— Нет! — Живая кожа уже была снята до самой переносицы, и Нэньсянь говорила с особой осторожностью, боясь, что слишком резкий выдох прорвёт эту тончайшую плёнку. С виду она будто бы не придавала значения своей внешности, но какая девушка не заботится о красоте? Даже оказавшись в этом мире из другого времени, Нэньсянь всё равно надеялась, что лечение старого лекаря подействует чудесным образом.
Старик вылил из таинственного пузырька немного ледяной жидкости и вскоре полностью пропитал ею ту половину лица, с которой была снята живая кожа. Нэньсянь почувствовала, будто одна сторона лица пылает огнём, а другая — ледяная, и это вызывало невыносимое ощущение дискомфорта.
— Вижу, дыхание у тебя ровное и размеренное, — заметил старик, хихикнув. — Обычные люди в волнении дышат прерывисто и неровно, а ты, девочка, спокойна. — Он не стал выяснять, откуда у неё такой странный навык, но про себя уже причислил её к необычным личностям и даже слегка насторожился.
— Старый лекарь, вы ведь многое повидали. Неужели кроме меня никто больше не страдал от живой кожи?
Старик фыркнул с раздражением:
— Ты думаешь, живая кожа — что, свиная шкура? Её не встретишь где попало! Это изощрённая жестокость североциского императорского двора. Только эти ублюдки-евнухи могли придумать подобное. Бедная девушка, у неё впереди всего десяток лет хорошей жизни, а ради чего? Ради кусочка кожи размером с ладонь! Такие методы губят карму — им бы и вовсе не оставить потомства!
Нэньсянь не сдержалась и фыркнула от смеха. Мягкая плоть на её лице задрожала. Старик в ужасе воскликнул:
— Дурочка! Держись! Быстро неси лёд!
Маленький ученик, который только что прятался где-то, словно мышонок в норе, выскочил из-за угла с ледяной чашей, из которой капала вода, и, запыхавшись, бросился к ним:
— Учитель, лёд принёс!
— Мерзавец! Если лицо испортится, виноват будешь ты — опоздал! — Старик пнул ученика в задницу, но совсем слабо. Тем не менее, мальчишка завопил, будто его избили:
— Учитель, почему это на меня свалили? Это же дурочка сама глупо хихикает!
Старик строго прикрикнул на него и приложил лёд к половине лица Нэньсянь:
— Ладно, сегодня займёмся только этой половиной. Остальное сделаем завтра.
Нэньсянь опешила, затем застыла как статуя:
— Старый лекарь, вы же не шутите?
Старик нахмурился, и его белоснежные усы задрожали:
— В моём возрасте не шутят. Разве ты не знаешь, что медленная работа — тонкая работа? Такие вещи делаются постепенно. К тому же, старик устал стоять — вдруг порву кусочек плоти? Кто за это отвечать будет?
Но…
Но это же ужасно неловко!
Нэньсянь скорбно нахмурилась и скрестила глаза, пытаясь взглянуть вниз. Тонкая, как крыло цикады, кожа болталась на переносице, хлопая, будто уши Чжу Бадзея. Нэньсянь с трудом сдерживала тошноту и потянулась, чтобы сорвать эту мерзость. Старый лекарь резко отвёл её руку и строго прикрикнул:
— Что делаешь! Ты хоть понимаешь, как это редко бывает!
Нэньсянь недовольно мотнула головой из стороны в сторону. Старик в панике закричал:
— Ай-ай-ай! Глупая девчонка, разве не слушаешь!
— Учитель! Учитель! — В этот момент старший ученик ворвался в комнату, ещё менее сдержанный, чем младший. Старик недовольно проворчал:
— Я ещё не умер, чего так торопишься!
— Умерли! Умерли, учитель! — запыхавшись, выкрикнул старший ученик и одним махом отправил своего учителя прямиком в загробный мир!
— Ты, мерзавец! Я жив и здоров, откуда такие глупости?! — возмутился старик.
Старший ученик похлопал себя по щеке и улыбнулся:
— Ученик неуклюж, вы же знаете, учитель. Но дело не в этом — там, снаружи…
Старик закатил глаза. Разве не каждый день в клинике находят мёртвых?
— Что там снаружи? Неужели всё должно делать самому?
Старший ученик прыгал от нетерпения:
— Учитель! Он ещё жив!
Старик разъярился ещё больше и тыкнул пальцем в нос ученику:
— Озорник! Решил посмеяться над учителем? Видно, шкура зудит!
С этими словами он снял с ноги чёрный башмачок и, прыгая на одной ноге, замахнулся, чтобы ударить ученика. Тот увернулся и стал умолять:
— Учитель, помилуйте! Я не шучу! Там человек на волоске от смерти! Если вы не поможете, он умрёт! Вы же сами учили: спасти одну жизнь — всё равно что построить семиэтажную пагоду! А теперь сами же нас браните!
Старик слегка смутился:
— Ну и что? Все вы возомнили себя важными и уже смеете спорить с учителем?
Его старший ученик, хоть и не блистал в медицине, зато умел говорить так, что учителю становилось приятно на душе, и потому часто позволял себе вольности в речах.
Старший ученик, как всегда, уловил настроение учителя и, ухмыляясь, повернулся к Нэньсянь:
— Учитель, наверное, просто не хочет терять лицо перед посторонней… Госпожа Вэй… — Его голос вдруг оборвался. Он застыл на месте, широко раскрыв глаза.
Старик толкнул его:
— На что уставился?
— Учитель, лицо… лицо девушки! — запнулся старший ученик, не веря своим глазам.
Когда Нэньсянь входила, все ученики хорошо её разглядели. Учитель тогда строго предупредил их: эта кожа бесценна, возможно, за всю жизнь больше не увидят. Старший ученик тогда особенно пристально запомнил облик Нэньсянь.
Но сейчас…
Половина лица, ранее покрытая буграми, стала гладкой, как очищенное яйцо. Несмотря на красные прожилки, девушка выглядела потрясающе красиво.
Старший ученик незаметно сглотнул. Нет, «красиво» — слишком слабое слово для описания того, что он видел. Он растерялся и не мог подобрать подходящих слов, чтобы выразить свои чувства.
Старик внутренне возмутился: «Невоспитанный мальчишка! От половины лица в обморок упал — позорит меня!» Он даже задумался: не слишком ли строго он держал своих лучших учеников все эти годы?
Пока старик размышлял, не дать ли глупому ученику пинка, несколько маленьких учеников, пошатываясь, внесли дверную створку, на которой лежал человек:
— Учитель, он ещё дышит!
Нэньсянь одним прыжком соскочила с плетёного кресла и, выхватив грубую белую ткань, прикрыла ею своё ужасное лицо, оставив видимой лишь изуродованную половину. Вокруг дверной створки толпились люди. Нэньсянь встала на цыпочки, но увидела лишь море голов и мелькающий серо-зелёный платок старого лекаря. Она окликнула всё ещё ошарашенного старшего ученика:
— Эй, кто это?
Тот только что блаженно предавался мечтам, но, увидев её ужасный лик, вздрогнул и тут же собрался:
— Не твоё дело! — буркнул он, стараясь выглядеть сурово. Но тут же замялся. — Судя по всему, беженец издалека. Весь в лохмотьях, даже обуви нет. И явно столкнулся с врагами. Какая жестокость! Старика лишили сухожилий на руках и ногах! Как можно быть таким подлым? Если бы я поймал того мерзавца, он бы и носа не высунул!
Нэньсянь застыла. Она не расслышала большую часть слов, но одно врезалось в сознание и не давало покоя:
«Старик с перерезанными сухожилиями…»
Нэньсянь, не считаясь с приличиями, резко оттолкнула вперёди стоящих маленьких учеников. Те, не ожидая нападения, упали с воплями и бросили на неё полные ненависти взгляды.
Но Нэньсянь было не до них. Она стремительно подбежала к старцу, прикрывая лицо рукой, и с блестящими глазами уставилась на бесформенную массу на дверной створке.
Старый лекарь, не открывая глаз, нащупывал пульс, но уже по изменению воздушных потоков почувствовал что-то необычное:
— Ты его знаешь?
Нэньсянь серьёзно кивнула:
— И не просто знаю — у нас «давние счёты»!
— Хм! Какие счёты могут быть у девчонки с евнухом! — фыркнул старик. — Это он, наверное, и изуродовал тебя до неузнаваемости!
Нэньсянь усмехнулась:
— Вы и вправду волшебный лекарь. Но как он добрался сюда? Неужели следовал за мной?
Растоптанные ученики возмутились и закричали в унисон:
— Весь Суюань знает, что лучший лекарь — наш учитель! Даже дурак перед смертью сюда приползёт! Какое тебе до этого дело? Никогда не видели такой нахалки!
Нэньсянь разозлилась. «Проклятые щенки! — подумала она. — Так грубо говорят только потому, что я выгляжу уродиной. Будь на моём месте красавица, они бы так не осмелились!»
Старик громко кашлянул. Вокруг сразу воцарилась тишина. Видимо, здесь тоже действовало правило: «одна гора выше другой».
— Я проверил, — сказал старик. — Этот старик наверняка принял какой-то секретный эликсир, чтобы сохранить последнее дыхание. Иначе, с его незажившими сухожилиями, он бы не дошёл и до половины пути. Девочка, решай: спасать его или нет?
Вопрос перекатился к Нэньсянь, и она не могла понять, чего хочет старик.
— Не думай лишнего, — усмехнулся тот. — По логике, я подданный Дачжоу и не должен лечить шпиона чужой страны. Но по сердцу… такая изысканная живая кожа! Мне очень хочется поспорить с тем, кто её изготовил.
Между долгом и интересом старик не мог решиться и передал выбор Нэньсянь.
— Старый лекарь, вы спасаете жизни, как лодка против течения, ваше сердце твёрже камня. Вы проявляете не только искусство врачевания, но и великое милосердие. Весь мир — одно живое существо, независимо от границ и народов. Будда отрезал плоть, чтобы накормить ястреба, и спасал даже цветок зла в зеркале. Ваше искусство не должно ограничиваться лишь подданными Дачжоу — истинный путь — спасать всех живых существ!
В то время три государства — Бэйци, Дачжоу и Си Чжао — вели борьбу за власть. Бэйци был сильнейшим, Дачжоу — сплочённым, а Си Чжао — быстро растущей державой. Каждое имело свои сильные стороны, и никто не мог одолеть другого. Однако все три государства презирали друг друга, и, несмотря на редкую торговлю, взаимное недоверие было сильнее страха перед наводнением.
Слова Нэньсянь, словно свет в ночи, озарили сердце старика. Он хлопнул в ладоши и рассмеялся:
— Хорошая девочка! Ты прямо в сердце мне попала! Быстрее помогай — сегодня я хочу хорошенько познакомиться с этим мастером маскировки лица из североциского императорского двора!
Нэньсянь смотрела им вслед и одна стояла во дворе, холодно усмехаясь:
«Хайгун, мы и вправду связаны судьбой. Судя по твоему виду, „Гостеприимный путь“ тебе больше не укрытие. Надеюсь, старый лекарь сумеет удержать твою жалкую жизнь. Когда у меня будет время, я с тобой расквитаюсь — и не так легко!»
Она слегка потоптала онемевшую ногу и неспешно направилась к внешним покоям. С таким странным лицом ей было неловко, но старый лекарь оказался хорош — жгучая боль почти прошла, осталось лишь лёгкое неудобство. Уже подходя к воротам, она услышала спор за цветочной аркой. Один голос — звонкий, явно маленького ученика, другой — более глухой, знакомый, но слишком далёкий, чтобы разобрать. Нэньсянь не придала значения: наверное, какой-то пациент возмущается, что старый лекарь не выходит. Она спокойно шагала дальше, но едва переступила порог, как голос стал отчётливым. Нэньсянь резко остановилась и, не раздумывая, развернулась, чтобы бежать обратно.
— Стоять, дурочка! — раздался сзади строгий окрик, но он лишь ускорил её бег. Хотя на ногах у неё были лишь вышитые туфельки, она мчалась, будто на ветру, словно Не-Чжа со своими огненными колёсами.
У неё в голове крутилась лишь одна мысль: «Наконец-то вырвалась из лап этих мерзавцев — не дам им снова мной распоряжаться!»
— Дурочка! — голос приближался. Наконец, у второй арки он схватил её за воротник.
Нэньсянь обернулась и принуждённо улыбнулась:
— Молодой господин Цзунхань, вы тоже пришли к старому лекарю?
— Хватит болтать! Пошли со мной! — без церемоний бросил Цзунхань и потащил её наружу. Маленькие ученики тут же заблокировали цветочную арку. Нэньсянь изо всех сил упёрлась, почти опрокинув молодого господина.
http://bllate.org/book/1914/214097
Готово:
