Юаньхуэй вошёл и тоже застыл на месте. Пятая барышня — добрая молодая госпожа из знатного рода — прижалась к внутреннему углу между двумя стенами, словно белоснежная ящерица. Два полуоткрытых окна как раз загораживали её от посторонних глаз. Сейчас она широко раскрытыми глазами смотрела прямо на вошедших.
— Ай-яй-яй! — воскликнул Юаньхуэй. — Да что ты вытворяешь! Не боишься свалиться оттуда? Битань, скорее забери свою госпожу!
Битань без лишних слов шагнула вперёд и бережно сняла Нэньсянь с её необычного укрытия.
— Я только что видел двух женщин, — спросил Юаньхуэй внимательно, — похоже, это были управляющие из Сада Ли Фан и Сада Хунлин. Они тебя не напугали?
Нэньсянь, улыбаясь, позволила Сяохуай и Битань привести в порядок складки её одежды:
— Я спряталась. Не волнуйся.
Юаньхуэй не стал выяснять, зачем младшей сестре понадобилось прятаться: у него были дела поважнее.
— Мать вернулась из дворца после поминальной церемонии и повсюду ищет тебя. Велела немедленно явиться — нужно отправляться в ателье пошива одежды.
Такая спешка? Нэньсянь засомневалась. Возможно, она ошиблась в своих догадках, и речь вовсе не о встрече с будущей третьей госпожой. Ведь семья заместителя министра чинов тоже должна была присутствовать при дворцовых поминках. Если её предположения верны, столь поспешная встреча явно нарушала бы правила приличия.
Юаньхуэй добавил:
— Туда же отправляется и Шици.
Вторая барышня тоже участвует? Эти слова окончательно сбили Нэньсянь с толку.
— Пойдём, — решительно сказала она. — Прямо к второй госпоже.
— Госпожа, мы уже собрали дорожный узелок, — поспешила сказать Сяохуай.
В узелке, разумеется, лежала лишь смена одежды. Жизнь благородной девушки полна хлопот: приходится быть готовой ко всему непредвиденному — даже кружку для воды лучше брать свою.
Все поспешили во двор второго крыла, не зная, что ждёт Нэньсянь впереди…
Дом Герцога Вэя был огромен и богат. Четырёхугольная резиденция насчитывала бесчисленное множество ворот. Господа всегда выходили через главные ворота, дамы и госпожи — через боковые, а слуги и служанки использовали дальние угловые воротца. С главной улицы невозможно было разглядеть конца белой стены — настолько величественным было поместье Герцога Вэя.
В тот день, вскоре после обеда, боковые ворота распахнулись, и оттуда высыпала дюжина служанок в тёмно-синих траурных одеждах. Они окружили небольшой синий паланкин и медленно вынесли его из усадьбы. За ними последовали два изумрудно-зелёных четырёхколёсных экипажа. Тихое цоканье копыт сопровождало процессию, направлявшуюся на восточную улицу, к ателье пошива одежды.
Шанцзиньская восточная улица была одним из самых богатых мест в империи Да Чжоу. Здесь кипела торговля: купцы со всей страны, лавки с роскошными товарами, чайные, трактиры, ломбарды, игорные дома — всё было под рукой. Мелкие торговцы раскладывали товары прямо на улице, носильщики с тяжёлыми ношами сновали туда-сюда, а гадалки с развевающимися флагами и повязками на глазах привлекали прохожих. Повсюду стоял гул, толпы людей заполняли улицы.
Нэньсянь приподняла край занавески и с жадностью смотрела наружу.
Это было похоже на птицу, долго сидевшую в клетке и вдруг выпущенную на волю — столько всего хотелось увидеть! Несмотря на траур по императору, жизнь простых людей продолжалась. Флаги на улицах сменили цвет на белый, но шум и суета ничуть не уменьшились.
Сяохуай была вне себя от восторга:
— Госпожа, посмотрите туда! Это знаменитый храм Чанчуньгун!
Она так и прыгала от возбуждения, показывая пальцем направо. Но няня Сун с тревогой смотрела на Нэньсянь:
— Госпожа, вы уверены, что всё в порядке, оставив Битань одну в восточных пяти комнатах?
Услышав это, Сяохуай сразу утихла и медленно опустила руку, грустно взглянув на свою госпожу.
Нэньсянь мягко улыбнулась:
— Няня, вы слишком беспокоитесь. Оставить Битань в восточных пяти комнатах — самый надёжный шаг. Она рассудительна и твёрда в характере. Не хвалюсь, но Сяохуай ещё слишком молода и не выдержит серьёзных испытаний. А если отец пошлёт своих служанок обыскивать покои, они всё же поостерегутся трогать Битань — ведь она была личной служанкой старшей госпожи.
Няня Сун кивнула:
— Это, конечно, вынужденная мера… Но я всё равно переживаю за Цинсюэ и Цинмэй.
— Цинмэй я уже строго отчитала — думаю, теперь она знает, где её место. А Цинсюэ… у неё явно замашки выскочки. Если она действительно решит перейти на сторону других, лучше заранее «вежливо» отправить её из павильона Сяотаоу, пока она не успела натворить бед. Так мы избежим будущих обвинений и упрёков.
Няня Сун не уловила скрытого смысла в словах госпожи и решила, что та просто добра и не желает ссориться с другими. В душе она поклялась себе: обязательно присмотреть за пятой барышней и проводить её до замужества и рождения детей — только тогда сможет обрести покой.
Ателье располагалось в начале переулка Баоань на восточной улице.
Оно было основано девять лет назад и изначально находилось глубже в переулке, в более уединённом месте. Но владелицы оказались искусными торговками: из маленькой лавки с пятью вышивальщицами они превратили заведение в настоящую достопримечательность столицы. Обе владелицы раньше служили в императорском дворце, и хотя их мастерство нельзя было назвать выдающимся — иначе их бы не отпустили — оно всё же заслуживало уважения. Одна из них до поступления во дворец занималась семейным делом и прекрасно разбиралась в торговле. Как только лавка начала процветать, она сразу запустила новые модели: «Маленький круг счастья», «Десять узоров», «Весна в саду» — и утверждала, что это секретные вышивки из императорского дворца. Какая дама или госпожа не захочет взглянуть на такие вещи? Даже если просто сравнить со своей одеждой и поспорить, чья лучше!
Разумеется, вышивальщицы не разочаровывали клиентов. Их изделия были не только качественными, но и оригинальными. Благодаря славе императорских наложниц и фавориток, ателье быстро набрало популярность и стало известно по всему городу.
Сегодня ателье стало крупнейшим заведением в переулке Баоань, куда приезжали только знатные дамы и жёны высокопоставленных чиновников — совсем не то, что раньше.
Возможно, из-за послеполуденного времени и того, что большинство знати только что вернулись из дворцовых поминок, сегодня в ателье было необычно тихо. Юный приказчик, болтавший у входа, увидев приближающуюся процессию в траурных одеждах и паланкинах, тут же просиял и поспешил навстречу.
Нэньсянь, надев траурную вуаль, последовала за второй госпожой и второй барышней через передний зал ателье во внутренний двор. Пройдя широкий двор, они миновали цветочную арку, где их уже поджидала женщина лет сорока.
— Как давно мы не виделись с вами, вторая госпожа! Только на днях я говорила с Цзинъян, что пора навестить вас. И вот вы сами пожаловали!
Вторая госпожа явно была здесь частой гостьей. Женщины ведь все любят обновки, а она, хоть и была скуповата и жадна, никогда не жалела денег на себя. Учитывая её положение и необходимость поддерживать связи с другими дамами, да ещё и на фоне двух невесток, она не могла позволить себе потерять лицо.
— Сейчас траурный период, — сказала вторая госпожа с лёгкой улыбкой, — моей дочери и племяннице нужны несколько хороших траурных нарядов. Хуэйня, позаботьтесь как следует.
Хуэйня тут же перевела взгляд на Шици. Та, хоть и была сдержанной, всё же вежливо сняла вуаль перед главной госпожой. Чису немедленно подхватила её и почтительно встала позади своей госпожи.
Глаза Хуэйни загорелись:
— Ой-ой-ой! Какая изящная и благородная барышня! Вторая госпожа, вы истинно счастливая женщина!
Нэньсянь едва сдерживала смех, но вуаль скрывала её улыбку. Эта Хуэйня — настоящая льстивая лисица. Она, конечно, знала, что Шици — не родная дочь второй госпожи, поэтому, хваля девушку, ловко угодничала перед хозяйкой.
«Изящная и благородная» — комплимент с лёгкой иронией, но всё же подходящий Шици.
Вторая госпожа довольна кивнула:
— А теперь взгляните на мою племянницу!
Няня Сун сама сняла вуаль с Нэньсянь, открыв взору изумительное, способное затмить любую красавицу лицо. Хуэйня была поражена, но, увидев юный возраст Нэньсянь, немного сбавила пыл.
— Эта юная госпожа, несомненно, ждёт великое будущее! — искренне воскликнула она.
Все в саду повернулись к Нэньсянь, представляя, какой станет пятая барышня через десять лет.
Вторая госпожа, боясь, что племянница смутилась, поспешила сказать:
— Ну что же мы стоим здесь, как на раскалённых углях? Хуэйня, не пора ли предложить нам прохладного чая?
Она не забывала своей цели: эта пятая барышня — не та деревянная кукла, которую можно гнуть как угодно. По словам старшего господина, за Нэньсянь, возможно, уготована особая судьба.
Хуэйня поспешила проводить гостей в боковую комнату, где уже подавали чай и фрукты. Там находилась ещё одна женщина — Цзинъян, о которой упоминала няня Сун.
Одна — ловкая и общительная, другая — надёжная и трудолюбивая. Неудивительно, что их ателье процветало.
Вторая госпожа листала образцы вышивок, но вскоре нетерпеливо сказала:
— В этой комнате совсем не прохладно.
— У нас есть прохладное место — роща сливы, — поспешила предложить Хуэйня. — Вторая госпожа, пожалуйста, пройдите туда и отдохните, как следует выбирая образцы.
Вторая госпожа одобрительно улыбнулась, и вся процессия двинулась в сад.
«Роща сливы» оказалась небольшим садом с сотней сливовых деревьев. Густая листва, а среди мелких листьев уже виднелись зелёные плоды. Кислые сливы отлично утоляли жажду — идеальное место для отдыха в жару.
— Это же вторая госпожа из рода Вэй! — раздался голос с противоположной стороны аллеи.
Навстречу им шла группа людей, впереди — молодая женщина, явно обрадованная встрече:
— Сестрица, как давно мы не виделись! Какое счастье встретиться здесь!
Вторая госпожа тепло улыбнулась и взяла её под руку:
— Сяо-сестрица, как поживаешь?
Хуэйня, понимая, что дамам нужно поговорить наедине, провела всех к каменному столику в роще. Молодая женщина указала на высокую девушку в белом траурном платье позади себя:
— Это моя младшая сестра по матери, Баочжу. Баочжу, поздоровайся с госпожой Вэй.
Нэньсянь сразу всё поняла: эта девушка, несомненно, и есть будущая третья госпожа.
Сяо Баочжу изящно поклонилась. Вторая госпожа поспешила поднять её и внимательно осмотрела:
— Сестрица, не нужно церемониться.
С няней Сунь она никогда не была так любезна. В конце концов, эта девушка — дочь заместителя министра чинов, а госпожа Сунь — всего лишь дочь крестьян.
Внимание Сяо Баочжу было приковано к двум девушкам позади второй госпожи. Но они были почти одного возраста, и она не могла точно определить, кто из них — та самая пятая барышня, о которой говорила мать.
Вторая госпожа, улыбаясь, пояснила:
— Та, что повыше — моя дочь, а младшая — единственная дочь моего третьего свёкра, Нэньсянь.
Служанка Сяо Баочжу тут же вручила заранее приготовленные подарки обеим девушкам. Молодая женщина из рода Сяо с жаром заговорила с Шици, расспрашивая о возрасте, увлечениях и не забывая упомянуть Нэньсянь.
Шици не была глупа — она сразу поняла, что семья Сяо пришла познакомиться именно с Нэньсянь, а вопросы к ней задают лишь для того, чтобы та не растерялась от смущения. Поэтому Шици отвечала уверенно и без стеснения, чем привела молодую женщину в восторг:
— У меня нет дочери, но если бы у меня была такая, как у вас, сестрица, я бы, наверное, спала и видела сны о своём счастье!
Вторая госпожа с лёгкой усмешкой посмотрела на свою приёмную дочь:
— Тебе нравится? Она самая непутёвая — постоянно заставляет меня волноваться. Если хочешь, забирай её домой в дочери!
Все засмеялись. Шици слегка покраснела и вырвала руку из ладоней молодой женщины:
— Матушка и тётушка, наверное, хотят поговорить без нас. Пойдём, пятая сестра, посидим вон там!
Но молодая женщина из рода Сяо не собиралась отпускать её:
— Племянница, подожди! Слышала, ты отлично играешь на цитре, в шахматы, пишешь иероглифы и рисуешь. У меня есть одна знакомая, которая увлекается этим — не могла бы ты дать ей пару советов?
Шици удивилась. Разве сегодня не ради знакомства Нэньсянь с Сяо Баочжу они сюда приехали? Почему вдруг речь зашла о ней?
http://bllate.org/book/1914/214026
Готово:
