Мужчина развернулся и, не оглянувшись, быстрым шагом вышел за дверь — вскоре его и след простыл.
— Он тебя знает? — с любопытством спросил Эргоу.
— Не знаю, — покачала головой Тань Цицай.
— Сколько насчитала? — улыбаясь, спросил Эргоу, глядя на беспорядочную кучу на столе.
— Ой, беда! А до скольки я уже досчитала?
Вечером за ужином за столом в задней части винокурни сидели трое.
— Цицай, ешь побольше овощей, — сказал Эргоу и положил ей на тарелку целую горку китайской капусты.
— Хватит, хватит уже, — пробормотала Тань Цицай, уткнувшись в рис. Ей казалось, что жизнь вновь возвращается в привычное русло, а тревожные чувства, вызванные появлением странного мужчины, постепенно улеглись.
Госпожа Вань с улыбкой наблюдала за ними и поддразнила:
— Эргоу, ты всё только о Цицай и думаешь.
— Мама, и вы ешьте, — поспешно сказал Эргоу и тут же положил ей на тарелку такую же горку капусты.
Госпожа Вань овдовела в среднем возрасте. До появления Тань Цицай они с сыном жили вдвоём на отдалённой горе, в нескольких тысячах ли от столицы. Эргоу каждый день рубил дрова, чтобы хоть как-то сводить концы с концами.
Позже он потратил почти все свои сбережения, чтобы вылечить её раны. У неё не было чем отплатить, кроме как применить своё единственное умение — варить вино, чтобы хоть немного помочь им.
Но иногда долг благодарности не погасить деньгами.
— Цицай, сколько тебе лет? — спросила госпожа Вань, закончив ужин и положив палочки на стол.
В прошлой жизни она была на последнем курсе аспирантуры и уже достигла «преклонного» возраста в двадцать четыре года. Но здесь, в этом теле, лицо всё ещё хранило юношескую свежесть. Хотя черты лица почти не изменились по сравнению с её настоящим обликом, сейчас она выглядела так, будто ей семнадцать–восемнадцать.
— Восемнадцать, — прикинула Тань Цицай.
— Ой-ой, совсем не маленькая уже! Пора подыскать тебе хорошую партию, — сказала госпожа Вань, бросив многозначительный взгляд на Эргоу.
Тань Цицай быстро доела, торопливо вытерла рот и сказала:
— Госпожа Вань, мне пора варить вино, а то скоро запасы кончатся.
— Эй, подожди, доченька! Я ещё не всё сказала…
Тань Цицай будто сбежала: выскочила за дверь и захлопнула за собой дверь в погреб. В темноте она тяжело дышала.
Она прекрасно понимала, о чём хотела заговорить госпожа Вань, но не собиралась выходить замуж за Эргоу. Расплатиться за добро собственной жизнью — звучит легко, но на деле это невыносимо трудно.
Постояв немного в тишине, она зажгла свечу и при её тусклом свете внимательно разглядывала свою нефритовую бутылочку. Это был единственный предмет, который она принесла с собой из современного мира. Сирота с детства, она получила эту бутылочку от своих родителей. Неожиданно оказавшись в этом мире, она обнаружила, что этот маленький артефакт последовал за ней — и даже стал выглядеть чуть новее.
Тань Цицай улыбнулась и нежно провела пальцем по поверхности бутылочки, чувствуя, как настроение улучшается. Бутылочка была вырезана из превосходного белого нефрита: внутри находился маленький твёрдый кувшинчик, а снаружи — более крупный, охватывающий его. При свете можно было разглядеть узкое пространство между ними. Работа была безупречной, без единого изъяна — видимо, её создал настоящий мастер.
По логике, только она знала о существовании этой вещицы. Госпожа Вань видела её лишь мельком, а Эргоу и вовсе не обратил бы внимания на такую мелочь. Но тот странный мужчина, похоже, узнал её.
«Зачем ты всё ещё носишь это?»
Если не ошибается, именно эти слова он тогда произнёс… Что он имел в виду? И зачем он вообще пришёл? Может, он знает её?
Голова закружилась. Если дело касается личности этого тела, всё может оказаться куда сложнее.
Прошла ночь, и Тань Цицай почти не спала. На следующий день она зевала, собирая монеты, и выглядела уставшей. Однако заметила, что все сегодняшние покупатели винокурни обсуждали одно и то же.
— Седьмой императорский принц наконец-то женится? Ох, и не пора ли! Ему ведь уже за двадцать!
— А когда решили?
— Только вчера вечером.
— За кого же?
— Да за третью дочь канцлера… Кто ещё в столице достоин седьмого принца?
— Врешь! За вторую! Не бывает, чтобы младшая сестра выходила замуж раньше старшей!
Тань Цицай принимала деньги, слушая эти сплетни, и находила их чрезвычайно занимательными.
— А что случилось-то? — не удержалась она.
— Ой, «красавица винокурни», ты разве ещё не знаешь? Такое событие! — улыбаясь, сказала пожилая женщина, протягивая свою бутылку.
— Да что вы, не надо так называть! — смутилась Тань Цицай, почувствовав, как лицо залилось румянцем.
— Не стесняйся! Все уже говорят. По-моему, ты не уступаешь по красоте «Трём Дивам Столицы» — особенно той, что «непревзойдённая красавица».
— Ты её вообще видела? Не неси чепуху! — возмутился кто-то рядом, явно поклонник этой самой «непревзойдённой красавицы».
— А кто такие «Три Дивы Столицы»? — с любопытством спросила Тань Цицай.
— Как это ты не знаешь? — вмешался другой. — «Три Дивы» — это «безупречный в этикете», «непревзойдённый в мудрости» и «непревзойдённая красавица». Первый — второй императорский принц Сыкун И: статный, благородный, всегда вежлив даже с простолюдинами. Второй — седьмой принц, человек исключительного ума и стратегии. А третья — третья дочь канцлера Таня, чья красота… два слова — «прекрасна». Никто из нас её не видел, но император сам даровал ей этот титул. Представляешь, она красивее всех наложниц в трёх дворцах и шести павильонах!
— Врешь! Её хвалят за то, что она играет на цитре, пишет стихи, рисует и играет в вэйци! Именно за это император её и выделил, а не за красоту наложниц! — возмутилась старушка.
Тань Цицай улыбнулась и передала ей бутылку с вином.
— Конечно! Иначе почему император хвалит только её, а не других красавиц? Хотя… всё это лишь догадки. Третья дочь канцлера — его любимица, её почти никогда не показывают публике. Говорят, мало кто видел её настоящую внешность — она окружена тайной, — добавил кто-то.
— И вообще, сначала говорили, что третью дочь выдадут за седьмого принца, а теперь вдруг — вторую! Всё путается. Нам, простым людям, остаётся только наблюдать за зрелищем, — сказала старушка и, пошатываясь, ушла.
Так прошло несколько дней. Хотя Тань Цицай варила всё больше вина, покупателей стало меньше. Вино по-прежнему раскупали до последней капли, но она чувствовала: одного вина недостаточно. Нужны новые идеи, чтобы бизнес развивался устойчиво.
Обсудив всё с госпожой Вань, на следующий день у входа в винокурню появилась грубо вырезанная деревянная табличка с надписью: «Вниманию постоянных и новых клиентов! С сегодняшнего дня у нас подают закуски к вину. Ждём вас!» Закуски сами по себе не были чем-то особенным, но они давали покупателям удобную возможность попробовать вино прямо здесь. Люди могли присесть, выпить маленькую чашечку, а если понравится — купить побольше. Аромат вина, разносимый по улице, привлекал и прохожих.
Готовкой закусок занялась госпожа Вань, Эргоу стал официантом, а Тань Цицай бегала повсюду, делая всё сразу.
Она специально купила красивые фарфоровые бутылочки для вина, на каждой приклеила красную этикетку с названием сорта. Такое вино можно было либо унести с собой, либо выпить на месте — очень удобно.
Вскоре посетителей стало гораздо больше, и винокурня едва вмещала всех. Дни проходили в суете, но спокойно.
Время шло, и Тань Цицай уже почти забыла о том странном мужчине… как вдруг он вновь появился у дверей винокурни. На этот раз он пришёл рано утром. К её удивлению, он был одет в простую грубую одежду обычного горожанина. Но, несмотря на скромный наряд, Тань Цицай сразу узнала его в толпе — он был настолько приметен, что она почувствовала его присутствие ещё до того, как увидела.
Только что открыли двери, в зале почти никого не было. Мужчина неспешно прошёл в угол и сел, с интересом взял в руки меню, которое она сама составила, и начал внимательно его изучать.
Эргоу, похоже, не узнал его, и подошёл спросить, чего желает гость.
Тот поднял глаза и что-то сказал, указав на Тань Цицай.
Через мгновение Эргоу, обиженный, подошёл к ней:
— Этот человек очень грубый. Он требует, чтобы ты сама подошла.
Тань Цицай нахмурилась, отложила работу и подумала: «Отлично. Мне и самой есть к нему вопросы».
— Чем могу служить? — спросила она, натянув профессиональную улыбку.
Мужчина поднял на неё взгляд. Его глаза выражали то же самое любопытство, что и в тот закатный день, но теперь в них было больше интереса.
— Что это? — спросил он, покачивая меню.
— Это меню. По нему выбирают вино и закуски, — вежливо пояснила Тань Цицай.
Мужчина приподнял бровь:
— Ты сама его составила?
— Да, — кивнула она.
После этого он снова погрузился в чтение меню, полностью игнорируя Тань Цицай, будто её и не было рядом. Она не обиделась, просто терпеливо ждала, но в голове уже роились тысячи вопросов, которые никак не удавалось распутать. В зале царила оживлённая суета, но за их столиком словно стояла другая реальность — даже воздух казался холоднее, и атмосфера резко контрастировала с общим весельем. Тань Цицай молча ждала, что же он задумал.
Мужчина не торопился, медленно листая меню, пока его взгляд не упал на последнюю строку.
— «Абсент»? — поднял он глаза. — Почему именно это вино стоит так дорого?
Тань Цицай взяла меню и объяснила:
— Его варка требует огромного труда: нужно пройти десятки этапов перегонки. Вино очень крепкое и насыщенное — настоящее изысканное угощение.
— Правда? Тогда подай кувшин.
— Сейчас принесу.
Как говорится, «без торговли и прибыли не бывает». Тань Цицай позволила себе немного «поживиться». Да, абсент действительно проходил больше этапов перегонки и требовал усилий, но пяти лянов серебра он всё же не стоил. Она заранее предположила, что он выберет самое дорогое вино — и не ошиблась. Отличный клиент для «стрижки».
Это вино она сварила на днях, когда было свободное время. Ингредиенты она адаптировала под местные реалии, заменив некоторые компоненты современного абсента на доступные в этом мире, но вкус почти не изменился. Первые попытки провалились из-за несовершенства оборудования, но потом она отнесла перегонный аппарат столяру, тот его усовершенствовал — и наконец получилось! Правда, чистота вина всё ещё уступала современному абсенту, но лёгкий анисовый аромат был ни с чем не спутать — эффект почти тот же.
Тань Цицай слегка подогрела вино и принесла его мужчине, заодно налила ему чашечку — сервис должен быть безупречным.
Аромат ударил в нос. Мужчина взял изящную чашку, с сомнением отпил глоток — и в его глазах мелькнуло удивление:
— Действительно отличное вино. Ты сама его варила?
Тань Цицай с гордостью кивнула.
— Ты меня поражаешь всё больше и больше, — сказал он, наливая себе ещё одну чашку. Его глаза засияли, и настроение явно улучшилось.
«Значит, он точно меня знает», — подумала Тань Цицай, и сердце её «ёкнуло».
— Раньше ты этого не знал? — спросила она, решительно сев напротив и опершись подбородком на ладонь.
Мужчина замер с чашкой в руке, поднял глаза и посмотрел ей прямо в душу. В его взгляде мелькнула едва уловимая улыбка — будто он всё понимал, будто видел каждую её мысль и каждый замысел.
Тань Цицай не любила это ощущение — будто её насквозь видят. Но отступать сейчас было слишком позорно. Она не сдавалась.
Поэтому она не отводила взгляда и смотрела на него в упор.
— Я видел тебя считаные разы. Откуда мне знать всё это? — ответил он. Возможно, вино смягчило его — лицо стало добрее, и он уже не казался таким пугающим. Но его ответ лишь усилил головную боль Тань Цицай. Она долго думала, что ответить, боясь сказать лишнее и вызвать подозрения.
В итоге она просто продолжала наливать ему вино, надеясь, что он скорее опьянеет.
http://bllate.org/book/1868/211556
Готово:
