Все дружно рассмеялись. Нэньсянь, поправляя выбившуюся прядь волос, вдруг озарила улыбка:
— Помню, у зеркального пруда растёт целая гирлянда нежно-розовых маргариток. Сорвите-ка их побольше и нанижите на золотую нить — получится цветочная цепочка. Полукругом уложим её в причёску, и тогда цветы с жемчужными шпильками будут чудесно сочетаться. Должно выйти очень изящно!
Гулань засомневалась:
— Идея прекрасная, но ведь эти маргаритки совсем не редкие и не ценные… А вы же собираетесь на цветочный банкет!
Нэньсянь хитро прищурилась:
— Ах вот как! Значит, вы все только что соврали мне, будто я и без цветов затмеваю всех красавиц?
Гулань замолчала, не найдя, что возразить, и с нежным упрёком воскликнула:
— Ох, какая же вы злюка!
Смех ещё не утих, когда в дверях появилась служанка и передала весть: старший господин прислал письмо и просит девушку явиться к принцессе.
Нэньсянь тут же приняла серьёзный вид и, взяв с собой Битань и Сяохуай, направилась в главный двор!
Великая принцесса Цзыхуа сидела в главном зале на роскошном кресле, держа в руках письмо и улыбаясь. Услышав доклад о приходе Нэньсянь, она ещё больше оживилась.
— Поди сюда, дитя, посмотри, какое славное дело устроил твой брат! — сказала она, помахав письмом и указав на свободное место рядом.
Нэньсянь бросила взгляд и увидела рядом с принцессой молодую женщину лет двадцати с небольшим. Та была одета крайне скромно, и единственным украшением на ней была шпилька «Тяньбао Цинъи» в причёске. Нэньсянь мягко улыбнулась:
— Пусть сядет сначала сноха. Я ещё молода, мне подойдёт место пониже.
Она уже собралась идти к нижнему месту, но молодая женщина тут же удержала её:
— Ох, сестричка, не унижай меня так! У меня ещё вчера не сверстаны счета. Вы с матушкой поговорите, а я скоро вернусь.
Она посмотрела на Великую принцессу с покорным, но искренним выражением лица и, дождавшись кивка свекрови, с облегчением выскользнула за жемчужную занавеску.
Как только та исчезла из виду, Великая принцесса Цзыхуа, глядя на Нэньсянь, добавила к своей улыбке ещё больше нежности:
— Оба твоих брата на этот раз отличились! Император разрешил нам провести Новый год в Мэйчжоу. Слава Богу, это, пожалуй, лучшая весть за весь год!
Нэньсянь улыбнулась.
За пять лет самое большое изменение в Великой принцессе заключалось в том, что она перестала отвергать буддизм. Хотя она и не стала такой ревностной верующей, как некоторые старушки, всё же теперь часто произносила «Слава Будде!» — почти как привычную поговорку.
Но ведь она делала это не ради себя. Просто молилась за сыновей, сражающихся далеко от дома. В седьмом году эпохи Юнчжэнь старший генерал Гу получил тяжелейшее ранение и едва не умер. Принцесса, находясь за тысячи ли от него, в отчаянии не знала, к кому обратиться. Однажды, проходя через Яньюань, она увидела свою приёмную дочь Нэньсянь, преклонившую колени перед изображением Гуаньинь и молящуюся за братьев.
В иное время и при иных обстоятельствах принцесса непременно отругала бы девочку. Но тогда её сердце разрывалось от тревоги, и, увидев на стене живописное изображение Белой Гуаньинь, она почувствовала, будто сама богиня сошла с небес.
Выяснилось, что это вышивка, над которой Нэньсянь трудилась полгода, не раз внося поправки и уточнения, чтобы подарить её братьям. С тех пор Яньюань стал единственным местом в принцесском дворце, где можно было держать буддийские свитки и изображения божеств.
Почему Нэньсянь так любила вышивать образы Будды, лучше всех знала она сама.
Принцесса смотрела, как приёмная дочь внимательно читает письмо, и с улыбкой сказала:
— Мы с тобой хорошо прогуляемся. Велю главному управляющему взять побольше серебра и ехать не спеша. В донесениях не раз писали, что после отступления армии Бэйци к Минъяну оборона Мэйчжоу значительно усилилась. Город граничит с Цзюйфанчэном, так что туда стекаются купцы со всех сторон. На этот раз возьмём с собой твоего второго брата — пусть купит нам хороших мехов и сошьёт тебе шикарный плащ!
По телу Нэньсянь прошла тёплая волна. Хотя изначально принцесса не очень-то хотела брать её в дом, за эти годы она стала относиться к ней как к родной дочери.
— В этом году мне уже сшили плащ из шерсти шимпанзе, и я всего несколько раз его надевала.
Принцесса припомнила:
— Ах да, тот алый? Я помню, на новогоднем банкете дочь маркиза Цзиньсяна тоже была в похожем.
Нэньсянь едва сдержала смех. Её приёмная мать была очень ревнивой. В тот день дочь маркиза просто надела похожее платье, и кто-то осмелился сравнивать их. Это разозлило жену маркиза Цзиньсяна — ведь, несмотря на смерть императрицы, император по-прежнему ценил наследного принца, а значит, и его тётушку, жену маркиза, обладавшую немалым влиянием. Она тут же вызвала Нэньсянь и устроила ей выговор.
За все эти годы Нэньсянь жила в глубине дворца, и хотя все слышали, что у Великой принцессы есть приёмная дочь, никто не знал, насколько они близки.
Видимо, именно поэтому жена маркиза Цзиньсяна и осмелилась так поступить. Но этим она окончательно рассорилась с принцессой. Та при императоре так отчитала и высмеяла их, что дочь маркиза рыдала, не в силах сдержать слёз, и полгода не выходила из дома. Пришлось даже третьему брату Нэньсянь приехать в качестве посредника.
— Да, мать, именно тот самый плащ, — сказала Нэньсянь.
Лицо принцессы нахмурилось:
— Ателье — сплошные подхалимы! Сделали два одинаковых, но нам сказали, что второй — нигде не достать.
Она помолчала и добавила:
— Позже на цветочном банкете, скорее всего, встретишь своих тётушек. Слышала, старшая госпожа нездорова. Держи это в уме.
Нэньсянь посерьёзнела и кивнула.
Под «тётушками» принцесса имела в виду, кроме первой госпожи, ещё и четвёртую госпожу Чэнь.
Когда выбирали наследницу уезда Цзюньшань, главной претенденткой была дочь Чэнь — Лэси. Ради этого титула Лэси даже оставила себе шрам на лбу, но в итоге всё оказалось напрасно. Её отправили обратно в Дом Герцога Вэя, где она тяжело заболела. У неё началась высокая температура, и даже три-четыре придворных лекаря заявили, что спасти её невозможно. Чэнь рыдала, как безутешная. Только вмешательство даосского мастера из храма Чанчуньгун спасло Лэси. С тех пор четвёртый дом Вэев окончательно возненавидел Нэньсянь.
Великая принцесса взяла из рук Нэньсянь письмо и аккуратно убрала домашнее послание сына:
— Путь в Мэйчжоу далёк и опасен, поэтому император выделил нам в сопровождение «Стражу в чёрных одеждах». Кажется, твой третий брат как раз служит там?
Как только заговорили о Юаньхуэе, вся грусть Нэньсянь мгновенно исчезла. Её глаза превратились в две лунных серпа:
— Месяц назад его повысили до командира стражи! Теперь он командует сотней людей!
Принцесса одобрительно кивнула:
— У мальчика Вэя хорошие задатки. Жаль, что герцог держит его слишком близко к дому. По-моему, такого парня давно пора отправить на северо-запад сражаться! Через три-пять лет он непременно станет генералом четвёртого ранга.
Нэньсянь прожила в принцесском дворце четыре с половиной года, но так и не видела своих приёмных братьев — старшего и младшего генералов Гу. Они присылали подарки на праздники и письма, но лично встретиться не удавалось. Поэтому в её сердце самым родным братом оставался именно Вэй Юаньхуэй.
Забыв на миг о сдержанности, Нэньсянь подпрыгнула и подбежала к принцессе. Та не удержалась от улыбки и прикрикнула:
— Обезьянка! Опять задумала что-то хитрое?
Нэньсянь прикрыла рот, стараясь не рассмеяться:
— Матушка, старшие братья ведь вас больше всех слушаются…
Принцесса не выдержала и рассмеялась, лёгонько щёлкнув пальцем по лбу дочери:
— Хитрюга! Думаешь, я не знаю твоих замыслов? Ладно, ладно. Скажу Вэй Юаньхуэю быть поосторожнее. Там, на юге, солдаты — закалённые в боях, и без настоящего мастерства никто не признает тебя.
Нэньсянь тут же подхватила:
— Мать права! Не зря же братья так любимы в армии — ведь они сами всё умеют!
Принцесса вспомнила, как её сыновья голодали на фронте, и в душе подступила горечь:
— После смерти мужа остались верные старики. Они помнят старого господина и преданы старшему и младшему. Без них, пожалуй, сыновьям было бы трудно с самого начала удержать власть в руках.
Хотя принцесса и была гордой, она всегда говорила правду и не терпела лести. Именно за это Нэньсянь её особенно уважала.
Принцесса ещё немного побеседовала с дочерью о домашних делах, дала наставления Битань и Сяохуай и отпустила их собираться к банкету.
Едва Нэньсянь вышла из главного двора, как подняла глаза к небу — солнце уже стояло высоко. Ну конечно! Двор принцессы, как всегда, приедет последним. Нэньсянь горько усмехнулась. В Доме Герцога Вэя госпожи готовились к банкетам с вечера, не спали всю ночь, лишь бы всё было идеально. А здесь, став наследницей уезда Цзюньшань, она ни разу не приехала вовремя.
Правда, надо признать, приглашений у неё почти не было. За все эти годы она ездила на банкеты лишь два-три раза — и всегда с приёмной матерью. И каждый раз они появлялись в самом конце, когда пир уже подходил к концу.
Выпив молочной рисовой каши для желудка, Нэньсянь оделась и села в небольшие зелёные носилки, чтобы ехать к парадным воротам. У Великой принцессы был свой королевский паланкин. Вся процессия с длинной вереницей служанок и нянь выехала из района Ляньи прямо к дому маркиза Цзиньсяна.
После смерти императрицы император всё ещё доверял своему зятю, поэтому на цветочном банкете в доме маркиза Цзиньсяна собирались только самые знатные семьи.
У ворот стоял главный управляющий маркиза — Чжэн Сы. Увидев паланкин принцессы издалека, он тут же велел доложить внутрь и сам бросился навстречу за сто шагов. Вскоре маркиз Цзиньсяна вышел к воротам, за ним — недовольные жена и дочь.
Увидев, как Нэньсянь выходит из украшенных носилок, младшая дочь маркиза, Юэчань, тут же воскликнула:
— Отец, это та самая нахалка!
— Не смей так говорить! Это наследница уезда Цзюньшань, назначенная лично императором. По рангу она почти наравне с твоим отцом. Да и где твои манеры? Не хочешь, чтобы о тебе дурно говорили?
Род императрицы был простого происхождения, и даже став знатными, они сохранили в себе немного грубоватости. У маркиза было много детей, а Юэчань — младшая дочь от законной жены. Когда в семье началось возвышение благодаря императрице, маркиз особенно баловал эту дочь.
Но баловать — не значит потакать. Он позволял дочерям тратить деньги, соперничать между собой и даже бить слуг, но никогда не разрешал им враждовать с потенциальными союзниками или врагами на политической арене!
Маркиз Цзиньсяна оставил за спиной хмурые лица жены и дочери и сам вышел навстречу с радушной улыбкой:
— Давно не виделись, Ваше Высочество! Вы выглядите всё лучше и лучше. Наверное, радуетесь вестям о победах генералов Гу на фронте?
Паланкин остановился прямо у ворот. Две широкие двери из красного дерева были распахнуты, а по обе стороны выстроились по шестнадцать слуг, образуя почётную аллею для высочайшего гостя.
Великая принцесса, опершись на руку Нэньсянь, медленно сошла с паланкина и, направляясь внутрь вместе с маркизом, ответила:
— Даже если это и радостная весть, то радость эта — для Его Величества и для всей империи. Мы, женщины из задних покоев, не можем помочь государю в делах, но по крайней мере можем разделить с ним радость!
Маркиз улыбнулся:
— Конечно, Ваше Высочество совершенно правы.
Он будто невзначай взглянул на Нэньсянь рядом с принцессой и с лёгкой неуверенностью спросил:
— А эта юная госпожа — кто она?
— Моя приёмная дочь, внучка Герцога Вэя.
— Ах! — удивился маркиз, разглядывая Нэньсянь. — Так это дочь моего друга Цинси? Невероятно! Помню, как мы с ним пили вино и беседовали… А теперь его дочь уже так выросла!
Боясь, что принцесса не поймёт, он поспешно добавил:
— Наши семьи, кстати, породнились.
http://bllate.org/book/1914/214073
Готово:
