Вэй Юаньхуэй не дождался, пока Нэньсянь успеет открыть рот, и поспешно вытащил из-за пазухи маленький мешочек, бросив его сестре:
— У твоего третьего брата рука всегда развязана, так что, сестрёнка, пока подержи за меня. Если понадобится — бери и трать без зазрения совести.
Нэньсянь не стала церемониться и тут же раскрыла мешочек. Внутри лежали три тонких бумажных листочка, аккуратно сложенных вместе. Она невольно подняла глаза на брата:
— Откуда у тебя это, третий брат?
Юаньхуэй подмигнул:
— Сначала посмотри, сколько там написано.
Он слегка подбодрил сестру, приподняв подбородок.
Нэньсянь понимала: мальчишеская гордость не даёт ему прямо сказать, откуда деньги. Она вынула из мешочка три бумажки и, развернув первую, тут же оцепенела от суммы. Быстро перелистав остальные, убедилась в том, что уже и так догадывалась: все три — по пятьсот лянов.
Перед мысленным взором всплыла сумма в тысячу пятьсот лянов, и Нэньсянь сухо произнесла:
— Ты что, на дороге грабил?
Юаньхуэй тут же щёлкнул её по белоснежному лбу:
— Осторожнее! А то гарнизон пяти городов схватит твоего третьего брата, и мне тогда точно несдобровать!
Нэньсянь не могла решить, не упала ли ей с неба неожиданная удача, но у неё было одно непреложное правило: кто не жадничает по мелочам, тот не попадает в крупные неприятности. Эти полторы тысячи лянов явно имели под собой какую-то причину.
Она молча сунула три банковских билета обратно в мешочек:
— Пока не объяснишь, откуда они, я не только не стану их за тебя хранить, но и тебе самому не советую держать при себе.
— Ах ты! — воскликнул Юаньхуэй. — Разве ты не знаешь своего третьего брата? Я всегда честен и прямодушен. Помнишь, я рассказывал про младшего сына маркиза Цзиньсяна, которого избил?
Нэньсянь не кивнула, но приняла вид заинтересованной слушательницы. Юаньхуэй поспешил продолжить:
— После драки мы подружились.
Нэньсянь тут же остановила его:
— Разве ты не говорил, что он бездельник, пристающий к честным девушкам?
Лицо Юаньхуэя слегка покраснело от неловкости, и он запнулся:
— Ну, это... просто я тогда плохо разглядел. Та вовсе не была честной девушкой, а обыкновенная мошенница. Откуда-то узнала семейные дела Юнъгэ’эра, даже про его происхождение от наложницы, и решила прикинуться влюблённой. Да только переиграла, вот мы и «спасли красавицу».
Похоже, её третий брат даже гордился этим.
— Маркиз Цзиньсяна прислал несколько партий диких коней, — продолжал Юаньхуэй. — Юнъгэ’эр пригласил нас посмотреть. Среди них был один особенно свирепый — ни один из лучших наездников маркиза не мог его усмирить. Но тут вступил твой третий брат! — с нескрываемым удовольствием ухмыльнулся он. — Я-то сумел приручить эту дикарку. Маркиз так обрадовался зрелищу, что подарил мне коня.
В голове Нэньсянь мелькнула догадка, и она недоверчиво ткнула пальцем в мешочек:
— Ты что, продал его?
Юаньхуэй закивал, как курица, клевавшая зёрна. Четырнадцатилетний парень уже вымахал в росте, но порой всё ещё вёл себя не слишком осмотрительно.
— Я не хочу, чтобы кто-то из дома увидел. Не хочу лишних неприятностей. В семье Вэй был маленький тиран — четвёртый молодой господин Вэй Юаньань, который обязательно требовал всё, что видел. В детстве Юаньхуэй уже несколько раз попадал впросак и получил от матери за это — с тех пор научился не приносить домой ценных вещей.
— Как только мы вышли от маркиза Цзиньсяна, я с Чу Му сразу отправился на конный рынок у Западных Ворот. При поддержке маркиза Юйсиня мой скакун произвёл настоящий фурор. В итоге северный конноторговец купил его за тысячу пятьсот.
Нэньсянь улыбнулась и вернула мешочек Юаньхуэю:
— Раз серебро добыто честным путём, третий брату лучше отдать его второй госпоже. Пусть порадуется.
Но едва она упомянула вторую госпожу, как Юаньхуэй тяжело вздохнул.
Как гласит старая пословица: «Сын не считает мать уродиной, собака не презирает бедный дом». У второй госпожи был только один сын — Юаньхуэй, и, казалось бы, она должна была лелеять его, как зеницу ока. Но на деле всё обстояло иначе.
Юаньхуэй взял у Нэньсянь кувшинчик вина из зелёных слив и сделал большой глоток. Хотя вино было сладким, в нём чувствовалась опьяняющая глубина.
— Из-за денег у отца и матери давняя вражда. Не обижайся, сестрёнка, но родные дядья со стороны матери используют её как банк. Они умеют так сладко говорить, будто мёдом намазаны. Как я могу отдать деньги матери? Не успею и глазом моргнуть, как они улетят прямо в чужие карманы.
Ежемесячное содержание Юаньхуэя составляло десять лянов. В школе за чай и сладости платил дом, а чернила, бумага и кисти поставлялись регулярно — никто не осмеливался пренебрегать обучением молодых господ. Поэтому настоящие траты у Юаньхуэя возникали только тогда, когда он развлекался с друзьями вне дома. В отличие от второго молодого господина, рождённого от наложницы, но любимого старшей госпожой. Та постоянно посылала к нему служанку Цуйдай с подарками — от золотых и серебряных украшений до тёплых жилетов и тапочек. Ничего не упускала из виду.
А вот третий молодой господин Юаньхуэй в детстве учился дома с братьями и почти не тратил денег. Вторая госпожа хитро устроилась: все его месячные пособия она копила и разом отправляла в родной дом к Новому году. Так было из года в год, без исключений.
Когда Юаньхуэю исполнилось десять, он начал учиться в хорошей частной школе, но постоянно не хватало денег на мелкие подачки. Однажды второй господин проверил у сына уроки и, заглянув в его покои, обнаружил, что у ребёнка даже нет мелочи, чтобы угостить одноклассников чаем. Второй господин пришёл в ярость и тут же отправился к жене. Ссора переросла в драку. Десятилетний Юаньхуэй стоял в стороне и с тех пор стал относиться к матери... с определённой отстранённостью.
Нэньсянь не знала всех подробностей, но была достаточно проницательна, чтобы уловить горечь в словах старшего брата. Она улыбнулась и сунула мешочек себе за пазуху, осторожно похлопав по нему:
— Третий брат может быть спокоен: пока я жива, серебро цело. А если серебра не станет... — она игриво подмигнула, — я всё равно останусь!
Мягкие и понимающие слова пятой сестры рассмешили Юаньхуэя. Его мрачное настроение мгновенно развеялось, и аппетит вернулся с новой силой. Он допил всё вино из кувшина.
— Сестрёнка, подожди здесь немного. Я выйду проветриться, а то вдруг опьянею и обидно тебе скажу что-нибудь.
Юаньхуэй пошатываясь поднялся. Щёки его порозовели от сладкого вина. Нэньсянь попыталась подойти, чтобы поддержать, но он мягко отстранил её и вышел из павильона Чубо.
Нэньсянь встала на колено на скамье и вытянула шею, чтобы проследить за ним. Третий брат уже ступил на мостик над водой, и сердце её сжалось от тревоги. Вино, хоть и сладкое, оказалось крепким. Мостик был узким — двоим еле хватало места, — а вокруг вода. Она боялась, как бы он не свалился.
Только убедившись, что он благополучно достиг берега, Нэньсянь перевела дух и села. Поглаживая заметно отяжелевший мешочек, она задумалась. Она не видела того коня, но если даже весь дом маркиза не мог усмирить его, а её третий брат справился — значит, риск был огромен.
Говоря прямо, эти деньги — почти что цена его жизни.
Если бы она взяла их для себя, это было бы верхом неблагодарности и подлости.
Однако, судя по словам брата, у него и так не было лишних денег. Нэньсянь прекрасно знала его мечты, но никогда не верила, что в армии можно пробиться наверх только благодаря таланту. В книгах о великих полководцах почти все были из знатных семей. Те, кто начинал с рядовых, достигали успеха крайне редко.
«За деньги идут на смерть, за еду — птицы», — гласит поговорка. Чем крупнее учреждение, тем больше в нём коррупции. Многие чиновники внешне честны, но позволяют женам и детям держать «открытые двери» для взяток. У каждого есть слабости. Даже самый неподкупный человек имеет свои вкусы. Чем благороднее человек, тем изысканнее его пристрастия — а значит, тем дороже они обходятся.
Эти полторы тысячи лянов казались большой суммой, но на самом деле их не хватит даже на первоначальные взятки при поступлении в армию. Нужно не просто тратить, а заставить деньги работать.
Нэньсянь прислонилась к полуоткрытому окну и поджала ноги. Она не заметила, что выбрала идеальное место: полуприкрытая створка полностью скрывала её стройную фигуру.
Погружённая в размышления, она вдруг услышала шорох шагов на наружной галерее. Нэньсянь не шевельнулась, но женщины заговорили первыми:
— Сестричка, зачем ты меня сюда затащила? В труппе столько дел! Наш Сад Хунлин не сравнится с вашим Садом Ли Фан. Старый господин так любит девушку А Цзы — когда же мы воспитаем такую же красавицу?
Нэньсянь прислушалась: говорившей было лет тридцать с небольшим. Женщины остановились прямо под окном, в полуметре от неё.
Вторая с горечью ответила:
— Сестра, не насмехайся надо мной. Нам несдобровать. Прошу, спаси меня! Мне самой не жалко умирать, но в Саду Ли Фан ещё столько девочек — все в самом цветущем возрасте. Когда я брала их у родителей, клялась заботиться о них как о родных. А теперь... теперь...
Она не смогла сдержать рыданий.
Долгая пауза. Наконец, женщина из Сада Хунлин вздохнула:
— Сама виновата.
— Я знаю, знаю... Просто позарились на серебро второго господина и тайком позволили А Цзы встречаться с ним. Но эта глупая девчонка влюбилась в третьего господина! Она мстила мне — знала, что носит ребёнка, но всё равно родила. В итоге старый господин узнал правду. Если она меня выдаст, ни одна из нас не уйдёт от гнева герцога.
Нэньсянь поежилась. Оказывается, А Цзы была страстной натурой. Какая же у неё странная привязанность — влюбиться в собственного отца!
Она напрягла слух, и тут же услышала:
— Ах, если одни процветают, процветают все; если одни падают, падают все. Если у вас беда, думаешь, Саду Хунлин будет легче? Может, во время государственного траура старый тайфу просто продаст обе труппы и через год наберёт новых артисток. Дому Вэй не впервой покупать людей, а в нашей Чжоу хватает красивых и молодых певиц.
Обе замолчали. Наконец, одна из них сказала:
— Зайдём в павильон, у меня к тебе ещё одна просьба.
Они направились к входу. Им даже не нужно было заходить внутрь — стоит им обойти угол и заглянуть в открытое окно справа, как они увидят Нэньсянь.
Она была одна и не боялась, но всё же опасалась, что от стыда и отчаяния женщины могут замыслить против неё зло. Тихо встав со скамьи, она приготовилась перелезть в окно, как только те повернут за угол.
Стена была полметра высотой — для Нэньсянь, хоть и невысокой, это было по плечо. Стоило встать на скамью — и она легко перепрыгнет.
Но прежде чем она успела двинуться, одна из женщин вдруг ахнула:
— Да это же третий молодой господин из второго крыла!
Действительно, Юаньхуэй, протрезвев, шёл сюда в сопровождении Сяохуай и Битань.
Женщины не обратили внимания на служанок, всё внимание было приковано к Юаньхуэю. Пока он не подошёл, они поспешили уйти обратно и даже не взглянули в павильон.
Юаньхуэй заметил обеих женщин и, обеспокоенный за сестру, ускорил шаг к павильону Чубо.
— Сестрёнка? Сестрёнка?
Нэньсянь еле сдержала смех: её третий брат оказался весьма сообразительным. Она как раз боялась, что он громко окликнет её по имени и привлечёт внимание, но он, словно вор, шептал её имя.
Битань опередила молодого господина и Сяохуай, вбежала в павильон и замерла у входа.
Юаньхуэй удивился и отстранил её:
— Где пятая сестра? Нэньсянь...
http://bllate.org/book/1914/214025
Готово:
