Нэньсянь делала вид, будто рассеянно слушает Мяонин, но внутри её душу терзал настоящий шторм. Сегодняшний день поистине открыл ей глаза: одна — Битань, из знатного рода, чей отец занимает третий чиновничий ранг; другая — фальшивая монахиня, упрямо стремящаяся стать придворным евнухом, от которого всякий старается держаться подальше.
Кто из благополучных семей добровольно пойдёт на такое? Кто захочет лишиться потомства и стать бесплодным?
Но больше всего Нэньсянь поражало другое: Мяонин говорила уверенно и обстоятельно, словно досконально знала все тонкости придворной иерархии. Откуда у неё такие познания? Кто она такая? Почему, имея хоть какие-то возможности, она рискует жизнью, прячась в монастыре Лиюньань, а теперь ещё и рвётся в самое логово — ко двору, куда никто не идёт без крайней нужды?
Нэньсянь с сомнением взглянула на Мяонин:
— Маленькая наставница, мы хоть и встретились случайно, но зла друг другу не желаем. Вижу, вы очень торопитесь… Наверное, у вас большие трудности, раз вы решились просить незнакомку о помощи. Но пятьдесят лянов — сумма немалая. Даже если я постараюсь собрать всё, что есть, получится не больше двадцати с лишним лянов мелочью.
Услышав, что Нэньсянь смягчилась, Мяонин обрадовалась и начала кланяться до земли, не переставая благодарить:
— Благодарю вас, госпожа! Благодарю!
Нэньсянь сжалась сердцем, глядя, как та бьётся лбом о пол. В Дачжоу мужчины горды: говорят, под коленями у мужчины — золото. Кто станет кланяться чужаку, если не загнан в безвыходное положение? При этой мысли Нэньсянь решила не расспрашивать о причинах стремления в императорский дворец. Да, она опасалась, что необузданный нрав Мяонин однажды обернётся для неё бедой. Но если не дать ей денег, то, учитывая её хитрость — сумевшую так долго скрываться в монастыре, куда часто наведываются знатные дамы, — кто знает, не появится ли в будущем кто-то вроде Люй Буэя, кто захочет тайно вырастить себе доверенное лицо при дворе?
Если Мяонин окажется забывчивой — хорошо. Но если она мстительна и злопамятна, Нэньсянь не хотела рисковать своим будущим из-за каких-то двадцати лянов.
Она тихо спросила:
— Если я соберу нужную сумму, как мне с вами связаться? Род Вэй пробудет в монастыре Лиюньань самое долгое — дней пять-шесть, а то и всего пару дней. Никто не станет ради вас специально присылать кого-то сюда снова.
— Это… — Мяонин на мгновение замялась. Она действительно не подумала об этом. Задумчиво глянув на Нэньсянь, она ответила: — Всё равно я собиралась уйти из этого проклятого места. Просто вопрос времени. Так вот: на третий день после вашего возвращения домой я сама найду способ связаться с вами.
Нэньсянь кивнула. Если у неё нет даже такой простой смекалки — нечего и мечтать о карьере при дворе. Лучше ей и дальше прятаться в монастыре под видом монахини и жить за чужой счёт.
Договорившись о займе, Мяонин проявила осторожность и попросила Нэньсянь с горничной уйти первой, а сама ещё немного посидела в цветочной беседке.
Нэньсянь не возразила и почти побежала вниз по белым каменным ступеням, увлекая за собой Битань.
Как только они вышли на главную дорогу, Нэньсянь сразу поняла замысел Мяонин. Полная луна уже поднималась над горизонтом, а по обе стороны пути шли монахини из храма Гуаньинь, завершившие вечерние молитвы. Если бы они трое шли вместе, то в случае побега одной из монахинь подозрение непременно пало бы на неё.
Уже у самых ворот покоев Сунлу Битань не выдержала и тихо спросила:
— Госпожа, а вдруг это обман? Она ведь поняла, что вы раскусили её обман, и теперь, в гневе, решила вымогать у нас деньги! Всё из-за меня — я была слишком болтлива, иначе Мяонин бы не посмела так угрожать вам!
Битань выглядела расстроенной, но Нэньсянь сняла с волос жемчужную диадему и положила её на ладонь, освещённую лунным светом:
— Эту диадему мне вручила сама старшая госпожа перед отъездом, сказав, что я добрая и отзывчивая. Десять жемчужин — все первого сорта: круглые, серебристо-белые, с безупречным блеском и без единого изъяна. Ты часто бывала у старшей госпожи и видела многое. Скажи, сколько стоит такая диадема?
Битань сразу всё поняла и промолчала.
Если бы Мяонин действительно гналась за выгодой, она могла бы рискнуть и отнять эту драгоценность. Нэньсянь ещё ребёнок, а Битань занята заботой о ней — разбойник наверняка решил бы, что такая барышня скорее отдаст украшение, лишь бы спасти жизнь. Но Мяонин даже не взглянула на жемчуг.
— А может, она просто не разбирается в драгоценностях? Или не заметила украшения в ваших волосах?
Битань была осторожна и предусмотрительна даже по сравнению с Сяохуай.
Нэньсянь улыбнулась и постучала в дверь покоев:
— Разве ты не заметила, как Мяонин несколько раз прикрывала правую бровь? Это отблеск заката в моих жемчужинах резал ей глаза. Подумай сама: разве человек, так хорошо знающий придворные чины, может быть несведущ в простых вещах?
Битань долго молчала. В этот момент дверь распахнулась, и присланная из рода Вэй няня поспешила впустить их внутрь, сказав, что няня Ван уже несколько раз посылала узнать, где госпожа.
Когда няня ушла, Битань тихо вздохнула:
— У вас и так немного личных сбережений, госпожа. Боюсь, после возвращения в герцогский дом придётся жить очень скромно.
Нэньсянь улыбнулась:
— Скромно — не значит плохо. У меня и так почти нет расходов. Ну, разве что придётся реже давать чаевые — и то лишь до тех пор, пока не накоплю снова. К тому же, лишние деньги только притягивают завистников. Мы ведь в монастыре — должны верить в карму и воздаяние за добрые дела. Ты, наверное, думаешь, что я говорю слишком прагматично?
Битань не смутилась от такого вопроса:
— Если за добрые поступки называют прагматичной, то, наверное, основатель государства Си Чжао давно бы был осуждён всей историей.
— О? Расскажи-ка своё мнение, — с интересом посмотрела на неё Нэньсянь. Со стороны никто не смог бы угадать её мысли.
Битань в детстве жила в Мэйчжоу — месте, где всегда ходили слухи и сплетни. Бродячие певцы и рассказчики часто ставили истории о трёх царствах и их правителях — в чайных, на базарах, где угодно. За небольшую плату они готовы были петь целыми часами. Битань мало читала, но таких историй наслушалась вдоволь.
Больше всего ей нравились рассказы о первом императоре Бэйци, который сокрушал врагов один за другим. Императора Си Чжао она не любила, но решила, что госпожа хочет проверить её знания, и не подозревала, что сама Нэньсянь читала лишь «Зерцало истории Чжоу».
— Государство Си Чжао существует чуть больше двадцати лет. Это небольшая страна на границе, дружественная Бэйци и враждебная Дачжоу. Её основатель — человек лет сорока, что редкость для правителя. Однако путь к трону у него был постыдный. Раньше он был простым торговцем лошадьми. Однажды он спас наследного принца Силяна, находившегося в заложниках при дворе Бэйци. Они поклялись в братстве, и торговец потратил всё состояние, чтобы вернуть принца домой. После этого он быстро пошёл вверх по службе и к двадцати годам уже контролировал всё Силян. Его «брат», ставший императором, был болезненным и слабым. Однажды при дворе он, рыдая и сморкаясь, передал управление страной своему «брату». После смерти императора Силяна торговец тут же сменил название государства и забыл обо всех прежних обещаниях. Говорят… — Битань покраснела, — говорят, что нынешняя императрица Си Чжао — бывшая наложница старого императора Силяна.
Она почувствовала, что нехорошо рассказывать такие сплетни при госпоже, и поспешила принять серьёзный вид:
— Ещё слышала, что император Си Чжао велел составить книгу по своей фамилии. Называется… ах да — «Чуньцюй Ли»! Очень странное название!
Нэньсянь шла, почти не слушая, но вдруг это название показалось ей знакомым.
«Чуньцюй Ли»? «Чуньцюй Люй»?
— Ай!
Нэньсянь поскользнулась и съехала по трём ступеням мраморной лестницы, больно ударившись коленом о ступень.
Из комнаты тут же выбежали няня Сун и Сяохуай. Увидев происшествие, они уже готовы были вскрикнуть, но Нэньсянь энергично замахала руками, и няня Сун с трудом сдержала возглас. Втроём они быстро занесли Нэньсянь в комнату, пока из соседних покоев никто не выглянул.
— Битань, я думала, ты благоразумна! Как ты могла так неосторожно вести госпожу? — упрекнула няня Сун, приподнимая тонкие, как шёлковые нити, штанины. К счастью, на колене была лишь краснота, без синяков. — Завтра все мы пойдём молиться перед статуей Гуаньинь. Как это так — каждый раз, когда вы выходите, обязательно возвращаетесь с ушибами!
Битань молчала, чувствуя вину. Но Нэньсянь не хотела, чтобы её горничная страдала из-за неё:
— Это не её вина. Я сама оступилась.
Няня Сун взяла у Сяохуай пузырёк с растиркой и уже собиралась откупорить его, но Нэньсянь быстро прикрыла ей руку:
— Это пустяк. Не хочу, чтобы вся комната пропахла лекарством.
— Госпожа, потерпите немного. Если не снять отёк, завтра вы не сможете даже стоять на коленях перед статуей. А няня Ван доложит старшей госпоже — и снова будете в немилости.
Битань посмотрела на покрасневшее колено, потом на жёлтый коврик для молитв на полу и вдруг встретилась взглядом с Нэньсянь — живыми, хитрыми глазами.
Нэньсянь подмигнула Битань и указала на няню Сун:
— Не веришь? Спроси у Битань.
Няня Сун растерянно переводила взгляд с одной на другую: одна весело хихикала, другая — смотрела с полным уважением. В конце концов, няня Сун, хоть и недоумевала, закрутила пробку обратно и убрала пузырёк в сундук. Битань, не дожидаясь указаний, ловко достала из своего багажа самый ароматный благовонный порошок, добавила несколько капель розовой воды и бросила всё в маленькую курильницу в комнате.
Сяохуай смотрела, как Битань суетится, морщила нос от запаха и вдруг всё поняла.
На следующее утро няня Ван, умывшись и приведя себя в порядок, направилась к главным покоям. Она думала, что пятая госпожа ещё спит, поэтому шла не спеша, любуясь древним деревом во дворе. Но, обойдя коридор за задними палатами, увидела двух монахинь, подметающих ступени, а дверь комнаты Нэньсянь была распахнута.
Няня Ван почувствовала неладное и ускорила шаг. У двери она столкнулась с няней Сун, которая как раз собиралась выходить.
— Куда вы, няня? А где госпожа? — Няня Ван заглянула внутрь.
Няня Сун улыбнулась:
— Ушла рано утром в Храм Лекаря — молится за здоровье герцога Вэй. Наверное, задержится надолго. Няня Ван, зайдите, пожалуйста, отдохните в комнате.
Хотя няня Сун и говорила вежливо, она не собиралась пропускать гостью внутрь.
Няня Ван, занятая мыслями о том, что происходит у входа в покои, даже не заметила странного поведения няни Сун и рассеянно ответила:
— Госпожа ещё молода — может не понять значения гадания. Пойду, помогу ей истолковать ответ.
Но няня Сун, получив строгий наказ от Нэньсянь, ни за что не собиралась её отпускать. Она крепко схватила няню Ван за рукав и сказала:
— Сестрица Ван, у меня к вам важное дело. Поговорим в моей комнате.
И, придумав повод — шить туфли для госпожи, — она увела няню Ван в восточное крыло, где они с Сяохуай ночевали.
Тем временем, не опасаясь помех со стороны няни Ван, Нэньсянь стояла на коленях в Храме Лекаря, глаза закрыты, спина прямая. Рядом на жёлтых ковриках стояли на коленях Битань и Сяохуай.
Сяохуай осторожно приоткрыла один глаз. В храме, кроме них троих, не было ни души.
— Госпожа, а вы уверены, что тот человек придёт? — прошептала она.
Нэньсянь, не поворачивая головы, сложила ладони и тихо ответила:
— Наставница Сяоци каждое утро приходит сюда на медитацию. Без исключений.
— Но, госпожа, няня Сун говорила, что это было много лет назад. Сейчас настоятельницей монастыря стала монахиня Миньюэ. Может, наставница Сяоци уже не приходит сюда?
В этот момент за спиной Сяохуай послышались лёгкие шаги. Она затаила дыхание и больше не осмелилась говорить, лишь прищурилась, чтобы разглядеть вошедшего.
Тот, кто стоял за дверью храма, вероятно, не ожидал увидеть здесь кого-то в столь ранний час. Немного помедлив, он всё же переступил высокий порог и вошёл в Храм Лекаря.
http://bllate.org/book/1914/214047
Готово:
