Глядя на двух служанок, опустивших головы и выглядевших так, будто над ними нависла беда, Нэньсянь тихо вздохнула:
— За каждым нашим словом и поступком следят десятки глаз. Стоит ошибиться хоть на полшага — и нас станут осмеивать. Ты же слышала, что сказала Четвёртая барышня, Цинмэй.
Цинмэй уже стояла с набегающими на глаза слезами. С тех пор как она попала во Дворец Герцога Вэя, ей ещё не доводилось совершать столь серьёзной ошибки. Она была уверена, что её непременно выгонят, и, всхлипывая, заплакала:
— Барышня, я поняла свою вину. Накажите меня как угодно — бейте или штрафуйте, только не выгоняйте! Мои родители остались на юге, а дома меня сноха точно не примет.
Цинсюэ, боясь быть втянутой в неприятности, даже не думала ходатайствовать за Цинмэй. Но, поймав пристальный взгляд своей госпожи, она начала нервно ёрзать на месте.
Нэньсянь бросила на растерянную Цинсюэ короткий холодный взгляд и сказала:
— Поставьте себя на моё место. Если бы я велела Сяохуай следить за вами, как за ворами, разве вам было бы спокойно? В доме знатного рода сколько людей исчезло без следа только потому, что не могли удержать язык за зубами? Вы обе прекрасно это знаете. Что до сегодняшнего случая… я сделаю вид, будто ничего не произошло. Но если поймаю вас в следующий раз… — в глазах Нэньсянь мелькнул ледяной блеск, не соответствующий её возрасту, — у меня найдутся способы заставить вас исчезнуть из павильона Сяотаоу.
Две служанки выбежали из зала, дрожа всем телом, будто в лихорадке, и промокшие от пота.
— Барышня, разве так не слишком мягко поступать с Цинмэй и Цинсюэ? По-моему, их следует хорошенько проучить.
Нэньсянь лёгкой улыбкой ответила:
— Не бывает кошек, которые не тянулись бы к рыбе. Если я заменю Цинмэй, придёт другая, возможно, даже менее сообразительная и преданная. К тому же, если я начну бранить их уже на второй день после того, как они пришли ко мне, об этом тут же заговорят. А мне не хочется прослыть жестокой. Так даже лучше: я воспользуюсь словами Четвёртой барышни как предлогом. Даже если Цинмэй и обидится, вина ляжет не на меня.
Из южных покоев донёсся шум. Няня Сун прервала разговор:
— Барышня, Вторая барышня уже собралась идти к бабушке. Нам тоже пора!
Нэньсянь мгновенно оживилась.
То, чего нельзя избежать, всё равно наступит.
За одну ночь Вторая барышня Шици словно перенесла тяжёлую болезнь — выглядела измождённой и бледной.
Три сестры шли рядом: посередине — Шици, слева — Яцзин, справа — Нэньсянь.
От самого павильона Сяотаоу до покоев Хуаньси Яцзин не могла скрыть радости. Если бы её служанка Цуйлюй не напоминала ей о необходимости сохранять сдержанность, она, пожалуй, уже засмеялась бы прямо перед Второй сестрой. Видя, что покои Хуаньси уже близко и впереди предстоит зрелище, Четвёртая барышня шла всё легче и быстрее.
Шици, напротив, чувствовала острую боль в висках. Всю ночь она плакала и металась, и теперь, не глядя в зеркало, знала: выглядела она не лучше «растрёпанного призрака», описанного в старинных книгах. Её служанка Чису, увидев утром это «привидение», чуть не лишилась чувств. Несколько служанок принялись наносить на лицо Шици слой за слоем то пудру, то румяна, чтобы хоть как-то скрыть синеву под глазами.
— Вторая сестра, позвольте мне вас поддержать.
Шици машинально почувствовала, как маленькая ручка обвила её локоть. Она повернула голову и увидела тревожное лицо своей младшей двоюродной сестры — дочери третьего дяди.
— Вторая сестра, у меня есть волосяная карамель, очень сладкая. Попробуйте!
Шици наблюдала, как Пятая сестра с усилием вытаскивает из поясной сумочки маленький свёрток в масляной бумаге. Внутри лежало четыре кусочка карамели — тёмно-красных, блестящих и аппетитных. Пятая сестра с надеждой смотрела на неё. Шици, не раздумывая, протянула руку. Лишь когда карамелька уже прилипла к пальцам, она вспомнила о липкости. Но Нэньсянь уже отправила одну карамельку себе в рот и с наслаждением прищурилась.
Эта Пятая сестра действительно мила. Совсем не такая расчётливая и циничная, как о ней говорила Чису.
Яцзин краем глаза заметила маленький свёрток в руках Нэньсянь и, обидевшись, сказала:
— Пятая сестра, неужели ты собираешься быть несправедливой? Неужели только Вторая сестра достойна угощения, а наша дружба тебе ни во что?
Нэньсянь поспешно замотала головой и протянула оставшиеся карамельки Яцзин:
— Четвёртая сестра, угощайтесь!
Шици нахмурилась и недовольно посмотрела на Яцзин, которая ревновала из-за конфеты. Свободной рукой она похлопала Нэньсянь по плечу и тихо сказала:
— Пятая сестра, оставь конфеты себе. Твоя Четвёртая сестра боится боли в зубах и редко ест сладкое.
Нэньсянь робко взглянула на лицо Яцзин и, увидев, как та с фальшивой улыбкой отвернулась, неуверенно спрятала свёрток обратно в сумочку.
Шици тем временем внимательно разглядывала ту, с кем ещё вчера была холодна. В её сердце растаял лёдок:
— Пятая сестра, тебе редко доводилось бывать у бабушки. Теперь всё изменится. Запомни одно: поменьше говори, побольше слушай. И не капризничай, как ребёнок, ладно?
Нэньсянь, пряча карамель под язык, поспешно кивнула, изо всех сил изображая послушную девочку.
Про себя она облегчённо вздохнула: быть ребёнком — тоже преимущество. По крайней мере, никто не заподозрит её в неестественной проницательности. Ведь слишком умный ребёнок — почти чудовище, а ей совсем не хотелось, чтобы её считали чудовищем.
Яцзин с досадой наблюдала, как Вторая сестра проявляет заботу к этой «мерзкой» Пятой сестре. Она сама старалась угождать Шици в павильоне Сяотаоу, но та никогда не обращала на неё особого внимания. Неужели теперь достаточно одной конфеты, чтобы завоевать расположение Второй сестры? Это было слишком просто для Пятой сестры!
Погружённая в свои мысли, Яцзин незаметно отстала на полшага. И лишь увидев, как две сестры, держась за руки, уже почти вошли в покои Хуаньси, она в панике поняла: дочь наложницы и без того занимает низкое положение в Доме Герцога Вэя. Если она сама начнёт вести себя небрежно, то окончательно погубит своё будущее!
Стиснув зубы, Яцзин быстро нагнала сестёр и, не обращая внимания на то, нравится ли это Второй сестре, крепко обняла её руку, изображая нежную привязанность.
Покои Хуаньси занимали самую большую площадь во всём поместье — это было традиционное жилище главной госпожи рода Вэй. Передний двор был просторным, с восточными и западными переходами, ведущими прямо в Большой зал Старой Госпожи Чэнь. Во внутреннем дворе возвышался двухэтажный павильон, окружённый галереями — высокий, светлый и изящный. Его называли Павильоном Сосны и Кипариса — там отдыхал четвёртый молодой господин Вэй Юаньань. Внутри павильона стены были украшены росписями с изображениями людей и цветов, выполненных с поразительной живостью. В саду покоев Хуаньси круглый год цвели цветы: весной — пионы, летом — китайские глицинии, осенью — хризантемы, зимой — вечнозелёные кипарисы. Садовые камни и ландшафт придавали месту особую живость.
Когда три сестры подошли, под навесом уже стояли трое: старший сын старшей ветви, Второй молодой господин Вэй Юаньсян; младший сын четвёртой ветви, Пятый молодой господин Юаньдун; и Третий молодой господин Юаньхуэй, который стоял, нахмурившись и упрямо глядя в сторону.
Второму молодому господину было восемнадцать. Его старший брат-наследник недавно женился, и, если ничего не помешает, в этом году должна появиться и хорошая весть. Однако старшая госпожа говорила, что пока рано думать о женитьбе для второго сына — «ниже своего положения не возьмёт, выше — не дают, а пока не сдаст экзамены на цзюйжэнь, не стоит искать невесту».
Как бы ни думал об этом сам Второй молодой господин, снаружи он всегда проявлял доброту к мачехе, старшему брату и младшим братьям и сёстрам. Слуги говорили, что служить такому хозяину — удача, заработанная в прошлой жизни.
Няня Сун не раз упоминала его при Нэньсянь. Во время семидневных поминок он приходил поклониться, но тогда был одет в строгую траурную одежду и выглядел совсем иначе — не как этот изящный юноша.
— Сёстры пришли! — не дожидаясь приветствий, Второй молодой господин проявил истинную учтивость знатного юноши. Его слова звучали так приятно, будто весенний ветерок. — Слышал, Пятая сестра вчера переехала в павильон Сяотаоу. Мы с братьями не успели поздравить тебя. К счастью, недавно получил новый точильный камень для чернил — пусть будет тебе подарком.
Нэньсянь только сейчас заметила слугу за спиной Юаньсяна с подносом. Сяохуай молча подошла, приняла подарок и встала позади своей госпожи.
— Спасибо, Второй брат. Нэньсянь желает тебе в этом году успешно сдать осенние экзамены и прославить своё имя, достойное юного героя.
Вэй Юаньсян удивился. В его представлении мать и дочь из третьей ветви всегда были молчаливы и робки, совсем не похожи на Вторую тётю, умеющую угодить бабушке. Он дарил подарок, не ожидая ответа — разве что тихое «спасибо» и опущенная голова.
С интересом глядя на миниатюрную Нэньсянь, он подумал, что её голос так же прекрасен, как и внешность.
— Спасибо за добрые пожелания, Пятая сестра. Если мне удастся сдать экзамены, я подарю тебе щенка с чисто белой шерстью. Хорошо?
Он говорил с лёгкой насмешкой, как с маленькой собачкой.
Юаньсян знал: его одноклассники, желая чего-то от сестёр, часто дарили им милых щенков или котят — и почти всегда достигали цели.
Лицо Четвёртой барышни мгновенно потемнело. Она сердито посмотрела на Второго брата:
— Второй брат, ты же знаешь, как мой Сюэтунь боится собак! Я даже птицу не осмеливаюсь завести. Если ты подаришь щенка Пятой сестре, как же будет жить мой Сюэтунь?
Юаньсян, заметив, как глаза Пятой сестры потускнели, а лицо Четвёртой сестры исказилось капризной гримасой, строго сказал:
— Мы в павильоне Хуаньси, а не в твоих северных покоях. Если хочешь устраивать сцены — можешь прямо сейчас уйти.
Нэньсянь быстро вышла из-за спины Шици и, взяв Яцзин за руку, тихо сказала:
— Добрая Четвёртая сестра, я не возьму щенка. Не злись, ведь наша сестринская привязанность важнее любой собачки?
«Важнее собачки, но не важнее кошки», — подумала Нэньсянь.
Говорят, кошки — предатели, а собаки — верные слуги. Раньше у Яцзин не было повода для сравнения, но стоит Пятой сестре завести щенка — и слухи в павильоне Сяотаоу не заставят себя ждать.
Яцзин крепко обняла Нэньсянь:
— Хорошая сестрёнка, ты права. Не дадим глупой собачке испортить наши отношения.
Нэньсянь с трудом сдерживала смех и опустила голову. Но Третий и Пятый молодые господа на крыльце не выдержали и фыркнули.
Яцзин, встретившись взглядом с суровыми глазами Второго брата, поняла, что натворила беду, и поспешно отпустила руку Нэньсянь — она невольно рассердила Вэй Юаньсяна.
Третий молодой господин Юаньхуэй сегодня собирался притвориться больным и не идти. Вчерашний поступок его отца уже разнесли по всему поместью — от главной кухни до прачечной, от внешней библиотеки до конюшен — нигде не прекращали перешёптываться слуги. Юаньхуэй готов был провалиться сквозь землю. Иметь такого бесчестного отца — стыд и позор! Он даже подумывал сбежать из дома.
Его мать, напротив, вела себя так, будто ничего не случилось, и спокойно продолжала быть Второй госпожой.
Если бы не обещание передать Пятой сестре кое-что на продажу, Юаньхуэй ни за что не пришёл бы в покои Хуаньси.
Он был в мрачном настроении, когда вдруг услышал глупую выходку Четвёртой сестры. Её слова показались ему настолько смешными, что он рассмеялся от души.
Пятый молодой господин Юаньдун, самый младший в семье, тревожно потянул за рукав старшего брата:
— Третий брат, не рассердится ли Второй брат? Моя Четвёртая сестра не очень умна. Если мать узнает, что она обидела Второго брата, она снова перестанет её замечать. Придумай что-нибудь!
Юаньхуэй усмехнулся и лёгким щелчком по лбу сказал:
— Я видел, как ты только что смеялся без задних мыслей. Почему теперь переживаешь за неё? Почему не подумал об этом раньше?
Юаньдун обиженно надул губы и продолжал теребить шёлковый рукав брата:
— Четвёртая сестра всегда думает, что мы хотим ей зла, но я искренне к ней расположен.
Юаньдуну было всего восемь лет, но он уже умел подстраиваться под собеседника — говорил с людьми так, как им нравилось. В этом он сильно отличался от своей матери, Четвёртой госпожи. Среди братьев и сестёр он пользовался популярностью, а будучи законнорождённым сыном, никогда не задирал нос. Поэтому слуги и служанки часто хвалили его за доброту — говорили, что он почти так же хорош, как Первая барышня.
Юаньхуэй тоже любил этого младшего брата, особенно по сравнению с Вэй Юаньанем, «беспросветным разбойником» из павильона Хуаньси. Пятый брат казался таким послушным, что вызывал жалость.
— Не волнуйся, Второй брат человек широкой души. Твоя Четвёртая сестра вряд ли способна его рассердить.
Юаньдун с сомнением кивнул, но всё равно с тревогой посмотрел на Яцзин.
http://bllate.org/book/1914/214003
Готово:
