этот человек представился Великим Баем! — воскликнула Нэньсянь. — У него лицо, как у женщины, и голос — чистый, звонкий, настоящий мастер сцены. Я думала: ладно, лицо можно изменить с помощью искусства маскировки, но разве можно за один день овладеть таким мастерством в пении и актёрской игре?
Чжао Сюй вдруг вскочил и начал мерить шагами комнату:
— Теперь я вспомнил! Говорили, будто Цзэньский князь когда-то завёл роман с актёром из Цзяннани и даже взял его в наложницы, из-за чего дошло до самой императрицы. Но он упрямо настоял на своём. Этот внебрачный сын не был записан в родословную и был сослан на границу, где служил у Цзинъаньского графа. А пару дней назад я как раз слышал, что Бо Сутай сейчас в Минъяне и весьма активен. Так вот кто виноват!
— Бо Сутай! — прошептала Нэньсянь, проводя пальцами по шрамам на лице. Несколько дней в пути, песчаные бури Бэйцзяна — её когда-то изящные, как резной нефрит, пальцы стали грубыми и потрескавшимися.
— Но что, если приёмная мать больше не захочет признавать меня? Я чиста перед небом и землёй, однако не забывай: в доме есть та свояченица, с которой я никогда не ладила. Подозреваю, что нынешняя наследница уезда Цзюньшань в резиденции принцессы — её рук дело. А пока помощь издалека не придёт, она может очернить мою репутацию. Тогда даже приёмная мать не примет меня, и в доме герцога мне не будет места.
Она достала из рукава шпильку и задумчиво вертела её в пальцах. Холодный блеск металла отражал свет иначе, чем сталь меча.
Чжао Сюй бросил мимолётный взгляд на украшение, но тут же отвёл глаза, уставившись на одинокую птицу, севшую на переплёт окна.
— Это решаемо, — спокойно сказал он. — Юньхэ никогда не одобрял семейных планов. Он тайком от Великой принцессы завёл внутренние покои в Мэйчжоу, и его возлюбленная уже на третьем месяце беременности. Ждёт, когда родит наследника, чтобы принцесса сдалась. Какая там свояченица? Юньхэ и так от неё избавится, не даст ей в столице беды наделать. Так что можешь быть спокойна. Даже если в столице тебе не найдётся пристанища, разве в моём Суюане не хватит места для одной маленькой девчонки?
— Я не котёнок и не собачонка, чтобы меня в клетку заперли! — надула щёки Нэньсянь. — Кто вообще захочет жить в этом захолустье?
Глядя на её разгневанное личико, Чжао Сюй не рассердился, а, наоборот, рассмеялся. Всё это время он не мог понять, что за чувство терзало его сердце. Но сегодня, увидев эту «уродливую девчонку», он вдруг ощутил, будто туман рассеялся, и перед ним открылась ясная луна.
Не в силах сдержаться, он шагнул вперёд и сжал её нежную, словно без костей, ладонь. Нэньсянь сначала замерла от неожиданности, а потом начала изо всех сил вырываться. Если бы не его крепкая хватка, он бы точно вывихнул запястье.
— Сиди смирно! — рявкнул он.
Девушка тут же затихла, словно редкая, пугливая персидская кошечка, и смотрела на него с невинным недоумением, будто это не она только что билась как дикая.
— Пока я жив и стою в Суюане, тебе будет покой и радость, — произнёс Чжао Сюй медленно и чётко. — Даже если паду на поле боя, никому не позволю обидеть тебя!
Лицо Нэньсянь вспыхнуло ярче, чем алый кружок на праздничных манту.
— Кому нужна твоя защита? У меня есть братья! Третий брат — уже признанный талант в армии, у него большое будущее!
На лбу Чжао Сюя заходили ходуном жилы. Он готов был расколоть её упрямую головку, чтобы заглянуть внутрь: неужели она до сих пор не поняла его чувств? Он уже собрался всё ей прямо сказать, но вдруг заметил, как её большие глаза хитро блеснули. В сердце потеплело — теперь он понял, откуда берётся её упрямство. «Ей ещё так мало лет, — подумал он. — Не стоит торопить события. Может, само небо привело её сюда. Раз так — не буду пугать её поспешностью».
Тем временем старый лекарь уже вернул Хайгуну половину жизни, хотя тот ещё не пришёл в сознание. Выходя из палаты, он услышал, как ученики наперебой докладывают ему подробности, и от их болтовни у него засвербело в ушах. Решив, что лучше увидеть всё самому, он вышел во двор и громко крикнул:
— Девочка! Я спас ему жизнь — выходи скорее!
Голос его звучал бодро, будто он и не знал усталости. Нэньсянь поспешно выдернула руку из ладони Чжао Сюя и выбежала из комнаты:
— Лекарь, он поправился?
— Не так-то просто! Сердечные каналы повреждены. Всё зависит от того, переживёт ли он эту ночь. Видимо, слишком много грехов на душе. Если не выживет — будет лучше для него. А если выживет, но останется калекой — такова его судьба.
Нэньсянь тихо спросила:
— Значит, даже если Хайгун придёт в себя завтра, он всё равно станет беспомощным?
Старый лекарь кивнул с глубоким вздохом:
— Грехи прошлого возвращаются сторицей. Такова участь евнухов — никто не может её изменить. Ладно, раз у тебя есть такой могущественный двоюродный брат, я не стану его держать у себя. Отправьте его обратно в генеральский дом. Когда у меня будет время, сам зайду на осмотр. А то потеряете — опять будешь донимать!
Хотя он и обращался к Нэньсянь, глаза его неотрывно следили за Чжао Сюем.
В доме Князя Кэ было много лекарей, и перед отъездом старый князь даже отправил с Чжао Сюем своего придворного врача. Поэтому в генеральском доме никогда не прибегали к помощи этого старого лекаря с невольничьего рынка. Но слава о нём давно дошла до Чжао Сюя. Тот почтительно поклонился:
— Благодарю вас за заботу о моей двоюродной сестре. Если вам когда-нибудь понадобится помощь генеральского дома, просто скажите — я готов пройти сквозь огонь и воду, даже ценой собственной жизни.
Глаза старого лекаря весело забегали между Нэньсянь и Чжао Сюем, отчего та почувствовала себя крайне неловко.
— Девочка, иди сюда! — подмигнул он. — Это и правда твой двоюродный брат?
Нэньсянь кивнула так естественно, что старик не нашёл ни малейшей фальши в её взгляде или жестах.
— Тогда передай ему, — лукаво улыбнулся лекарь, — слышал, у него есть два цветка снежной лилии Цзинфа. Не мог бы он отдать мне один? Заплачу на двадцать процентов дороже рыночной цены!
Он и не думал скрывать своих намерений — Нэньсянь сразу поняла, что это сказано для Чжао Сюя. И действительно, тот тут же ответил:
— Да что там говорить! Если вам нужны цветы для лечения, это наш долг помочь. К тому же… — он бросил взгляд на лицо Нэньсянь, — …осталась ещё половина её лица, которую нужно восстановить.
— Жди! — воскликнул старый лекарь, не раздумывая ни секунды. — Сейчас же займусь этим!
Нэньсянь про себя ворчала: «Какой же он ненадёжный! Я думала, он такой честный, а он такой же, как все!» Покачивая головой, она пошла за ним в главный зал. Чжао Сюй на мгновение задумался, затем дал знак своим людям и последовал за ней.
Уже в ту же ночь лицо Нэньсянь полностью восстановилось. Не дожидаясь утра, из генеральского дома отправили снежные лилии Цзинфа на невольничий рынок. Старый лекарь ласково гладил шкатулку с лекарством и никому не хотел её отдавать.
На следующий день по всему Суюаню разнеслась весть: в доме генерала поселилась знатная госпожа. Знатные семьи города, давно искавшие повода приблизиться к Чжао Сюю, теперь увидели в этом шанс. В резиденцию хлынули подарки — всё, что только могло понравиться девушке: изысканные ткани, редкие украшения, диковинные сладости.
Временное жилище Нэньсянь находилось в той части генеральского дома, что ближе всего к кабинету Чжао Сюя. Для её прислуги были откомандированы почти восемь из десяти служанок всего дома, но и этого Чжао Сюю казалось мало — он боялся, что те окажутся неловкими и не сумеют угодить.
Утром Нэньсянь спокойно позавтракала, как вдруг управляющий генеральского дома ввёл во внутренний двор молодую девушку.
— Госпожа! — раздался знакомый голос, полный тревоги и облегчения.
— Битань! — не успела Нэньсянь ничего сказать, как её верная служанка упала на колени, и слёзы хлынули из глаз.
В главном зале Нэньсянь опустила обе руки в медный таз с водой и медленно смачивала белую ткань. За спиной доносилось сдерживаемое всхлипывание Битань. Увидев свою служанку, Нэньсянь не почувствовала радости — напротив, мрачное лицо Битань вызвало у неё тревогу.
— Госпожа, привезли розовое масло, — сказала одна из служанок генеральского дома, подавая маленький фарфоровый флакончик. — Генерал знает, что у вас гостья, и уже приказал накрыть целый пир. Несколько управляющих женщин ждут снаружи — скажите, когда понадобятся.
Слова служанки были вежливы, но в них чувствовалась отстранённость. Нэньсянь не обратила внимания и лишь кивнула, направляясь внутрь. Та, глядя на пустой поднос и удаляющуюся «двоюродную сестру генерала», презрительно скривила губы.
Подав флакончик сидевшей на круглом стуле Битань, Нэньсянь сверху вниз сказала:
— В Суюане нет таких изысков, как в столице, но вчера я попробовала это розовое масло — оно удивительно хорошее, даёт прохладу коже. Посмотри на себя: от ветра и солнца лицо обветрилось. Наверное, дорога далась нелегко.
Битань всю дорогу от столицы до Бэйцзяна жила в страхе и тревоге. С тех пор как госпожа исчезла, она ни разу не спала спокойно — каждую ночь ей снились отчаянные глаза госпожи и избитое до синяков тело Сяохуай.
Теперь перед ней стояла сама госпожа, но Битань всё ещё не верила, что это не сон.
Она осторожно поставила флакон и взяла руку Нэньсянь, долго вглядываясь в неё, прежде чем тихо произнести:
— Госпожа, простите меня… Я виновата. В тот день я поняла, что Великий Бай замышляет недоброе, но не доложила принцессе. Из-за этого вы пережили столько бед.
Нэньсянь накрыла её ладонь своей и мягко улыбнулась:
— Не будем о прошлом. Ведь нет же зелья от сожалений. Лучше скажи: как обстоят дела в столице? Почему наследный принц говорит, что в резиденции принцессы появилась другая наследница уезда Цзюньшань? Кто она такая?
На самом деле, даже без вопросов Нэньсянь Битань уже собиралась рассказать всё. Каждый день в пути она перебирала в уме каждое событие, пытаясь понять: как могли похитить госпожу из столь строго охраняемой резиденции? Почему никто не преградил им путь? В этом определённо было что-то неладное.
http://bllate.org/book/1914/214099
Готово:
