Нэньсянь украдкой взглянула на зловещее выражение лица второй госпожи, затем перевела глаза на тревожное лицо молодой госпожи Сяо — и вдруг поняла: сегодня в волчью берлогу попали не только она сама, но, пожалуй, и вторая барышня Шици, которая, похоже, даже радовалась чужой беде.
Полоумная
Молодая госпожа Сяо, опасаясь, что Шици откажет, поспешила обратиться ко второй госпоже:
— Сестрица, этот племянник моего мужа, о котором я говорила, девятнадцати лет от роду. Лицом прекрасен, нравом чрезвычайно учтив, а свекровь оберегает его, как зеницу ока.
У правого заместителя министра чинов было три дочери; две старшие уже вышли замуж за сыновей знатных домов, хотя и не первыми жёнами. Та, с кем они сейчас беседовали, была старшей из сестёр Сяо — Дасяо, самой старшей по возрасту и самой искусной в светских делах. Её свекор происходил из рода генералов Шэньвэй, чей титул переходил по наследству. К несчастью, в последние поколения семья пришла в упадок и не дала ни одного выдающегося человека, так что к тому времени, когда очередь дошла до мужа Дасяо, титул должен был прекратить своё существование.
Однако судьба рода Шэньвэй ещё не была решена окончательно: четыре года назад во дворец отправили одну из девушек их семьи, и уже через полмесяца её повысили с ранга Сюйи до Чжаоюань. Вскоре она стала одной из самых заметных особ при дворе, а спустя несколько лет получила ранг Бинь, оказавшись чуть ниже четырёх главных наложниц.
Благодаря этому все жёны чиновников относились к Дасяо с особым уважением, да и сама она умела располагать к себе людей. Поэтому, несмотря на то что была рождена от наложницы, пользовалась большим почётом, чем многие из своих невесток.
Услышав такие слова, вторая госпожа улыбнулась:
— Все юноши из дома генерала Шэньвэй прекрасны. Раз уж так, позовите его сюда — нам будет любопытно взглянуть.
Сяо Баочжу пристально посмотрела на Нэньсянь, затем перевела взгляд на растерянную Шици и тихо что-то шепнула своей служанке.
Вскоре та действительно привела юношу лет семнадцати-восемнадцати. Нэньсянь знала, что ей не следует смотреть, но глаза сами собой устремились в его сторону.
И тут же она поняла: всё гораздо хуже, чем она думала. По её проницательному сердцу не могло быть сомнений — у юноши явные проблемы с разумом. Он шёл, наклонив голову набок, быстро переступая ногами, а руки держал перед грудью, словно испуганный ребёнок. Когда служанка Сяо Баочжу попыталась взять его за руку, он испуганно отпрянул.
Нэньсянь невольно затаила дыхание.
Какой же засадой оказался сегодняшний день? Была ли вся эта затея исключительно инициативой второй госпожи или за этим стоял и сам Герцог Вэй?
Нэньсянь будто приросла к земле, не в силах пошевелиться, и с ужасом смотрела, как юноша подошёл к собравшимся.
Госпожа Сяо взяла его за руку и с лёгким упрёком сказала:
— Это старший сын моего свёкра, Юнсин. Ему девятнадцать, и он ещё не женат. Бабушка сама воспитывает его у себя.
Между Сяо Баочжу и Юнсином не было родственных связей, но они явно ладили: хотя юноша отстранился от служанки, он не отказался от доброты Сяо Баочжу.
— Юнсин, — сказала Сяо Баочжу, — это твои сёстры Шици и Нэньсянь!
Юнсин уставился на Нэньсянь и глуповато заулыбался. Затем он вдруг потянулся, чтобы схватить её за руку. Няня Сун, не разбирая, кто перед ней, мгновенно встала между ним и Нэньсянь, а Сяохуай грозно уставилась на юношу.
Нэньсянь почувствовала, как на неё упал ледяной взгляд Сяо Баочжу, от которого по коже пробежал холодок.
— Сестричка, хорошая сестричка! Тётушка, хорошая сестричка! — закричал Юнсин, испугавшись резкого движения няни Сун. Его возбуждённый голос разнёсся по всему сливовому саду, и он принялся прыгать, крепко ухватившись за рукав Сяо Баочжу.
Этот внезапный переполох застал всех врасплох. Госпожа Сяо поспешила приказать слугам отвести племянника в сторону, но Сяо Баочжу лишь мягко улыбнулась и сказала:
— Юнсин правильно зовёт. Это и вправду твоя сестра Нэньсянь. В будущем обязательно уступай ей во всём!
Девятнадцатилетний Юнсин кивнул, как маленький ребёнок.
Лицо няни Сун побелело от ярости, а вторая госпожа многозначительно посмотрела на госпожу Сяо, явно недовольная тем, что всё пошло не так, как они договаривались.
Госпожа Сяо поспешно потянула Юнсина к Шици:
— Сыночек, это тоже твоя сестра Шици. Поздоровайся с ней! Разве ты не собирался подарить ей что-то?
Шици дрожала всем телом — то ли от страха, то ли от гнева.
Юнсин колебался: ему явно больше нравилась очаровательная пятая барышня Нэньсянь, а не эта холодная вторая барышня Шици.
Госпожа Сяо толкнула племянника в бок. Юнсин с неохотой вытащил из-за пазухи нитку маленьких нефритовых бабочек. Каждая была уникальной, прозрачной и изумительно вырезанной.
Он посмотрел на Нэньсянь, которую слуги плотно окружили, и протянул подарок Шици.
Та вдруг вскрикнула и со всей силы ударила по его руке. Нефритовые бабочки упали на землю и разлетелись на осколки. Вторая госпожа в ярости немедленно дала своей приёмной дочери пощёчину, оставив красный след на её бледной щеке.
Шици посмотрела на мачеху взглядом, полным ненависти, будто та убила её отца, и, развернувшись, бросилась бежать, оставив всех далеко позади.
Нэньсянь, понимая, что ситуация вышла из-под контроля, поспешила поклониться:
— Тётушка, позвольте мне проводить сестру.
И, взяв няню Сун и Сяохуай за руки, она побежала следом за Шици.
Госпожа Сяо с грустью подняла разбитые осколки нефрита:
— Какой у вашей дочери сильный характер!
Сяо Баочжу приказала увести испуганного Юнсина, и в сливовом саду остались только они трое.
Прохладный ветерок разгонял летнюю жару. Вторая госпожа недовольно посмотрела на госпожу Сяо:
— Сестрица, ведь мы же договорились: достаточно было найти юношу, похожего на старшего господина, зачем же приводить самого настоящего!
Юнсин, в конце концов, не был её родным племянником — она лишь исполняла приказ свекрови.
— Ах, я бы и рада была найти кого-то подходящего, но свекровь уперлась: боится, что внука обидят, и настаивает, чтобы он сам выбрал себе невесту.
Сяо Баочжу, пригубив давно остывший чай, с лёгкой насмешкой произнесла:
— Похоже, нашему Юнсину больше нравится не вторая барышня, а именно пятая — такая милая и юная.
Госпожа Сяо незаметно пнула сестру под столом и поспешила обратиться ко второй госпоже:
— Сестрица, как думаете, есть ли шанс, что всё уладится?
Вторая госпожа сначала была довольна Сяо Баочжу, но теперь, услышав её дерзкие слова, охладела:
— Шанс? Пока я не видела старшего господина, ещё надеялась. Но теперь ясно: они совершенно не пара!
Госпожа Сяо всполошилась. После того как их девушку взяли во дворец, дела в доме генерала Шэньвэя пошли в гору, кроме одного — женитьбы старшего внука. Все порядочные семьи избегали этого брака, зная, что Юнсин не в своём уме, а тех, кто был ниже по положению или имел дочерей от наложниц, свекровь считала недостойными. По мнению госпожи Сяо, достаточно было выбрать одну из служанок, прислуживающих Юнсину, дать ей статус наложницы и, родив ребёнка, возвести в главные жёны.
Если бы всё шло по её плану, не пришлось бы унижаться перед второй госпожой из дома Вэй!
Сяо Баочжу, видя, как сестру унижают, резко бросила:
— Если вторая барышня не подходит, то, по-моему, пятая барышня и Юнсин — идеальная пара. Сестрица, разве не так?
Госпожа Сяо и Сяо Баочжу были не от одной матери, и мать первой никогда не пользовалась таким почётом, как мать младшей. С детства старшая сестра жила в тени младшей, поэтому, услышав такие слова, она промолчала, фактически соглашаясь.
Вторая госпожа громко рассмеялась:
— Неужели сестрица Сяо уже считает себя третьей госпожой дома Вэй? Даже не говоря о будущем, наша старшая госпожа давно недовольна тобой. Удастся ли тебе вообще вступить в этот дом — ещё вопрос. А ты уже позволяешь себе вести себя как законная мать! Не слишком ли рано?
Сяо Баочжу с детства была избалована: отец исполнял все её желания, даже главная жена не осмеливалась с ней спорить, а дедушка считал её первой среди внучек. Трижды её обручали, и трижды всё сорвалось, из-за чего её самолюбие возросло ещё больше, и она мечтала лишь о выдающемся женихе.
Её мать-наложница убеждала: в её возрасте, с таким прошлым и тремя несостоявшимися помолвками, остаётся лишь стать наложницей или женой вдовца.
Но вдруг дедушка договорился с вдовцом — третьим господином дома Вэй. Сначала Сяо Баочжу устраивала истерики, но в день помолвки Вэй Юаньхуэй лично пришёл в дом Сяо, чтобы поприветствовать деда. Её служанка вернулась с восторженными рассказами о красоте будущего мужа.
Сяо Баочжу не удержалась и тайком подглядела за ним во дворе. С того момента её сердце принадлежало только ему, и она даже молилась в храме главной жены, чтобы всё прошло гладко и никто не помешал свадьбе.
Когда мать увидела, как дочь счастлива, она осторожно сообщила, что у жениха есть десятилетняя дочь от законной жены, которая сейчас соблюдает траур.
Сяо Баочжу была человеком узкого кругозора: она не терпела, чтобы кто-то посягал на её собственность, и не допускала ни малейшего изъяна в том, что любила. И сейчас Нэньсянь стала главным пятном на её будущем браке.
Сначала она уговорила отца отправить девочку в монастырь на несколько лет и вернуть только после рождения сына. Отец сначала отказывался, боясь опозорить род, но поддался настойчивости дочери и решил проверить, как дом Вэй отнесётся к их требованиям.
Всё шло хорошо, но тут неожиданно скончалась императрица. В течение года после этого чиновники не имели права вступать в брак, и повод отправить Нэньсянь в монастырь исчез. Оттого Сяо Баочжу и кипела от злости.
На лице Сяо Баочжу, обычно лишь миловидном, проступила ледяная холодность:
— Этот брак был заключён лично Герцогом Вэй с моим дедом. Не верю, что вы осмелитесь его расторгнуть.
Госпожа Сяо поспешила сгладить конфликт:
— Третья сестрица, помолчи! Вторая госпожа, простите её — с детства избаловали.
Но Сяо Баочжу отстранила сестру и гордо заявила второй госпоже:
— Я хочу, чтобы вы знали: как только я стану третьей госпожой дома Вэй, я выдам Вэй Нэньсянь за Юнсина. Посмотрим тогда, сможете ли вы, как тётушка, этому помешать!
Господин Гао
Двор ателье был не слишком велик, но чтобы догнать стремительно убегающую вторую барышню Шици, Нэньсянь и её спутницам пришлось изрядно потрудиться. Впрочем, Нэньсянь бежала лишь для того, чтобы уйти от неловкой ситуации, поэтому, едва выйдя из сливового сада и переступив цветочную арку заднего двора, она естественным образом остановилась.
— Девушка, устали? Наденьте вуаль, я сама справлюсь, — сказала няня Сун, аккуратно надевая на голову Нэньсянь вуаль из рук Сяохуай. Она уже заметила, что они, похоже, оказались у задних ворот ателье, куда постоянно заезжали торговцы, нагружая повозки простой льняной и шёлковой тканью.
Многие уже обращали внимание на троицу, и няня Сун, опасаясь неприятностей, поспешила велеть Сяохуай вести хозяйку обратно.
— Это вы, няня Сун?
У ворот стоял средних лет мужчина, проверявший товар и державший в руках учётную книгу. Увидев няню Сун, он неуверенно шагнул вперёд, но, заметив молодую девушку, остановился и с сомнением произнёс её имя.
Няня Сун пригляделась и наконец узнала его:
— Господин Гао?
Господин Гао обрадовался, что не ошибся, и подошёл ближе:
— Няня, как ваши дела?
После смерти третьей госпожи связь между ткацкой лавкой и домом Вэй полностью оборвалась. Господин Гао был человеком расчётливым, и госпожа Сунь не раз наказывала ему: даже если небо упадёт, ни в коем случае не приходить в Дом Герцога Вэя. Он управлял приданым госпожи Сунь, и после её смерти лавка лишилась опоры. Лишь благодаря давним связям с торговцами господину Гао удавалось держать дело на плаву и не нарушить завет своей хозяйки.
http://bllate.org/book/1914/214027
Готово:
