Однажды Нэньсянь вернулась в усадьбу, и Шици, избегая всех без исключения, чуть ли не на колени перед ней не встала, умоляя непременно помочь связаться с госпожой Гун. Она так доверяла Нэньсянь, что вытащила все свои сбережения — серебро и золото, драгоценности и украшения — и собиралась отдать всё это, лишь бы госпожа Гун могла спокойно учиться и сдать императорские экзамены.
Нэньсянь видела глупцов, но такого глупца — никогда.
Именно поэтому, когда Четвёртая барышня упомянула, что обе они будут участвовать в отборе лянди, Нэньсянь невольно усомнилась в истинных намерениях Шици.
— Вторая сестра, и ты тоже решила попытать счастья? — с лёгкой паузой спросила Нэньсянь.
Молчаливый вид Шици вызывал жалость: она не отвечала и не отрицала, лишь уставилась на вышитых на подоле бабочек.
Яцзин тихонько усмехнулась:
— Добрая сестрёнка, не тревожься о Второй сестре. Она — душа простая, раз уж решила, не свернёт с пути. А вот мне, Четвёртой, есть к тебе просьба!
Дойдя до этого места, Яцзин вдруг замялась, словно ей было неловко говорить. Бросив взгляд на застывшую, как дерево, Шици, она потянула Нэньсянь за руку в укромный уголок.
Толпа шелестела одеждами, следуя за госпожой маркиза Цзиньсяна и Великой принцессой Цзыхуа к главной галерее. На площади труппы уже облачались в костюмы, раздавался звонкий перезвон гонгов и барабанов, и повсюду царило праздничное оживление.
Нэньсянь последовала за Яцзин за цветочную арку маленького театра. Мимо них то и дело проходили служанки с подносами чая и фруктов. Хотя они не знали Нэньсянь в лицо, но, увидев её роскошное платье из парчи с сотнями золотых бабочек, все без исключения кланялись и почтительно приветствовали.
— Пятачок, видишь? Вот она — сладость власти, — с горечью сказала Яцзин, поджав губы. — Если бы не твой титул уездной госпожи, разве оказывали бы тебе такое внимание в доме маркиза Цзиньсяна?
Нэньсянь улыбнулась без тени насмешки:
— Четвёртая сестра, не ходи вокруг да около. Ты хочешь, чтобы я устроила тебе встречу с наследным принцем?
Яцзин почувствовала себя крайне неловко. Больше всего на свете она ненавидела в младшей сестре именно эту её способность — одним взглядом видеть насквозь, заставляя других чувствовать себя совершенно беззащитными. Хотелось вспылить, но, вспомнив, что именно сейчас нуждается в помощи Нэньсянь, пришлось сдержать раздражение.
— У тебя, сестрёнка, сердце из чистого нефрита, всё, что думаю, тебе ясно, как на ладони.
Яцзин вздохнула:
— За последние четыре-пять лет ты редко бывала дома и, верно, не знаешь, с каким блеском возвращается теперь наша старшая сестра. Сначала была наша тётушка, фэй Ли, потом — принцесса-невеста, наша сестра… Пятачок, если я не стану лянди, как мне в гроб ляжется спокойно! Я знаю, ты часто бываешь во дворце и держишься близко с нашим двоюродным братом.
Яцзин хотела польстить, но Нэньсянь не желала слышать этих слов.
Двоюродным братом, о котором говорила Яцзин, был любимый сын фэй Ли — третий принц Чжао Янь. После того как Нэньсянь получила титул уездной госпожи, она часто сопровождала приёмную мать ко двору. Однажды в павильоне Янсинь она случайно встретила Чжао Яня, и с тех пор он не упускал случая оказаться рядом с ней. Великая принцесса Цзыхуа не одобряла этого юношу, и Нэньсянь тоже не питала к нему симпатии. Именно поэтому их визиты во дворец стали всё более редкими.
Яцзин, украдкой наблюдая за выражением лица сестры, прикусила кончик языка. Она прекрасно понимала, что уже сказала лишнее, но слова не вернёшь. Пришлось продолжать, стиснув зубы:
— Нам рассказывала старшая сестра: наследная принцесса очень тебя жалует и даже не раз говорила, что хочет взять тебя в дочери. Если бы ты, сестрёнка, сказала пару добрых слов наследной принцессе…
У Нэньсянь на висках затрепетали височные артерии. Неужели женщины в этом веку так одержимы мыслью стать наложницами? Ведь даже первая жена в доме не обрадуется такому «подарку»! Пусть наследный принц и возьмёт лянди, но разве наследная принцесса будет довольна?
— Нет, нет и ещё раз нет! — решительно отмахнулась Нэньсянь. — Четвёртая сестра, ты не просишь меня — ты губишь меня! Даже если наследная принцесса и так добра ко мне, я не стану делать ничего, что нарушило бы совесть.
Лицо Яцзин, ещё мгновение назад сиявшее надеждой, мгновенно окаменело, будто её ударили ледяной глыбой:
— Значит, помочь мне — это нарушить совесть? А как же насчёт того, как ты отняла титул у Шестой сестры? Разве тогда ты не думала о совести? Весь дом тебя за это осуждает, только глупенькая Лэси ещё защищает тебя. Видно, у тебя сердца вовсе нет!
С этими словами Яцзин резко махнула платком и собралась уйти, но не успела сделать и двух шагов, как Нэньсянь схватила её за руку.
Яцзин косо взглянула на сестру и в душе ликовала: «Вот и сдалась эта нахалка! Точно, как говорила матушка!»
— Четвёртая сестра, ты по-прежнему непреклонна в своём решении? — неожиданно спросила Нэньсянь.
Яцзин насторожилась, пытаясь уловить скрытый смысл в её словах.
— Мне не так повезло, как тебе, сестрёнка. Придётся делить с родом и горе, и радость!
Классический пример: получила выгоду — и тут же хвастается.
Нэньсянь медленно разжала пальцы:
— Наследный принц каждый месяц пятнадцатого числа обязательно посещает павильон Сунъюань, чтобы послушать, как учёные обсуждают дела государства. И всегда приходит инкогнито!
Для Яцзин это было всё равно что получить персик бессмертия от самой Нефритовой Матери:
— Я и знала, что сестрёнка не оставит меня! Когда я стану лянди наследного принца, непременно отблагодарю тебя! Ой, надо скорее рассказать Второй сестре — у неё всегда столько умных мыслей, она наверняка поможет мне придумать план!
Яцзин была так взволнована, что совершенно забыла, где находится, и даже не заметила, как громко заговорила. А ведь они были в доме маркиза Цзиньсяна, где полно любопытных ушей! Её слова наверняка услышали многие.
Едва сёстры Вэй скрылись из виду, из-за цветочной стены выступили двое. Один был одет в ярко-зелёный костюм молодого актёра, другой — в простые белые одежды, как у Белой Змеи. Последний холодно уставился в сторону, куда ушла Нэньсянь, и вдруг издал зловещий, низкий смешок:
— Не думал, что поездка в дом маркиза Цзиньсяна принесёт такой улов! Передай приказ: непременно выяснить, что за человек этот наследный принц южан!
Этот «Белый Змей» говорил хриплым, приглушённым голосом, но движения его были соблазнительно грациозны. Кто бы мог подумать, что под женским обличьем скрывается мужчина?
Актёр в зелёном задумался на мгновение, затем осторожно произнёс:
— Господин, девушка явно говорила неискренне. Мы редко бываем на юге, и ваша слава здесь только набирает силу. Я думаю, стоит пустить удочку подлиннее — поймаем и большую рыбу.
«Белая Змея» усмехнулась:
— Южане в битвах всегда полагаются на хитрость. Сколько наших отважных воинов пали из-за их коварных уловок! Эти девчонки лет тринадцати-четырнадцати вряд ли умеют искусно обманывать. Поверим им на слово. Император Дэцзун обожает своего наследника. Если этот его «золотой ребёнок» погибнет в павильоне Сунъюань, его сыновья тут же начнут драться за трон. Тогда Дачжоу…
— Господин, прошу вас, осторожнее! — перебил его актёр в зелёном. — Мы ведь в столице Дачжоу!
«Белая Змея» холодно смотрела вслед уходящей Нэньсянь и вдруг спросила:
— Из разговора этих двух девчонок я понял, что одна из них, кажется, дочь принцессы?
Актёр в зелёном задумался:
— Говорят, несколько лет назад Великая принцесса Цзыхуа усыновила девочку и дала ей титул уездной госпожи. Но та редко показывается на людях, и у нас мало сведений о ней.
— Дочь Великой принцессы Цзыхуа? — лицо «Белой Змеи» исказилось злобной ненавистью. — Значит, это сестра Гу Юньхэ?
Актёр в зелёном вздрогнул и кивнул.
«Белая Змея» зловеще ухмыльнулась:
— Раз она сестра Гу Юньхэ, мы не можем пройти мимо. К тому же скоро день рождения третьего принца — как раз не хватало подарка…
— Господин, что вы задумали? Это же…
— Да хватит уже! — нетерпеливо махнул рукой «Белая Змея». — Ты ведь сам сказал: мы в столице Дачжоу! Неужели считаешь меня дураком? Братья Гу Юньхэ и Гу Юньтин убили столько наших соотечественников — пусть отплатят сестрой, это ещё дёшево!
Актёр в зелёном хотел уговорить его отказаться от задуманного, но в этот момент из-за угла поспешно приближался управляющий труппой.
— Ах, господа! Вас все ищут! Госпожа маркиза Цзиньсяна заказала вашу «Двенадцать алых свадебных ритуалов»! Костюм Сяо Хунъян уже готов! Господин, как вы всё ещё в образе Белой Змеи?!
Увидев белоснежный наряд, управляющий чуть не лишился чувств.
«Белая Змея» презрительно фыркнула:
— Кто не знает, что мой «Мост Сломанного Сердца» не имеет себе равных? Кто этот безглазый заказал какую-то «Двенадцать алых»? Хочет нарваться на беду?
Управляющий в ужасе бросился зажимать ему рот, но «Белая Змея» одним взмахом рукава отшвырнула его так, что бедняга отлетел на десяток шагов, едва удерживаясь на ногах.
Актёр в зелёном поспешил вмешаться, улыбаясь:
— Управляющий Цзинь, вы ведь сами в молодости были знаменитой воинственной актрисой! Ваши ноги и сейчас в отличной форме!
Лицо управляющего немного прояснилось. Хотя он и злился на наглость актёра, но оба «господина» были приглашены за большие деньги из Цзяннани, и обижать их не стоило. Комплимент актёра в зелёном дал ему возможность сохранить лицо, и он натянуто улыбнулся:
— У меня ещё дела в другом месте. Прошу прощения, господа!
Проводив взглядом уходящего управляющего, «Белый господин» плюнул под ноги:
— Фу! Какая мелочь! И смеет перебивать мои слова?
Актёр в зелёном нахмурился:
— Господин, время уже позднее. Лучше переодевайтесь, как просил управляющий. Если удастся сблизиться с домом маркиза Цзиньсяна, нам будет легче действовать в столице Дачжоу. Не забывайте, ради чего мы сюда прибыли!
Хотя «Белому господину» и было не по себе, он в душе согласился с доводами собеседника и молча кивнул.
Оба повернули обратно и вскоре исчезли за узкой дорожкой за пределами театрального двора.
Через четверть часа за цветочной аркой, среди густых кустов камелии, пошатываясь, выбралась Битань. Она так долго пряталась, что ноги онемели, будто их грызли десятки тысяч муравьёв.
Битань давно следила за своей госпожой. Когда Нэньсянь и Четвёртая барышня вышли из театра, Битань на всякий случай последовала за ними — Четвёртая барышня славилась коварством, особенно в павильоне Сяотаоу не раз подставляла других. Боясь, что госпожа пострадает, Битань, умеющая немного в боевых искусствах, незаметно последовала за ними. Когда они вышли за цветочную арку, Битань спряталась в кустах камелии за стеной.
Она собиралась уйти, как только разговор закончится, но тут за стеной раздались мужские голоса. Битань почувствовала неладное, хотя и не могла понять, в чём именно опасность. Боясь быть пойманной и опозорить госпожу, она осталась на месте. И услышанное заставило её кровь стынуть в жилах.
Теперь ей хотелось увидеть, как выглядят эти двое за стеной. По их словам, они явно замышляли зло против её госпожи. В голове Битань метались мысли, и она мечтала лишь об одном — обрести крылья и немедленно предупредить Нэньсянь.
Опершись руками на онемевшие ноги, она мысленно ругала себя: «Слишком много спокойных дней провела! Не могу даже немного посидеть! Вернусь — обязательно возобновлю тренировки!»
Она прислушалась, и когда за стеной воцарилась тишина, Битань приподняла подол и побежала обратно. Дорога, которую выбрала Вторая барышня, не была главной, поэтому, когда началось представление, все слуги и служанки собрались у другой арки.
Битань почти без помех вернулась внутрь.
На главной галерее восседали Великая принцесса Цзыхуа, госпожа маркиза Цзиньсяна и первая госпожа из дома Герцога Вэй, которая, прикрываясь платком, о чём-то весело беседовала с одной из молодых женщин. Битань холодно осмотрела галерею и, наконец, заметила свою госпожу на втором этаже, в правом углу.
Место Нэньсянь, видимо, кто-то специально подобрал — её зажали в самом неудобном уголке, откуда даже на главных актёров можно было смотреть лишь вполлица. Такое положение для уездной госпожи явно показывало: дом маркиза Цзиньсяна не слишком-то её жалует.
http://bllate.org/book/1914/214075
Готово:
