Сто дней прошло. Уже завтра утром Нэньсянь должна была отправиться вместе со Второй и Четвёртой барышнями к старой госпоже Вэй, чтобы выразить почтение. Примет ли её сама старая госпожа? Внезапно Нэньсянь вспомнила тот неприятный случай в павильоне Хуаньси с Четвёртым молодым господином Вэй Юаньанем. По словам Сяохуай, Вэй Юаньань — любимец старой госпожи. Если он не жалует её, не станет ли бабушка, любя внука, также холодно относиться к ней?
От Третьего брата пока нет вестей. Но если бы Нэньсянь сама была дочерью того самого секретаря, она бы тоже не захотела, чтобы сразу после свадьбы в доме появилась десятилетняя падчерица. Лучше сначала избавиться от девочки, укрепить своё положение в сердце мужа, а уж потом, когда та вернётся, решать — круглой или плоской ей быть.
Если такое действительно случится, семья секретаря наверняка заговорит об отправке Нэньсянь в монастырь ещё до свадьбы.
Нэньсянь вдруг озарило: именно до свадьбы! Если семья секретаря заговорит слишком рано, начнутся пересуды. Новая госпожа, конечно, не захочет, чтобы её ещё до вступления в дом стали обсуждать в кулуарах и высмеивать за спиной у снох.
Значит, у Нэньсянь ещё есть полгода, чтобы изменить свою судьбу и избежать отправки в горный монастырь.
Она не питала иллюзий: будто стоит уйти в монастырь — и можно легко сбежать, навсегда освободившись от семейных уз. Если бы всё было так просто, все благородные девицы бежали бы туда одна за другой. Но раз уж в Чжоу веками сохраняется этот обычай, значит, в монастыре жизнь куда тяжелее, а побег — невозможная мечта.
Чтобы противостоять новой госпоже, ей остаётся рассчитывать лишь на одного человека. Вернее, на двоих.
Это старая госпожа и она сама.
Старуха мечтала выдать младшего сына за девушку из незнатного рода, и повторный брак не стал исключением. Та, кого она сама выбрала, ничем не могла помочь отцу Нэньсянь. Но дочь секретаря — совсем другое дело.
Первая была дальней родственницей самой старой госпожи, а вторую лично выбрал сам Герцог Вэй для своего младшего сына. Из-за этого между супругами разгорелся жаркий спор…
Вот почему всё изменилось. Старая госпожа переместила её в другое помещение, прислала служанок. Возможно, именно в этом и кроется её шанс.
Сяохуай как раз вернулась с букетом свежесрезанных цветов. Войдя в комнату, она наполнила её ароматом. Нэньсянь приподняла лёгкую шёлковую занавеску и с любопытством спросила:
— Какие это цветы? Так приятно пахнут.
— Ночная красавица. Распускается только ночью, поэтому аромат особенно сильный. Не волнуйтесь, госпожа, мы с Цинмэй тщательно осмотрели цветки — ни одного насекомого не нашли.
Раньше, утром, приходилось ставить цветы даже в чернильницу, но к вечеру Пятая барышня словно вознеслась на небеса: теперь она — полноправная хозяйка павильона Сяотаоу. На многоярусной полке стояло уже несколько ваз, и Сяохуай выбрала одну из них — сине-белую вазу с узором из переплетённых пионов. Затем она снова вышла за водой.
Погода становилась всё более душной. Нэньсянь взяла круглый веер и вяло помахивала им, уже почти засыпая, как вдруг снаружи донёсся пронзительный плач — и звуки приближались прямо к её окну.
Нэньсянь быстро натянула туфли и, схватив с кресла лёгкую накидку, поспешила в холл. Там она столкнулась с няней Сун, которая уже спешила проверить, что происходит.
— Госпожа, вы так легко одеты, скорее возвращайтесь внутрь! — встревоженно сказала няня Сун.
Но Нэньсянь уже выглянула наружу. Покои Четвёртой барышни, ближе всего расположенные к главным воротам, были ярко освещены. На изогнутой галерее собралась толпа служанок и нянь, любопытно наблюдавших за происходящим. Нэньсянь пригляделась: из темноты к ним двигались несколько тёмных фигур, и, похоже, они волокли за собой кого-то.
Сяохуай стояла у двери с вазой в руках, за ней — Цинмэй и Цинсюэ. Няня Сун недовольно кашлянула, глядя на троицу. Сяохуай поспешила в комнату и, улыбаясь, засуетилась перед няней.
Фигуры подошли ближе. Сяохуай наклонилась к уху Нэньсянь:
— Это старшая служанка Второй барышни, Иньцзянь. Только не пойму, кого они несут.
Крики продолжались от дверей Нэньсянь до южных покоев. Цинмэй и Цинсюэ, побледнев, вошли в комнату. Няня Сун удивилась:
— Что с вами?
— Няня… это… это Цинсин, — дрожащим голосом ответила Цинсюэ и вкратце рассказала, как после ужина Цинсин проходила мимо их двери.
Нэньсянь ничего не сказала, лишь, якобы чтобы закрыть дверь, снова взглянула в сторону южных покоев. Крики уже стихли — вероятно, рот девушки заткнули. Перед входом в южные покои стояли несколько крепких нянь с фонарями, как на страже.
Нэньсянь тихо захлопнула дверь:
— Все ложитесь спать. Это дело Второй сестры. Лучше делать вид, что ничего не видели.
Все были крайне заинтересованы в судьбе Цинсин, но никто не осмеливался говорить об этом вслух. Сяохуай последовала за Нэньсянь во внутренние покои. Теперь, когда она одна — старшая служанка, — все обязанности ложились на неё. У окна стоял широкий диван-лежанка, на котором можно было устроиться на ночь, просто набросив лёгкое одеяло. Госпожа сказала, что зимой придумают что-нибудь получше, но сейчас не стоит себя мучить.
Сяохуай тщательно проверила все окна и двери — всё надёжно заперто. Только тогда она спокойно вернулась в спальню, опустила лавандовую занавеску и улеглась снаружи, оставив рядом ночник. Обе — и госпожа, и служанка — устали за день и вскоре крепко уснули.
Ночь стояла жаркая. Несмотря на закрытые двери и окна, Нэньсянь проспала недолго и уже почувствовала душную жару. Во сне она перевернулась на другой бок и вдруг услышала шорох во внешней комнате.
— Сяохуай, это ты?
Сяохуай уже стояла у занавески с подсвечником в руке и тихо успокаивала:
— Не бойтесь, госпожа, это я. Кажется, открыли главные ворота внешних покоев, и кто-то направляется сюда. Пойду посмотрю.
Кто бы это мог быть в такой поздний час? Нэньсянь вдруг вспомнила эпизод из книги, где Ван Сифэн ночью обыскивала Большой сад. Неужели и в доме Герцога Вэя принято подобное? Она больше не могла сидеть спокойно и, накинув лёгкую накидку, поспешила в холл.
Сяохуай не смела открывать дверь, лишь приоткрыла щель в правом окне и задула свечу. Она встала на цыпочки, выглядывая наружу. Услышав шаги Нэньсянь, она замахала рукой:
— Это Второй господин! В ярости идёт к южным покоям с несколькими нянями.
Нэньсянь удивлённо переспросила:
— Второй дядя? Ты не ошиблась?
— Как можно ошибиться? Рядом с ним горит несколько фонарей, ясно всё видно.
Сяохуай замолчала и прислушалась:
— Госпожа, слышите? Из южных покоев доносится плач.
Не только плач — ещё и грубые мужские ругательства. Сейчас в павильоне Сяотаоу, кроме Второго господина (если, конечно, Сяохуай не ошиблась), мужчин быть не должно. Няня Сун и служанки живут по соседству, но чтобы попасть в холл, им нужно выйти наружу. Наверняка и они всё слышат. Нэньсянь тревожно подумала: надеюсь, няня Сун не выскочит наружу — не ровён час, Второй господин унизит её перед всеми.
— Открой окно пошире, — тихо приказала она Сяохуай, — посмотри, что делает Четвёртая сестра. Только не дай себя заметить.
Окно было устроено так, что днём его просто поднимали. Сяохуай изо всех сил потянула раму — поле зрения стало шире. Она вглядывалась в северную сторону:
— Госпожа, слишком темно, у Четвёртой сестры ничего особенного не происходит. Ах… Второй господин выходит! И, кажется, кого-то несёт!
Сяохуай в ужасе захлопнула окно, поспешно задвинула засов и рухнула на пол, потянув за собой Нэньсянь:
— Госпожа, тише! Они идут сюда!
Нэньсянь, видя, как Сяохуай ведёт себя, будто воришка, не удержалась и тихонько рассмеялась. Вскоре Второй господин уже стоял у их двери. Свет фонарей на оконной раме был ярче лунного. Нэньсянь услышала тихий плач девушки и слова утешения Второго господина. Девушка всхлипнула и замолчала. Группа людей неожиданно остановилась у дверей Нэньсянь, будто разглядывая комнату. Сяохуай затаила дыхание и крепко сжала руку госпожи, боясь, что их сейчас ворвутся внутрь.
Но вскоре Второй господин ушёл, оставив лишь один фонарь, чей свет ещё колыхался на ветру. Служанка, державшая его, тихонько постучала в дверь холла. Её пронзительный голос прозвучал особенно резко в ночи:
— Это няня Сян из покоев Второго господина. Пятая барышня уже спит?
Нэньсянь понимала: сейчас обязательно нужно ответить. Если после такого шума делать вид, что ничего не слышала, это будет выглядеть как притворство.
Она толкнула Сяохуай и прошептала:
— Скажи, что я давно сплю.
Сяохуай кивнула, не зажигая свечи, немного подождала и затем, стоя за дверью, с сожалением произнесла:
— Няня Сян, наша госпожа уже спит. Вам что-то нужно?
— Нет-нет, ничего! — поспешила ответить няня Сян. — Второй господин только что зашёл к Второй барышне по важному делу и боялся потревожить Пятую барышню. Раз она спит, ни в коем случае не будите её. Я ухожу.
Когда няня Сян окончательно удалилась, Сяохуай помогла Нэньсянь вернуться в спальню. Они медленно пробирались в темноте, освещаемые лишь лунным светом. Сяохуай поправляла одеяло и не переставала удивляться:
— Какое важное дело у Второго господина, что нельзя было подождать до утра? Если уж так срочно, мог бы прислать няню Сян с поручением. Зачем самому врываться в павильон Сяотаоу глубокой ночью? Здесь ведь не только Вторая барышня живёт! А как же репутация госпожи и Четвёртой сестры?
Нэньсянь горько усмехнулась. Её Второй дядя — странный человек: даже репутацией собственной дочери пренебрегает. А уж о племянницах и говорить нечего.
Няня Сун прислала Цинсюэ узнать, всё ли в порядке. Сяохуай отправила её спать и сама улеглась на диван, но сна не было. Нэньсянь слышала, как она ворочается, и сквозь занавеску спросила:
— Почему не спишь?
— Госпожа, а кого нес Второй господин? Неужели Вторая барышня заболела? — Сяохуай всё ещё была в замешательстве от криков: то ли это была Вторая барышня, то ли нет.
Если нет, то кого же ругал Второй господин?
Нэньсянь приложила ладонь ко лбу и коротко вздохнула с досадой. Сяохуай, услышав это, высунула язык: госпожа, видимо, считает её болтушкой. Она захихикала:
— Простите, госпожа, я ведь ничего толком не разглядела!
— Цинсин.
Сяохуай не сразу поняла, что сказала госпожа, и машинально переспросила:
— Что вы сказали, госпожа?
Нэньсянь терпеливо повторила:
— Ты же спрашивала, кого нес Второй господин? Это Цинсин.
Сяохуай резко села, скрестив ноги:
— Цинсин?! — Но тут же сообразила: это невозможно. Она сама смотрела в щель, а госпожа даже не выглянула наружу. Откуда она знает? Сяохуай неловко улеглась обратно. — Госпожа, вы, наверное, подшучиваете надо мной?
Нэньсянь раздражённо повернулась к ней спиной:
— Подумай сама.
И больше не обращала на неё внимания, крепко уснув до самого утра.
На следующее утро Сяохуай, с тёмными кругами под глазами, помогала Нэньсянь умываться. Служанка всю ночь размышляла и пришла к выводу: госпожа просто подшутила над ней. Она передала обязанности по застиланию постели Цинмэй, а причёску — Цинсюэ.
— Госпожа, я пойду на кухню. Боюсь, Вторая барышня рано позавтракает, надо приготовить сладкий суп заранее.
Нэньсянь ещё раз дала ей наставления и отпустила. Няня Сун вместе с двумя пожилыми служанками тщательно убирала комнату: вытирали пыль с полок и ваз, всё делали аккуратно и чисто. Нэньсянь наблюдала за ними и невольно почувствовала симпатию к этим женщинам — казались честными и трудолюбивыми.
Цинсюэ не очень умела обращаться с волосами. В первый раз, делая причёску госпоже, она нервничала и роняла украшения — жемчужины несколько раз выпадали из прически. Хорошо, что Цинсюэ была проворной и успевала их ловить, иначе драгоценные украшения разбились бы на полу.
Когда причёска была готова, Цинсюэ облегчённо выдохнула и, опустив глаза от стыда, тихо сказала:
— Госпожа, в следующий раз я сделаю лучше, обещаю не опозорить вас.
Нэньсянь мягко утешила её, сказав, что причёска получилась прекрасной. Увидев, как Цинсюэ немного расслабилась, она небрежно спросила:
— А разве вас в доме няни Цзинь не учили делать причёски?
http://bllate.org/book/1914/214001
Готово:
