Няня Сун и не подозревала, что Нэньсянь, облачённая в детскую одёжку, вовсе не боится подобных мелких шалостей. Ещё более грубые шутки она слышала не раз. Напротив, Нэньсянь даже пожалела няню Сун — та и вправду была наивной душой. Всё-таки её, подмену, выносливость никакое древнее сердце не сравнит.
Утешая себя этими мыслями, Нэньсянь спросила у Битань, которая гладила одежду:
— Раз объявили государственный траур по императрице, наши два театральных труппы, наверное, приостановят выступления?
Битань встряхнула в руках изумрудно-голубое шёлковое платье с вышитыми магнолиями и ответила:
— Когда умерла императрица-вдова, я только поступила в дом. Помню как сейчас: все семьи, у которых были театральные труппы, распускали их. Несколько наших певиц с прекрасными голосами тогда выкупили свободу и ушли. Но теперь, госпожа видит сама, старый господин обожает оперу — вряд ли он распустит труппу. Всё равно что год потерпеть. Только скажите, отчего вдруг спрашиваете?
Нэньсянь позволила Битань надеть на неё это платье с магнолиями. Битань стояла спиной к ней, завязывая шёлковый пояс на талии. Нэньсянь, глядя в зеркало на служанку, сказала:
— Вы разве не помните ту А Цзы, которую мы видели у дедушки? Думаю, услышав эту весть, она непременно захочет уйти из дома.
Руки Битань дрогнули, и она резко затянула пояс. Нэньсянь вскрикнула от боли — и без того тонкая талия будто перехватилась железным обручем. Битань тут же ослабила узел, но уже не думала о том.
— Госпожа, лучше не упоминайте эту особу, — тихо проговорила она. — В прошлый раз же видели, как она в обморок упала… Говорят… говорят…
Она запнулась, не решаясь продолжать.
Нэньсянь слегка повернула голову и посмотрела на неё через плечо:
— Говорят что?
— Говорят, у неё уже три месяца беременности, — вынуждена была признаться Битань.
Три месяца… Значит, зачала она вскоре после смерти матери Нэньсянь. Но чей же это ребёнок?
Нэньсянь невольно допустила злобную догадку: неужели отец — сам третий господин? В тот раз она лишь мельком взглянула на А Цзы на сцене. Из-за густого грима черты лица разглядеть было трудно, но Нэньсянь думала: раз старый господин обратил на неё внимание, значит, красавица не из последних.
Женщина лучше всех знает, удобно ли ей самой. А Цзы на третьем месяце — ещё немного, и живот будет невозможно скрыть даже самым тугим поясом. Да и актрисы ведь ежедневно тренируются, поют, тратят много сил. Как можно скрыть такое состояние? Значит, она всеми силами пытается уйти из дома.
Стало быть, ребёнок точно не от Герцога Вэя. Оставаться в доме Вэй для неё — верная смерть. Поэтому А Цзы, несмотря на особое расположение Герцога, всё равно хочет уйти. С незапамятных времён мало кто из актрис обретал счастливую судьбу: то в наложницы попадали, то становились игрушками в руках знати. Всегда лишь фон для чужих цветов, ремесло из низших сословий. Жаль только невинное дитя — оно ещё не родилось, а судьба его уже обречена на печаль.
Нэньсянь усмехнулась про себя: напрасно тревожусь за древних. Её собственное положение вряд ли лучше участи театральной актрисы.
Оделась она, села за стол и продолжила разбирать вчерашнюю незаконченную партию в го. Сяохуай убирала мелочи и, оглянувшись на госпожу, сказала:
— Госпожа, говорят, старшая госпожа и все госпожи поехали во дворец, вторая госпожа тоже. Наверное, сегодня не повезут вас в вышивальную мастерскую?
Нэньсянь держала в левой руке книгу, правой брала камни, но не ставила их на доску, будто колеблясь.
— Надеяться на удачу — не путь к великим делам, — рассеянно произнесла она. — А вдруг люди второй тётушки придут прямо сейчас? Буду выглядеть неряшливо: во-первых, неуважительно к дедушке, во-вторых, вторая тётушка подумает, что я несерьёзна.
Едва она договорила, как в дверях появилась Цинсюэ:
— Госпожа, маленькая служанка Чжэнь из двора третьего молодого господина принесла вам маленьких серебряных рыбок.
— О? Впусти её, пусть доложит.
Нэньсянь лёгким движением руки смахнула с доски восемь-девять белых камней. Остальные десятки камней перемешались в беспорядочную кучу, и уже невозможно было разобрать, какая была позиция.
Вскоре Цинсюэ ввела девочку лет восьми-девяти. У той было от природы весёлое лицо: когда она молчала — ещё ничего, но стоило заговорить, глаза почти исчезали в улыбке. Такой радостный вид невольно вызывал симпатию.
— Служанка Чжэнь кланяется пятой госпоже, — неуклюже поклонилась девочка. В руках у неё была круглая миска, и от тяжести она чуть не споткнулась, едва не упав вперёд. К счастью, Цинсюэ быстро подхватила посудину.
Чжэнь надула щёчки и громко, чётко произнесла:
— Третий молодой господин получил эти маленькие серебряные рыбки из княжеского дома. Очень хрустящие! Он ещё сказал: если госпожа съест и захочет ещё, пусть пошлёт кого-нибудь к нам во двор — таких вкусностей сколько угодно!
Сяохуай уже взяла у Цинмэй фарфоровую мисочку, сняла крышку с узором ветвистых цветов и тут же почувствовала резкий рыбный запах, смешанный с тяжёлым маслянистым ароматом. Нэньсянь взглянула внутрь: там лежали маленькие морские рыбки фиолетово-золотистого оттенка, длиной с палец, шириной с ноготь большого пальца. Их так сильно обжарили, что даже хвостики стали прозрачными, и все они аккуратно лежали рядами на дне миски.
Сяохуай понюхала и тихо сказала:
— Не похоже на работу нашей кухни. Наверное, купили где-то снаружи. Госпожа ведь не знает: у нас на кухне таких рыбок обычно солят и делают соус — получается довольно солоноватая закуска для бедняков.
Чжэнь тут же расстроилась и, подняв голову к Нэньсянь, пояснила:
— В княжеском доме едят такие изысканные вещи! Как могут они быть бедняцкой закуской? Если бы было невкусно, разве третий молодой господин стал бы дарить их пятой госпоже? Да и вообще, это не настоящие рыбки — их делают из теста, жарят во фритюре, и выглядят точно как живые! Никто не отличит!
Нэньсянь бросила на Сяохуай укоризненный взгляд:
— Ты чего, Сяохуай? Третий брат так заботится обо мне, а ты ещё придираешься! Давай скорее сюда, попробую.
Сяохуай достала из футляра для зубочисток серебряную палочку с крошечным рубином на конце и подала госпоже. Чжэнь с надеждой смотрела на Нэньсянь, тайком сглотнув слюну, думая, что никто этого не заметил.
Нэньсянь откусила кончик хвоста. Странно: запах был резкий и рыбный, но на вкус — превосходно, совсем без рыбного привкуса, даже сладковато.
— Сяохуай, Бидиэ, попробуйте и вы.
Две служанки взяли по рыбке. Та тут же рассыпалась во рту, хрустя — вкуса такого они раньше не пробовали.
Чжэнь, довольная, улыбнулась:
— Наш молодой господин и пятая госпожа так дружны — разве он стал бы присылать в павильон Сяотаоу что-нибудь негодное?
Нэньсянь улыбнулась:
— А где сейчас ваш господин? Занимается в кабинете?
Учёба была слабым местом Вэй Юаньхуэя. Чжэнь высунула язык, и глаза её превратились в две тонкие изогнутые щёлки:
— Почти забыла! Третий молодой господин велел передать: он ждёт вас у горки перед павильоном Чубо.
Павильон Чубо был самым маленьким в Доме Герцога Вэя и находился в самом северном углу. С самого основания усадьбы там никто из молодых господ не жил. Даже Нэньсянь, хоть и ютилась вместе со всеми в тесном павильоне Сяотаоу, первая госпожа ни за что не поселила бы её в этом забытом Богом месте.
Там редко кто бывал. За уборку отвечала всего одна старуха, которая, убравшись утром, тут же исчезала — наверное, где-то пила втихомолку.
Третий молодой господин Вэй Юаньхуэй, закинув ногу на ногу, лежал на длинной скамье в павильоне Чубо. Одной рукой он совал в рот маленьких серебряных рыбок, другой — приподнимал кувшин сливового вина и весело пил.
Нэньсянь, стоя в дверях, рассмеялась:
— Сегодня третий брат так беззаботен? Неужели специально пригласил сестрёнку выпить? Да ведь я в посте!
Юаньхуэй сел прямо и громко засмеялся:
— Если бы ты не ела, откуда знать, насколько вкусны эти рыбки?
Он хлопнул по скамье рядом с собой, приглашая сестру сесть:
— Ты ведь собираешься ехать с матушкой в вышивальную мастерскую?
Нэньсянь взяла у него миску с рыбками и небрежно ответила:
— Похоже на то.
Юаньхуэй таинственно улыбнулся, явно гордясь собой:
— А знаешь ли ты, зачем вы туда едете?
Нэньсянь с хрустом разгрызла хвостик рыбки и нахмурилась, будто злясь:
— Познакомить меня, будущую падчерицу, с новой матушкой. Кто ещё?
Юаньхуэй округлил рот от изумления:
— Откуда ты знаешь?
— Что тут сложного? Стоило бы тебе стоять перед дедушкой и слушать его рассуждения — и ты бы всё понял.
Юаньхуэй энергично замотал головой:
— Дедушке лучше заняться внуком старшего сына и учить его священным писаниям, чем тратить силы на меня.
Не то чтобы Юаньхуэй был мальчиком особенным, просто дедушка явно отдавал предпочтение кому-то другому: среди всех внуков и внучек он ценил некоторых театральных актрис больше, чем родную кровь. Неудивительно, что Юаньхуэй был недоволен.
Он решил, что дедушка что-то сказал Нэньсянь, и не стал дальше думать. В конце концов, разве его сестра — даосская монахиня из храма Чанчунь, чтобы гадать по звёздам?
Юаньхуэй сел прямо на скамье, поджав ноги, и хлопнул по месту напротив:
— Садись, как я.
И вот брат с сестрой устроились друг против друга, между ними стояла большая миска, и они то и дело брали из неё хрустящие рыбки, которые исчезали с пугающей скоростью. При этом они не переставали болтать, и языки их двигались не медленнее, чем руки.
— Ты же просила меня разузнать про новую матушку. Я уже говорил тебе кое-что, но мои возможности ограничены — выяснил не так уж много. Знаю лишь, что она дочь младшего чиновника министерства чинов, рождённая от наложницы, и возраст у неё немалый, но замуж так и не вышла. Мы тогда ещё удивлялись: ведь у Чу Му есть двоюродная сестра, которая замужем за старшим сыном чиновника министерства. Оказывается…
Юаньхуэй понизил голос, хотя вокруг никого не было, но всё равно машинально прикрыл рот ладонью:
— Оказывается, этой младшей госпоже Сяо трижды назначали женихов. С самого совершеннолетия — каждый год новый. То жених умирал, то после помолвки оказывалось, что он дурного нрава. Говорят, последний её жених был недоволен браком по договорённости и сбежал со своей служанкой. Его семья вынуждена была заплатить крупную компенсацию и даже согласилась нести позор расторжения помолвки.
Победа ценой собственного поражения.
Нэньсянь давно знала, как трудно женщинам в этом мире — репутация решает всё. Но разве никто не знал об этих делах рода Сяо? Получается, для её «родного отца» эта госпожа Сяо — уже четвёртая невеста? И это допустимо?
Она с хрустом разгрызла хвостик рыбки и нахмурилась:
— Эх, надеюсь, хоть характер у мачехи не сварливый.
— Мачеха? — Юаньхуэй сначала не понял, потом, сообразив, захихикал, опираясь на скамью: — Так ты, выходит, хочешь, чтобы эта свадьба сорвалась?
Нэньсянь усмехнулась:
— А по-твоему, каким способом отец должен разорвать помолвку, чтобы это было наиболее уместно?
Юаньхуэй трижды плюнул на землю:
— Гадкая девчонка! Осторожней, а то третий дядя услышит, как ты его проклинаешь!
Нэньсянь обиженно сморщила носик:
— Третий брат сам меня в беду втянул, а теперь винит!
Юаньхуэй уставился на её белый, изящный носик, потянулся и ущипнул его, ещё и покачал из стороны в сторону:
— У тебя всегда столько оправданий!
Но он ведь и не думал сильно щипать! Однако носик Нэньсянь тут же покраснел. Юаньхуэй испугался и быстро спрятал руку за спину.
Но Нэньсянь была быстрее. Её третий брат целыми днями носился по ветру и грязи, и руки у него были грубыми. А главное —
Нэньсянь чуть не заплакала и показала на него пальцем:
— Твои руки!
С утра Битань наводила марафет на её личико — наносила жирные кремы и ароматные мази. А эти рыбки пахли так отвратительно! Теперь весь нос пропитался рыбным запахом.
Юаньхуэй поспешно вытер жирные ладони о заднюю часть одежды и виновато протянул их Нэньсянь:
— Какие честные, простые руки!
http://bllate.org/book/1914/214024
Готово:
