Госпожа маркиза Цзиньсяна с натянутой улыбкой сделала реверанс и, плотно прижавшись к мужу, не переставала болтать:
— Наша вторая госпожа — племянница Герцога Вэя, а с наложницей Ли-фэй они с детства росли как родные сёстры. Их дружба не сравнится ни с чьей другой.
Сердце Нэньсянь словно облили кипящим маслом, а затем впихнули два ледяных кома — жар и холод одновременно. Она постоянно слышала, как окружающие твердят, будто её родной отец до сих пор тоскует по прежней возлюбленной. Жаль, что та самая тётушка, оставившая после себя столько любовных долгов, так и осталась для Нэньсянь полной загадкой. Большие глаза девушки блуждали вдаль, пытаясь среди собравшихся дам выделить «соперницу» госпожи Сун. Увы, вокруг щебетали стайки нарядных женщин: те, кто привлекал внимание Нэньсянь, оказывались слишком юными и не соответствовали возрасту той тётушки; а дамы подходящего возраста выглядели посредственно и явно не годились в возлюбленные человеку вроде Вэй Цинсэня.
Великая принцесса Цзыхуа незаметно сжала руку приёмной дочери, давая понять, чтобы та сосредоточилась, а затем, повернувшись к маркизу Цзиньсяна, тихо рассмеялась:
— Оказывается, между вами такая связь. Я почему-то никогда не слышала об этом.
Госпожа маркиза вдруг прикрыла рот ладонью и залилась томным смехом. Её взгляд скользнул по Нэньсянь:
— Ваше Высочество, неудивительно, что вы не слышали. Наш второй брат — книжный червь. Целыми днями сидит, уткнувшись в учёбу, потому в столице о нём почти ничего не знают. А вот отец госпожи Вэй — настоящая знаменитость. Мы с мужем часто упрекаем второго брата: «Ведь тебе и без чинов не пропасть — зачем так изнурять себя учёбой?» Угадайте, Ваше Высочество, что он нам ответил?
Хотя надменный вид госпожи маркиза вызывал раздражение, её льстивая манера говорить была настолько живой и выразительной, что невольно хотелось услышать продолжение.
Прямо перед ними уже зияли ворота внутренних покоев в форме полумесяца, когда Великая принцесса внезапно остановилась и с искренним интересом спросила:
— Расскажите, пожалуйста.
Именно этого и ждала госпожа маркиза. Ранее она сильно пострадала от рук юной Вэй Нэньсянь, а её дочь до сих пор служит поводом для сплетен среди знатных девиц. Как же не злиться? Сейчас, при Великой принцессе, она собиралась хорошенько унизить Вэй Нэньсянь — тогда уж у принцессы не останется повода хвастаться перед ней!
Госпожа маркиза прочистила горло, готовясь начать, но тут муж недовольно кашлянул.
Она замерла, осознав вдруг: её слова, конечно, ударят по репутации рода Вэй, но и чести её деверя тоже не прибавят.
На миг она замешкалась — и в этот момент все уже переступили порог внутренних покоев. Маркиз Цзиньсяна, как мужчина и хозяин дома, не мог заходить дальше. Он неоднократно извинился перед Великой принцессой, а уходя, бросил жене такой взгляд, что та почувствовала, как волоски на теле встали дыбом, и не посмела вымолвить ни слова.
Великая принцесса, всё так же улыбаясь, повернулась к ней:
— Почему вы замолчали? Продолжайте, пожалуйста.
Младшая дочь маркиза Юэчань поспешила выкрикнуть:
— Второй дядя сказал: «Увидев достойного, стремись сравняться с ним; увидев недостойного — исправляй себя». Вторая тётушка с детства росла вместе с несколькими двоюродными братьями, но все они получили должности лишь благодаря заслугам предков, ни один не прошёл государственные экзамены честно. Второй дядя сказал, что предпочитает сидеть дома и учить учеников, которые станут великими, чем полагаться на родовитость и занимать посты без заслуг.
Сказав это, Юэчань вызывающе уставилась на Нэньсянь.
Сердце госпожи маркиза подскочило к горлу. Она мысленно ругала дочь за болтливость. Даже если она сама не нашла бы достойного ответа, сейчас точно не время для вмешательства девчонки. К тому же слова Юэчань были слишком прозрачны — она явно нацелилась на юную госпожу Вэй. Оскорбить дом Герцога Вэя — ещё полбеды, но рассердить Великую принцессу? Голова госпожи маркиза закружилась от страха, и она пожалела о своей поспешности.
Нэньсянь тепло обняла Великую принцессу и, улыбаясь, обратилась к Юэчань:
— Не скажете ли, в какой академии преподаёт ваш второй дядя? Расскажите, чтобы мы тоже расширили кругозор. В будущем, когда у кого-то из наших родных сыновей будет вопрос об обучении, можно будет не ходить в Государственную академию, а сразу обращаться к вашему второму дяде.
Великая принцесса недовольно взглянула на Нэньсянь и строго сказала:
— Что ты несёшь! Неужели в Государственной академии одни бездарности? У ректора Ли в роду сколько поколений подряд давали цзиньши? А уж о чжуцзюй и говорить нечего! Его семья веками служит в академии. Без настоящего таланта давно бы их место заняли другие.
Нэньсянь вздохнула с видом просветления:
— Матушка права. Значит, Юэчань-цзе всё же стоит посоветовать вашему второму дяде: учёный должен читать книги о Поднебесной, а наставник — учить управлению миром. Если не служить на посту, как принести пользу народу? Тогда смысл учёбы сильно теряется.
Нэньсянь поспешила добавить, не дав Юэчань ответить:
— Конечно, и без чинов можно принести пользу краю. Просто… простите мою глупость, но мне всё же кажется, чего-то в этом не хватает.
Едва она договорила, как навстречу им вышла целая процессия — и её слова попали прямо в уши прибывшим.
Юэчань обрадовалась:
— Вторая тётушка!
Нэньсянь похолодела и внимательно оглядела новоприбывшую. Та выглядела лет на двадцать с небольшим, но обладала зрелой, почти тридцатилетней женской притягательностью. Взгляд её был полон уверенности. Назвать её красавицей было бы справедливо, но уж точно не сказать, что она поражала всех своей необычайной красотой.
Вот, должно быть, и есть та самая госпожа Лин, о которой так часто вспоминала старшая госпожа Вэй!
Госпожа маркиза перевела дух и поспешила представить гостью Великой принцессе:
— Ваше Высочество, это моя невестка, жена младшего брата. Много лет они жили в Цзяннани, а в этом году переехали в столицу.
Госпожа Лин изящно поклонилась, и даже такая придирчивая особа, как Великая принцесса, не могла не признать про себя её изящества.
Госпожа Лин улыбнулась:
— Ваше Высочество — почётная гостья. Прошу пройти в сад. Все дамы и девицы уже собрались и ждут, когда вы начнёте церемонию вручения цветов.
Юэчань упрямо потянула за руку госпожи Лин, но та слегка сжала локоть девочки, и та почувствовала, будто её руку зажали в тиски. Юэчань принялась ворчать, а госпожа маркиза, смущённо улыбаясь, пояснила Великой принцессе:
— Простите, Ваше Высочество, дети ещё не понимают приличий.
— Как можно! — возразила принцесса. — Девушкам полезно иметь свой характер. Я всегда говорила, что Нэньсянь слишком послушна.
Она ласково взяла Нэньсянь за руку:
— Но в её послушании тоже есть плюсы — мне не приходится волноваться, что она наделает глупостей.
Лицо Юэчань и её матери мгновенно изменилось.
Великая принцесса прямо намекнула, что Юэчань — болтушка и сплетница. А ведь «многословие» — одно из семи оснований для развода. Если Великая принцесса прямо заявит, что девица склонна к пересудам, то в будущем за неё вряд ли кто-то захочет свататься. Даже будучи дочерью маркиза, она станет объектом осуждения.
В глазах госпожи Лин мелькнуло презрение, и Нэньсянь, всегда внимательная, тут же это заметила. Их взгляды встретились, госпожа Лин удивилась, но тут же сладко улыбнулась Нэньсянь — в улыбке явно читалась дружелюбная нотка.
Цветочный банкет устроили в заднем саду резиденции маркиза. Поскольку мероприятие было посвящено хризантемам, повсюду цвели разноцветные сорта: несметное количество редких экземпляров — зелёные «Пионы», «Тысячи нитей», золотистые хризантемы с жёлтой каймой, розовые с зелёными лентами — всё сияло яркими красками.
Появление Великой принцессы официально открыло праздник. Девушки так долго ждали под палящим солнцем, что цветы в их причёсках уже начали вянуть — все мечтали стать избранными. Разумеется, гневать принцессу они не смели, поэтому взгляды их всё чаще с недовольством обращались на Нэньсянь, стоявшую рядом с ней.
Но Нэньсянь за годы под руководством няни Гуй закалилась, как алмаз, да и статус её позволял: она ежегодно сопровождала Великую принцессу ко двору, так что давно научилась сохранять спокойствие в любой обстановке. Глаза её послушно смотрели вперёд, но мысли уже унеслись далеко, когда вдруг кто-то в толпе начал махать ей рукой.
Нэньсянь пригляделась: неужто четвёртая барышня Вэй? А рядом с ней — только не вторая барышня, ледяная Шици!
Радость охватила Нэньсянь. Она поспешила попросить разрешения у Великой принцессы. Та проследила за её взглядом:
— Иди, иди. Поговори хорошенько со своими сёстрами, только не капризничай!
Четвёртая барышня Яцзин потянула Нэньсянь в маленький павильон позади толпы. Увидев, как та оглядывается, она засмеялась:
— Ищешь мать? Не волнуйся, её нет здесь!
Яцзин постепенно стала серьёзной:
— Да и если бы пришла, ничего бы не смогла сделать. Перед Великой принцессой она не посмеет тебя унизить.
Вторая барышня Шици укоризненно сказала:
— Что ты говоришь! Четвёртая тётушка не такая! Нэньсянь, бабушка передала особое поручение: обязательно зайди домой. Дедушка и бабушка хотят сообщить тебе нечто важное.
Яцзин, как и в первый раз, когда они встретились, заговорила доверительно, наклонившись к уху Нэньсянь:
— Наследный принц собирается избрать себе наложниц. Дедушка решил, что все мы, сёстры, должны участвовать.
Нэньсянь вздрогнула и долго смотрела на семнадцатилетнюю Шици, всё ещё не выданную замуж. Долгое молчание повисло между ними.
— Почему вдруг в Восточном дворце решили выбрать лянди? Я слышала, что наследный принц и его супруга живут в полной гармонии, и третьим там не протиснешься!
Яцзин огляделась, затем снова приблизилась к уху Нэньсянь:
— Оказывается, врачи из Императорской лечебницы получили взятку от министра и скрыли, что наследная принцесса страдает хладнокровием и не может иметь детей. Императрица-наложница заподозрила неладное и пригласила даосского мастера из храма Чанчуньгун для проверки. И точно — мастер сразу всё понял. Император пришёл в ярость, но пожалел сына, которого ввели в заблуждение. Вот и затеял подбор лянди для Восточного дворца.
Лянди — это высокий титул наложницы наследного принца, уступающий лишь титулу самой наследной принцессы. Если провести аналогию с дворянскими званиями, то лянди подобна основательнице княжеского рода, баолин — пэру пятого ранга, а цайжэнь — зятю императора.
В условиях, когда наследная принцесса не может родить, дети лянди становятся наследниками с наилучшими правами. Более того, если выбор наследной принцессы — результат политических игр, то лянди — это та, кого действительно любит сам наследный принц, и потому ей достаётся больше милости.
За триста лет династии четыре императора родились именно от лянди, что ясно показывает, насколько велико искушение этой должности для многих девушек.
Нэньсянь долго стояла в задумчивости, наконец вздохнув:
— Но… старшая сестра — принцесса-невеста. Как её младшей сестре идти во дворец лянди? Это ведь звучит нехорошо.
Она думала, Яцзин тут же возразит, хотя бы перечислит преимущества лянди. Однако и четвёртая, и вторая барышня замолчали, как рыбы, и лишь смотрели на неё большими глазами.
Нэньсянь почувствовала себя неловко:
— Четвёртая сестра, если есть что сказать — говори прямо. Между нами, сёстрами, нечего скрывать.
Лицо Яцзин покраснело, и она смущённо улыбнулась:
— Дедушка решил, что попробуем я и вторая сестра. Пятая сестрёнка, не обижайся. Дедушка… дедушка думает только о благе рода. Мы с детства росли в роскоши, нас никогда ничем не обижали. Пришло время отплатить семье.
Нэньсянь в изумлении посмотрела на Шици, но та отвернулась, не желая встречаться взглядом с сёстрами. Нэньсянь тихо вздохнула. Все эти годы Шици тайно любила господина Гуна, учителя в домашней школе для девиц — об этом даже Нэньсянь, редко бывавшая дома, слышала. Она не верила, что Герцог Вэй ничего не знал.
Когда-то старый герцог высоко ценил господина Гуна и, думая, что тот блестяще пройдёт императорские экзамены, тайно обещал выдать за него одну из внучек. Но господин Гун, гордый и высокомерный, презирал ветвь, рождённую от наложницы, и игнорировал все знаки внимания Шици.
Однако на двух последовательных экзаменах господин Гун провалился и даже не попал на финальный тур.
В доме Герцога Вэя посыпались насмешки. А так как девицы подрастали, первая госпожа, желая избежать скандала, доложила всё старому герцогу. Тот долго молчал, а затем приказал управляющему Хуну передать учителю двести лянов серебра. Хотя в доме Вэй прямо не сказали «уходи», господин Гун, будучи человеком чутким, прекрасно понял намёк и той же ночью ушёл с должности наставника.
Неизвестно как, но слух о тайной любви Шици к учителю дошёл до второй госпожи. Та давно искала повод наказать племянницу и немедленно воспользовалась этим, чтобы жестоко расправиться с прислугой южных покоев. Несколько доверенных служанок Шици были разосланы в другие дома.
http://bllate.org/book/1914/214074
Готово:
