— Девушка в прекрасном настроении, — заметил мужчина, будто бы уже давно разгадавший замысел Тань Цицай. Выпив пару чашек, он замедлил темп и, бросив намеренно многозначительный взгляд на Эргоу, который метался между столиками в полной растерянности, весь в поту, добавил: — В таверне столько гостей, а вино наливаешь только мне?
Тань Цицай последовала за его взглядом. Эргоу уже совсем выбился из сил: на лбу у него выступили крупные капли пота, а движения стали неловкими и суетливыми.
Сердце её сжалось от вины, но отступать было поздно — она уже села в лодку, и теперь её несло по течению.
— Среди всех, кто пробует вино в этой таверне, ты единственный, кто сидит в одиночестве, — сказала она, стараясь придать голосу лёгкость и сочувствие. — Мне стало тебя жаль, вот и решила составить компанию.
Она схватила небольшую глиняную бутыль, решительно откупорила её и наполнила свою чашку до самых краёв, будто бросая вызов самой судьбе.
— Тогда искренне благодарю вас, девушка, — ответил он с лёгкой насмешкой в глазах.
— Не стоит благодарности, — улыбнулась Тань Цицай, глядя прямо в его глаза, словно вызывая на поединок. Её глаза изогнулись в весёлые лунные серпы, а во взгляде заиграли чистые, мерцающие блики — будто солнечный свет на глади озера в безветренный день.
Мужчина на миг замер, будто пойманный в ловушку этим взглядом, а затем поднял чашу и осушил её одним глотком.
— Ваши вина обладают необычным вкусом. Где вы этому научились?
— Сама освоила, — ответила Тань Цицай, подняв свою чашу и выпив до дна. «Смешно, — подумала она про себя, — в моём мире ещё никто не мог перепить меня. Несколько цзиней крепкого байцзю — и я даже не моргну. Алкоголь для меня всё равно что газировка».
«Сегодня обязательно напою его до беспамятства и вытяну из него правду», — решила она про себя, уже строя в уме свои хитроумные планы.
— Ты пришёл сюда только попробовать моё вино?
— А разве у меня могут быть другие цели?
— Не знаю, — честно призналась Тань Цицай, покачав головой.
— Я просто навещаю старого знакомого.
Она отчаянно пыталась выведать у него хоть что-то, но он не поддавался ни на какие уловки. Всё время уклонялся от прямых вопросов, кружа вокруг да около, не давая ни малейшего шанса вклиниться в разговор.
Тань Цицай ломала голову, придумывая новые подходы, но информации у неё было слишком мало, чтобы завязать содержательную беседу. Оставалось лишь неустанно наполнять его чашу. Вскоре бутыль абсента, стоявшая перед ним, начала пустеть. Несмотря на то что крепость этого напитка не дотягивала до современного спирта, по меркам древних вин он был невероятно крепким. После целой бутыли даже самый стойкий пьяница должен был пошатываться.
«Как только он начнёт терять голову, я тут же вклинюсь и добьюсь ответа», — думала Тань Цицай.
Увы, планы редко совпадают с реальностью.
Бутыль опустела, а собеседник оставался трезвым как стекло. Зато сама Тань Цицай почувствовала, как по телу разлилось жаркое пламя.
— Похоже, ты немного пьяна, — сказал мужчина, глядя на неё с лёгким удивлением. — Как так получается, что хозяйка винной лавки не держит в голове даже пары чашек?
Тань Цицай прищурилась, допила остатки вина и почувствовала, как голова закружилась. Сжав зубы, она выпалила:
— Я могу выпить три цзиня крепкого байцзю! От этого винца с косточками разве можно опьянеть?!
Мужчина лишь усмехнулся, и в его глазах зажглась искра насмешки — по крайней мере, так показалось Тань Цицай.
Он вынул из-за пазухи пять лянов серебра и положил перед ней. Тань Цицай, уже не в силах соображать, подняла глаза: лицо его оставалось таким же ясным, без малейших признаков опьянения, разве что губы стали чуть краснее.
— Благодарю за гостеприимство, — сказал он и встал.
Звук его удаляющихся шагов слился с гулом таверны. Тань Цицай почувствовала, как жар подступает к лицу. Она дотронулась до щёк — они пылали.
В итоге она уснула прямо на столе, и Эргоу отнёс её в комнату. Когда она проснулась и вышла из дверей, уже клонился к закату. Госпожа Вань предложила ей ужин, но аппетита не было совсем.
Не только не удалось напоить незнакомца — она сама устроила позорное представление, проспала полдня и так и не добилась цели. Раздосадованная, она в то же время недоумевала: ведь раньше она была настоящей бочкой — крепчайший байцзю лился в неё, как вода, и никогда не вызывал опьянения. Именно поэтому она и выбрала профессию винодела: пробовать бесконечные сорта вина было для неё истинным удовольствием.
После перерождения в этом мире она была занята выживанием, лишь пробовала готовое вино на вкус, но никогда не пила много. Неужели теперь её тело стало таким, что пьянеет от пары глотков? Для человека, обожающего вино, это было худшим наказанием.
На следующий день Тань Цицай поднялась ещё до рассвета и до восхода солнца варила вино, чтобы прогнать мрачные мысли. Провал вчерашнего вечера не давал ей покоя всю ночь — перед глазами снова и снова возникало бесстрастное лицо незнакомца, и от этого на душе становилось тревожно.
Когда настало время, она открыла лавку, и обычный день начался с привычным спокойствием.
Но спустя час у дверей снова появилась знакомая фигура. Он по-прежнему был одет в поношенную, но аккуратную одежду, и на этот раз в его глазах играла лёгкая улыбка. Он кивнул Тань Цицай, приглашая сесть напротив.
Она без церемоний уселась, поставила перед ним бутыль вина и больше не шевелилась.
— А сегодня сама не выпьёшь? — спросил он, наливая себе чашу и принюхиваясь к аромату. — Прекрасно. После твоего вина другие напитки будто теряют вкус.
Хотя тон его был ровным, Тань Цицай уловила в словах скрытую насмешку. Она разозлилась, но возразить было нечего — вчера она действительно опьянела первой.
— Ты одет так скромно, а заказываешь самое дорогое вино в лавке — абсент. Не боишься, что кто-то заподозрит неладное?
— А что с того? — равнодушно ответил он, явно не придавая значения её словам. Его взгляд скользнул к стойке, где Эргоу хмурился, глядя в их сторону, и явно был недоволен этим гостем.
Мужчина спокойно продолжал пить, а Тань Цицай почувствовала, будто сидит здесь без дела, пока другие работают. Вчера весь день лавку держали на плечах госпожа Вань и Эргоу, а она спала — стыдно стало невыносимо.
Она встала, собираясь помочь, но вдруг молчаливый гость нарушил молчание:
— Этот мальчишка — твой муж?
— А? — удивилась она. — С чего ты взял? Зачем тебе это знать?
— Да так, из любопытства, — ответил он, не отводя взгляда.
— Ладно, мне пора помогать…
— Тебя зовут Тань Цицай? — перебил он.
— Да. Откуда ты знаешь?
— Слышал, как тебя так называют.
Тань Цицай нахмурилась. Здесь только Эргоу звал её по имени, да и то обычно просто «Цицай». Откуда же он узнал её фамилию?
Но у неё не было времени размышлять над этим — мужчина задал следующий вопрос, от которого у неё похолодело внутри:
— А знает ли твой отец, в каком ты теперь виде?
Ответить было непросто. Она покачала головой. Если бы она и правда была дочерью какой-то знатной семьи, родители давно бы её искали.
— Хотела бы, чтобы он узнал?
Сердце Тань Цицай екнуло. Она никогда не задумывалась об этом.
Раньше ей действительно хотелось разобраться в происхождении этого тела, узнать, кто её настоящая семья. Но теперь, когда вопрос стал реальным, в душе проснулось желание спрятать голову в песок. Она не готова была стоять перед чужими родителями и притворяться их дочерью.
И всё же разве это справедливо по отношению к её настоящим родителям?
— Видимо, ты не хочешь этого, — сказал мужчина, осушая последнюю чашу. — Или, возможно, твой отец и сам не ищет тебя.
Его слова заставили её вздрогнуть. Улыбка на его губах была холодной, без тёплых ноток, и по спине Тань Цицай пробежал ледяной мурашек.
— Почему же так? — прошептала она.
Теперь она поняла: с самого начала всё было ошибкой. Она пыталась выведать у него правду, а на самом деле он искал в ней слабину.
— Сначала я не понимал, зачем ты ушла из дома и занялась таким делом. Но увидев тебя, кое-что прояснилось, — сказал он, поднимаясь и глядя на неё сверху вниз. — Ты изменилась. Совсем не та, что прежде. Другие, наверное, и не узнали бы тебя. Но мне не обмануть.
Он поднял её подбородок. Жест показался Тань Цицай дерзким и оскорбительным, но под его ледяным взглядом она не могла пошевелиться.
— Не скажешь ли мне имя твоего отца?
Лицо Тань Цицай побледнело. Она поняла: всё кончено.
— Мне нужно идти… — пробормотала она и попыталась уйти, но он мгновенно схватил её за руку и резко притянул к себе.
— Уже хочешь сбежать? Значит, всё именно так, как я и думал, — холодно усмехнулся он.
— Я… я не помню. Просто забудь обо мне. Делай вид, что никогда меня не видел. Прошу тебя…
Она растерялась. Не зная, кто он и на что способен, она чувствовала острую тревогу перед неизвестной опасностью.
— Это уже не в твоей власти, — сказал он, внимательно глядя на неё, будто окончательно убедившись в чём-то. Затем отпустил её руку, бросил на стол пять лянов серебра и вышел из таверны, исчезнув в толпе.
Тань Цицай опустилась на пол, закрыла лицо руками и почувствовала, что хуже быть уже не может.
Эргоу, увидев её страдальческое выражение, бросил всё и подбежал:
— Цицай, с тобой всё в порядке? Где болит?
— Нет, ничего… Просто иди, работай. Я сейчас приду.
— Хорошо. Но если станет хуже — скажи!
Он ушёл, а Тань Цицай ещё немного посидела в оцепенении, потом встала и вернулась к делам.
Слова незнакомца не давали покоя. Что он имел в виду, говоря: «Твой отец, похоже, не ищет тебя»? Неужели её семья отказалась от неё?
И что он собирается делать дальше?
С тех пор как она оказалась в этом мире, она мечтала вернуться в современность. Но после появления этого человека желание усугубилось. Женская интуиция подсказывала: впереди её ждут чужие проблемы, чужие тайны, чужая судьба — и всё это грозит бедой. Но как найти путь домой? Это казалось невозможным.
«Что делать?» — думала она, но ответа не находила.
Впрочем, жизнь продолжалась. «Авось всё уладится само собой», — утешала она себя. Что до намерений того мужчины… об этом можно будет думать, когда придет время.
Дни шли один за другим. Сначала Тань Цицай жила в страхе: каждый раз, когда у дверей останавливалась карета получше, сердце её замирало. Она не знала покоя. Но прошёл день, другой, третий — незнакомец больше не появлялся. Постепенно она успокоилась.
«Видимо, он не вернётся», — подумала она.
Хотя всякий раз, когда в таверну заходил хорошо одетый гость, она всё равно напрягалась.
Однажды, в очередной спокойный день, Тань Цицай скучала, пересчитывая монеты, и слушала бесконечные разговоры посетителей о свадьбе седьмого императорского принца. Историю о помолвке принца и третьей госпожи из рода Тань она уже знала наизусть.
http://bllate.org/book/1868/211557
Готово:
