— Няня Цзинь, конечно, учила нас, только… руки у Цинсюэ неумелые — в этом деле я не преуспела, — сказала Цинсюэ, опасаясь, что Пятая барышня посчитает её недостойной. — Но няня Цзинь не раз хвалила мою вышивку и даже дала мне лишний день отпуска на родину. Если барышня не верит, спросите у Цинмэй — мы живём в одной комнате, она лучше всех знает.
Цинсюэ нисколько не боялась, что Цинмэй подставит её при Пятой барышне. Хотя в её словах и была доля преувеличения, история с отпуском была чистой правдой — тогда все служанки завидовали ей до слёз.
Нэньсянь взглянула на наряд Цинсюэ и заметила, что на подоле её одежды вышита необычная для остальных служанок композиция — цветок божественного лотоса, тихо распускающийся среди ткани. Самой Нэньсянь стало странно: откуда она знает название этого цветка? Казалось, будто с детства питала страсть к вышивке.
— Няня Сун, подойдите сюда! — окликнула Нэньсянь, пока та вытирала чернильницу. — Посмотрите, как Цинсюэ вышила этот цветок?
Няня Сун отложила тряпку и подошла ближе, приподняла край одежды Цинсюэ и довольно объективно произнесла:
— Это божественный лотос. Строчка «цичжэнь» выполнена грубо, в конце игла соскользнула и повредила ткань, но вовремя подправили. Зато подбор цветов свежий — в целом приемлемо.
Цинсюэ с восхищением посмотрела на няню Сун. Всего несколько слов — и все её ошибки точно названы, будто бы та сама сидела рядом и наблюдала за работой! Кто же она такая? Неужели даже превосходит няню Цзинь?
Одежда Цинсюэ и Цинмэй была выдана ещё во время обучения правилам этикета — из одинаковой ткани бледно-зелёного оттенка, не особенно красивой, но зато изумительно тонкой, о которой пятнадцать служанок раньше и мечтать не смели. Няня Цзинь сказала им тогда: «Одежда — ваша забота. Шейте сами, как сумеете. В будущем именно в ней будете служить господам». Услышав это, каждая из них старалась изо всех сил.
Цинсюэ тогда целую ночь не спала, выбирая узор, и уговорила няню Цзинь попросить швеек из швейной мастерской нарисовать ей эскиз божественного лотоса угольным карандашом. Она переживала, что барышня не заметит её умений, а теперь вышло, что сама же и показала своё неумение перед няней Сун.
Нэньсянь тоже уловила в словах няни Сун нечто особенное и вдруг поняла, откуда в этом теле такая любовь к вышивке.
Она слегка запрокинула голову и улыбнулась Цинсюэ:
— А кто в группе у няни Цзинь лучше всех укладывал причёски?
— Цинцзюй, — ответила та. — Та, что теперь служит у Первой барышни.
Первая барышня жила отдельно в павильоне Тинъюй, ближе всего к покоям Хуаньси, — первая среди всех дочерей в доме. Говорили, что у неё больше всего служанок и самая пышная свита. Нэньсянь нежно провела пальцами по своим прядям и тихо улыбнулась:
— Думаю, Цинцзюй и у Первой сестры будет в почёте. Кто же не любит ловких и сообразительных служанок?
Сказала без задней мысли, но услышавшая призадумалась.
Цинсюэ смотрела на свои руки, потом подняла глаза на причёску барышни и задумчиво замерла.
В доме Герцога Вэя действовал строгий порядок: старшая госпожа принимала завтрак только с Четвёртым молодым господином, иногда приглашая и Первую барышню. Остальные дети завтракали в своих покоях, а после наступления часа Мао (около семи утра) отправлялись в покои Хуаньси кланяться бабушке. Старшая госпожа редко задерживала внуков — обычно лишь наставляла и отпускала учиться. А вот внучек поучала особенно тщательно. В молодости госпожа Чэнь славилась талантом в столице и до сих пор не могла забыть обиды, что не попала во дворец наложницей. Поэтому она с таким упорством отправила свою дочь в дом наследного принца наложницей и теперь всеми силами воспитывала внучку, надеясь, что в доме Вэй снова появится наложница, а может, и будущая императрица.
Нэньсянь миновала сто дней траура и могла снять белые одежды скорби. Сегодня, отправляясь кланяться бабушке, она выбрала светло-зелёное платье с развевающимися рукавами и белоснежную короткую кофточку с низким поясом. Вместе с её нежным личиком это создавало впечатление наивной и послушной девочки.
Няня Сун до сих пор помнила, как Четвёртый молодой господин унизил барышню у входа в покои Хуаньси, и настойчиво напоминала:
— Сегодня, если вдруг увидите Четвёртого молодого господина у бабушки, не обращайте внимания на его колкости. Его избаловали, барышня, не стоит с ним спорить.
Нэньсянь шла вперёд, держа няню Сун за руку, и тихо засмеялась:
— Не волнуйтесь, няня. Раз уж однажды обожглась, второй раз не наступлю на те же грабли. Я уже поняла, какой у Четвёртого братца нрав. Будем льстить ему, угождать во всём — как только он будет доволен, бабушка тоже обрадуется. И нам с вами не придётся хуже жить.
Няня Сун обрадовалась ещё больше — барышня будто за одну ночь повзрослела. Если бы госпожа увидела это с небес, наверняка спокойно отправилась бы в следующую жизнь.
— Передо мной-то вы можете называть его Четвёртым молодым господином, — сказала няня Сун, — но в покоях Хуаньси обязательно называйте «Четвёртый брат». Иначе бабушка подумает, что вы с ним чуждаетесь, и ей станет неловко.
Нэньсянь внутренне вздохнула с облегчением — едва не ошиблась! Она не осмеливалась прямо спросить у няни Сун, сколько лет Четвёртому брату, и надеялась разобраться на месте. К счастью, няня сама всё объяснила. Нэньсянь мило улыбнулась и потянула няню Сун к столу:
— Садитесь же, няня!
— Ох, барышня, этого никак нельзя! Вы — госпожа, я — слуга. Как можно сидеть за одним столом? Да ещё в восточных пяти комнатах, где столько народу ходит! Если увидят Вторая или Четвёртая барышни, засмеют вас за невежество.
Как раз в этот момент в зал вошла Четвёртая барышня Яцзин с двумя служанками, несущими коробки с едой.
— Кого засмеют? — весело спросила она, услышав последние слова няни Сун.
Та покраснела — говорила за спиной, а тут и сама хозяйка подоспела. Очень неловко вышло.
Нэньсянь поспешила загладить неловкость:
— Сестра Яцзин уже позавтракала? Если нет, присоединяйся ко мне!
— Именно за этим и пришла, — ответила Яцзинь, ставя коробки на стол. Её взгляд, однако, всё ещё задерживался на фигуре няни Сун. Когда служанки расставили посуду и вышли, она таинственно спросила, понизив голос:
— Ты слышала вчера вечером, что случилось у Второй сестры?
Нэньсянь смотрела на неё с искренним недоумением:
— Сяохуай сказала, что ночью няня Сян из павильона Бицао заходила к нам, но я не успела расспросить. Сестра Яцзинь что-то знает? Мне показалось, будто кто-то плакал и кричал.
Яцзинь загадочно улыбнулась, в глазах мелькнула злорадная искра. Она подозвала Нэньсянь ближе и прошептала ей на ухо:
— Няня Цзинь пристроила одну очень красивую служанку в павильон Бицао к Второй тётушке. Та даже не взглянула на неё и тут же отдала наложнице Фань. Та испугалась, что господин каждый раз, заходя к ней, будет заглядываться на новую служанку, и придумала отговорку — дескать, у Второй барышни не хватает прислуги, — и перевела девушку в наш павильон Сяотаоу. Но та оказалась не промах! Вчера вечером сама пробралась обратно в павильон Бицао, и господин сразу же ею заинтересовался. Наложница Фань, пока он отвлёкся, тут же вернула её обратно в Сяотаоу. Вторая барышня пришла в ярость и избила служанку почти до смерти. Вчера ночью сам господин пришёл и увёз её. Говорят… он собирается дать ей официальный статус наложницы!
Сяохуай как раз вошла с миской сладкого супа и услышала последние слова Яцзинь. От неожиданности её рука дрогнула, и она не удержалась:
— Служанка, о которой говорит Четвёртая барышня… это Цинсин?
Четвёртая барышня подмигнула Сяохуай, отчего та почувствовала себя крайне неловко. Она поставила красный лакированный поднос на стол и достала две миски сладкого супа из свежих фруктов с миндалём и белыми грибами. Яркие оттенки персика, жёлтого миндаля и прозрачных грибов гармонично сочетались друг с другом, вызывая аппетит одним своим видом.
Сяохуай мягко улыбнулась:
— Попробуйте, Четвёртая барышня, это я сама варила.
Яцзинь без церемоний взяла миску, отхлебнула и тут же заулыбалась во весь рот:
— У Пятой сестры служанка-то золотые руки! Только, родная, не ври мне — вы ведь отлично знаете, что вчера увезли именно Цинсин. Уж, наверное, теперь её зовут не иначе как тётушка Цин!
Яцзинь с интересом покрутила в пальцах половинку жёлтого миндаля в белоснежной фарфоровой мисочке.
— Думала, няня Цзинь на этот раз не выучила достойной ученицы… А вот и ошиблась! В их поколении «Цин» ещё найдётся человек, способный удивить даже меня.
Сяохуай с недоверием посмотрела на Нэньсянь, но та спокойно и неторопливо пила суп, ничуть не смутившись слов Четвёртой барышни. В груди у Сяохуай вдруг вспыхнуло чувство глубокого уважения.
Как же барышня угадала, что именно Цинсин увезли прошлой ночью, а не кого-нибудь другого?
Четвёртая барышня, похоже, получила сведения из самых надёжных источников и боялась, что Нэньсянь ничего не знает:
— Говорят, сегодня утром няня Цзинь сама пошла к бабушке просить прощения и до сих пор стоит на коленях во внешних покоях. Боюсь, все пятнадцать служанок пострадают из-за этой интриганки. Бабушка терпеть не может таких кокеток. А Второй дядюшка и вовсе поступил глупо: даже если очень уж приглянулась ему эта девчонка, не следовало так открыто унижать Вторую сестру.
Яцзинь вдруг вспомнила нечто важное и посмотрела на Нэньсянь с лёгкой насмешкой:
— Впрочем, мне-то это не грозит. А вот тебе, Пятая сестрёнка, стоит быть осторожнее…
Нэньсянь широко раскрыла глаза, её пухлые щёчки зарозовели от недоумения:
— Осторожнее с чем?
Яцзинь всего на год старше Нэньсянь, но считала себя гораздо мудрее. Увидев такое наивное выражение лица, она подумала: «Точно такая же, как её мать — ничего в людях не понимает».
Ей стало скучно. Это всё равно что играть в вэйци с противником, который даже не замечает твоего блестящего хода. Настоящее разочарование.
Но Нэньсянь, не получив ответа, расстроилась и настойчиво спросила:
— Ну скажи, сестрица! Чего мне бояться? Объясни, пожалуйста!
Сяохуай едва сдержала смех, наблюдая за упорством своей госпожи. Правда, она знала Нэньсянь недолго, но ни за что не поверила бы, что та не понимает уловок Четвёртой барышни. Барышне всего десять лет, а проницательности в ней — хоть отбавляй. Сяохуай уже начала безоговорочно ей доверять.
Раздражённая настойчивостью, Яцзинь наконец сдалась:
— Ладно, ладно, расскажу! Но впредь сама будь начеку. У тебя ведь тоже две служанки из поколения «Цин», да и у Старшей сестры есть одна — Цинцзюй. А наша Старшая сестра уж больно хитра: как только мы придём к бабушке, сразу постарается опередить всех и избавиться от подозрений, даже если для этого придётся пожертвовать кем-то из своих. Бери с неё пример: делай всё так же, как она. Если чего не поймёшь — молчи и спроси потом у меня. Ни в коем случае не вступайся за чужих служанок — не то навлечёшь беду на себя.
Внезапно за дверью раздался звон посуды, и раздался строгий голос няни Сун:
— Цинмэй! Что ты здесь делаешь?
Четвёртая барышня гордо подняла голову, взглянула в сторону двери и снова улыбнулась Нэньсянь:
— Служанок Пятой сестры пора приучить к порядку. Хотя, конечно, винить тебя не за что — все ведь из одного помёта!
Она встала, хотя почти не притронулась к завтраку, и допила почти весь суп, приготовленный Сяохуай.
— Ну, я сытa. Пятая сестрёнка, ешь спокойно. Потом вместе пойдём к бабушке.
Уйдя, Яцзинь оставила за собой ощущение лёгкой злорадной радости. Она всегда старалась держаться ближе к Второй сестре, а теперь получила повод посмеяться над ней. После такого скандала южные покои вряд ли осмелятся читать ей нравоучения.
Когда Четвёртая барышня вышла, аппетит у Нэньсянь пропал.
— Сяохуай, позови сюда Цинмэй и Цинсюэ. Мне нужно с ними поговорить.
Две служанки давно уже стояли на веранде, чувствуя, что барышня не оставит их в покое. Особенно Цинмэй — обе, съёжившись, последовали за Сяохуай в комнату.
— Барышня…
http://bllate.org/book/1914/214002
Готово:
