Потом… потом двое из моих трёх братьев бесследно исчезли. Одни говорили, будто они сбежали в сумятице, другие — что их изрубили до неузнаваемости. Только третий брат, хоть и был самым младшим, оказался самым отважным: он охранял тело отца до самого рассвета, пока не лишился сил и не смог больше поднять меч. Тогда его взяли в плен люди принца Чжунцзя. Губернатор Мэйчжоу выдумал лживое обвинение — будто мой отец вступил в сговор с врагами и собирался впустить чужие войска в город, — и, сославшись на чрезвычайные обстоятельства, казнил его прямо в резиденции военачальника. Император пришёл в ярость, но всё же наградил губернатора Мэйчжоу за «выдающиеся заслуги» и назначил его правым заместителем министра ритуалов. А моему бедному третьему брату даже не дали возможности оправдаться — его тут же приговорили к смерти.
Нэньсянь знала, что не должна задавать этот вопрос, но любопытство пересилило:
— А как же ты сумела спастись?
Битань, всхлипывая, вытерла слёзы платком:
— Госпожа ведь знает: с детства меня воспитывали как мальчика. Мне было всего десять лет, но в верховой езде и стрельбе из лука я превосходила всех. В тот день я вместе со слугами отправилась на охоту неподалёку от Цзюйфанчэна — такое случалось и раньше. А когда мы вернулись… было уже слишком поздно. Верные слуги вывели меня из города, а за нами гнались люди принца Чжунцзя. Мы бежали, пока не покинули пределы Яньчжоу. Там мы нашли тело мальчика моего возраста. Один из отцовских доверенных людей увёл погоню на запад, подбросив им этот труп.
— Я совсем запуталась, — сказала Нэньсянь. — Зачем вам понадобилось тело мальчика?
Битань горько усмехнулась:
— Госпожа задаёт хороший вопрос. Именно в этом и заключалась моя удача. Отец опасался, что, если меня будут знать как девочку, обучавшуюся воинскому делу и воспитанную среди солдат, после совершеннолетия я потеряю репутацию. Поэтому он объявил всем, будто у него четвёртый сын. А когда пришло время, он собирался представить меня как младшую дочь из родных мест — якобы близнеца-двойняшку с четвёртым сыном, воспитанную дедом и бабкой.
Нэньсянь уже почти всё поняла. Неудивительно, что Битань всегда так осторожна и молчалива.
Шесть лет назад, в самой столице, под самой крышей императорского дворца, принц Чжунцзя был в зените власти. Какой же цели могла добиваться десятилетняя девочка, рискуя жизнью ради того, чтобы пробраться в столицу?
Нэньсянь резко поднялась и подошла к небольшому пруду шириной в семь–восемь чи. Тёмно-зелёная вода отражала её смутный силуэт, словно огромная пасть, готовая в любой момент проглотить стоящую перед ней девушку.
— Ты рисковала жизнью, чтобы попасть в столицу, — сказала она, не оборачиваясь. — Почему же не пошла сразу к своим врагам? Почему шесть лет назад ты устроилась в Дом Герцога Вэй? Недавно принц Чжунцзя пал, и, скорее всего, бывший правый заместитель министра тоже не избежал кары. Почему ты не подала прошение о пересмотре дела? Почему не отомстила за отца?
Нэньсянь долго стояла, но за спиной не последовало ответа.
— Битань? — неуверенно обернулась она и увидела перед собой девушку, лицо которой исказила мука раскаяния.
— Госпожа, — прошептала Битань, — вы, наверное, сочтёте меня неблагодарной… Когда я впервые приехала в столицу, единственной моей мыслью была месть за отца. Но я была всего лишь десятилетним ребёнком, без гроша в кармане, без знакомых, в чужом городе. Я постоянно боялась, что люди принца Чжунцзя узнают меня. Дни и ночи напролёт я жила в страхе. В конце концов, я несколько дней голодала, и меня схватили торговцы людьми. Сначала, увидев мою изящную внешность, они решили продать меня во дворец в качестве евнуха. Но, сняв одежду, обнаружили, что я девочка. Торговцы пришли в ярость, избили меня и заперли на три дня и три ночи. Когда меня вывели, я уже числилась в рабах. Из-за высокого роста и измождённого вида меня собирались продать за бесценок, но по странной случайности я попала в Дом Герцога Вэй. Дальше госпожа всё знает.
«Знает? Что я знаю?» — подумала Нэньсянь. Она ведь «вернувшаяся душа», прибывшая сюда полгода назад, откуда ей знать все эти запутанные дела? Но спрашивать об этом вслух она не смела и лишь кивнула с видом человека, давно всё понявшего:
— Ну-ну…
Затем она спокойно добавила:
— Люди творят зло, но небеса всё видят. Ты, может, и не смогла отомстить сама, но принц Чжунцзя, творивший беззакония, в конце концов пал.
— Нет, госпожа, — возразила Битань. — Моя кровавая месть ещё не свершилась. У губернатора Мэйчжоу был единственный сын — мой детский друг. Недавно я услышала, как госпожи перешёптывались: во время мятежа губернатор тайно отправил сына бежать в Бэйци. Император послал отряд «Тигровых и Леопардовых» на перехват, но те вернулись с пустыми руками.
У Нэньсянь мгновенно возникло дурное предчувствие:
— Ты хочешь…
Битань рухнула на колени прямо перед ней:
— Умоляю, госпожа, помоги мне!
Нэньсянь в панике потянулась, чтобы поднять её:
— Что ты говоришь! Чем я могу тебе помочь? На земле сырость, вставай скорее!
Но Битань упрямо не вставала, лишь подняла голову и смотрела на Нэньсянь:
— С того самого дня, как я стала служить госпоже, я поняла: вы не из тех, кто всю жизнь останется в тени. Придёт день, и вы превратитесь в золотого цилиня, совершите великие дела, достойные величайшей героини. Я лишь прошу позволения следовать за вами и, когда придёт время, умолить вас помочь мне отомстить за море крови и слёз. Пусть хоть так не погибнет в позоре слава рода Цинь, верных слуг государства!
Ноги Битань будто окаменели, а её взгляд был остёр, как соколиный.
Нэньсянь вздохнула. Она поняла: решимость Битань непоколебима. Поэтому больше не пыталась поднимать её:
— В этом мире немало мужчин мечтают стать золотыми цилинями и возвыситься над толпой. Но для нас, женщин, это вдвойне труднее. Скажу прямо: я понимаю твои намерения, Битань. Ты думаешь, что я, пятая госпожа Вэй, достаточно красива, чтобы дедушка когда-нибудь выдал меня замуж за кого-то влиятельного. Хотя, быть может, даже «замуж» — слишком смелое слово. Скорее всего, меня просто отдадут в наложницы к какому-нибудь знатному господину. Обычным наложницам приходится жить в страхе, но что, если это будет дом знатного рода? Скажем, княжеский? Или даже императорский?
Лицо Битань побледнело. Каждое слово госпожи Вэй точно повторяло её собственные тайные мысли.
Использовать руку пятой госпожи для мести — это был лучший план, который она могла придумать. Иначе ей никогда бы не дождаться возможности отомстить.
Нэньсянь спокойно продолжила:
— Ты не стала отрицать. Значит, признаёшь. И это хорошо — не придётся тратить время на пустые оправдания.
Холодность в нужный момент — вот чему научилась Нэньсянь. После сегодняшнего разговора она будет доверять Битань больше, но если та в решающий момент ради мести поможет роду Вэй столкнуть её в пропасть — Нэньсянь этого не простит.
— Я помогу тебе отомстить, — сказала она, — но при одном условии: ты никогда не предашь меня.
Нэньсянь наклонилась и легко отвела руку Битань, не давая той удариться головой об землю.
— Завтра ты дашь клятву перед статуей Будды Шакьямуни в Главном зале.
Битань, не раздумывая, кивнула.
Нэньсянь уже собиралась подняться, как вдруг из-за цветочной изгороди выскочила фигура в серо-зелёном. Так близко! Они с Битань были так поглощены разговором, что не заметили её. Битань мгновенно заслонила госпожу и сжала кулак, готовясь нанести удар.
— Госпожа Вэй! — воскликнул незнакомец. — Я тоже хочу дать клятву перед Буддой! Умоляю, помогите мне!
Нэньсянь и Битань переглянулись. Перед ними стояла лжемонахиня Мяонин.
— Почтённая наставница Мяонин, — спокойно сказала Нэньсянь, — разве вам не следует слушать проповедь монахини Миньюэ в зале Юаньтун? Что вы делаете в таком пустынном месте?
Одновременно она незаметно подала знак Битань: «Сколько шансов у тебя одолеть этого злодея?»
Битань, уловив взгляд госпожи, тут же поняла её замысел. Она спрятала кулак за спину и показала пять пальцев.
«Всего пятьдесят процентов…» — подумала Нэньсянь, глядя на тёмно-зелёный пруд. Она не знала, глубок ли он, но если Мяонин нападёт, вдвоём они, возможно, сумеют сбросить его в воду.
Незаметно для себя Нэньсянь почувствовала, как в ней проснулось желание убить. Даже Битань, стоявшая впереди, ощутила эту ледяную волну.
Мяонин с мрачным выражением лица посмотрел на Нэньсянь:
— Я знаю, госпожа Вэй, вы уже поняли, что я мужчина. Не бойтесь: в монастыре Лиюньань нет злого умысла. Я лишь ради выживания принял обличье монахини. Я не хотел подслушивать, просто увидел, как вы направились к беседке, и испугался — ведь вы, госпожа, так проницательны, наверняка уже разгадали мою тайну. Поэтому я и спрятался за цветами.
Мяонин замахал руками:
— Правда, я не хотел подслушивать! Я… я… — Он трижды подряд произнёс «я», потом стиснул зубы и, указывая на небо, торжественно поклялся: — Я лишь прошу госпожу оказать мне одну услугу. Если однажды мне улыбнётся удача, я никогда не забуду вашей сегодняшней помощи!
Битань вспыхнула от гнева:
— Ха! Одна услуга от нашей госпожи — и ты сразу взлетишь вверх? Где такие дешёвые сделки? Наверняка ты замышляешь что-то недоброе и хочешь обмануть нашу молодую госпожу!
Но Мяонин даже не взглянул на неё. Он знал: всё решает лишь одно — кивок пятой госпожи Вэй.
— Госпожа Вэй, — сказал он, — в глазах таких, как вы, моё желание кажется ничтожным, даже постыдным. Но для меня это последняя надежда. Умоляю, помогите!
Мяонин говорил так страстно, что слёзы катились по его щекам, и он выглядел даже трогательнее любой девушки. Но ни Нэньсянь, ни Битань не были сентиментальными особами.
Нэньсянь слегка улыбнулась:
— Почтённая наставница, вставайте. Такие почести ставят меня в неловкое положение. Боюсь, ваша настойчивость отпугнёт меня, даже если я захочу помочь.
Мяонин поспешно вскочил на ноги и отступил на полшага, чтобы не вызывать подозрений.
— Госпожа Вэй, — начал он, — я прошу вас одолжить мне пятьдесят лянов серебра!
Нэньсянь нахмурилась:
— Простите, наставница, но у меня, боюсь, нет такой суммы…
Мяонин, поняв, что запросил слишком много и напугал госпожу, поспешил исправиться:
— Если много — дайте тридцать… Нет, двадцать лянов хватит!
Он говорил так торопливо, что чуть не подавился собственной слюной.
Нэньсянь недавно получила от старшей сестры Цзинсян небольшой ларец с серебром, и тридцать лянов достать было не так уж трудно. Но отдавать такую сумму незнакомцу ей не хотелось. По крайней мере, стоило выяснить причину.
— Скажите, наставница, — спросила она, — на что вам понадобились эти деньги?
Мяонин молчал некоторое время. Нэньсянь и Битань уже решили, что он никогда не ответит, но вдруг он опустил голову и тихо произнёс:
— Госпожа Вэй, вы, будучи ещё ребёнком, сразу поняли, что я не монахиня. Через два-три года скрывать это станет невозможно. Единственный выход — покинуть монастырь Лиюньань.
В его глазах вспыхнул огонь:
— Я хочу поступить во дворец!
Нэньсянь едва не поперхнулась. Что он сказал? Во дворец? Неужели он всерьёз считает себя красавцем, достойным императорского гарема? Неужели, так долго притворяясь женщиной, он и сам забыл, кто он?
Мяонин пристально посмотрел на неё:
— Не думайте, будто я безумец. Я хочу поступить во дворец, чтобы последовать примеру Цао Гочжуна из предыдущей династии.
Битань резко прервала его:
— Замолчи! Цао Гочжун был евнухом-злодеем, губителем государства! Чем он тебе пример? Его же растерзали на пять частей!
В этот момент Нэньсянь вдруг поняла, что задумал Мяонин, и с изумлением уставилась на его бледное лицо:
— Вы хотите… стать евнухом?
— Именно!
Битань тут же остыла. Нэньсянь бросила взгляд на свою служанку, затем повернулась к Мяонину и с улыбкой сказала:
— Молодой наставник, подумайте хорошенько. В наших лавках всегда найдётся работа. Если хотите…
— Нет! — перебил её Мяонин. — Я не хочу! Госпожа, прошу вас, пожалейте меня! Я обязан попасть во дворец, но без денег у меня даже нет шанса. Битань не понимает: ей повезло, что её не отправили во дворец. Иначе её бы не сделали евнухом — её бы зачислили в дворцовые рабыни. Это самый низкий чин во всём дворце. Рабынь заставляют работать без отдыха, и надзирательницы выжимают из них последнюю каплю силы. Каждый год от изнурительного труда умирают десятки таких рабынь.
http://bllate.org/book/1914/214046
Готово:
