Лицо Хэ Лань Жо слегка потемнело.
— Разве я не говорила тебе, что твоя задача — выяснить, какие подарки готовят твои старшие братья? Только зная и противника, и себя, можно быть уверенным в победе.
— Матушка, опять вы об этом! — Пэй Лянь нахмурился, явно раздражённый упоминанием подобных дел. — Братья, конечно, так же, как и я, стараются подобрать достойные подарки. При чём тут соревнование?
Хэ Лань Жо долго и пристально смотрела на сына. В её взгляде читались и разочарование, и упрёк.
— Неужели ты всё ещё так наивен? Неужели не понимаешь, как сильно я за тебя переживаю?
— Я всё понимаю, матушка, — Пэй Лянь глубоко вздохнул. — Сейчас как раз идёт отбор полководца. Бабушка явно склоняется в мою пользу. Если я хорошо проявлю себя, командование армией перейдёт ко мне.
Хэ Лань Жо слегка смягчилась — вот это уже её умный сын.
Но Пэй Лянь поднял глаза и продолжил:
— Однако, матушка, это не лучший путь. По сравнению со вторым братом у меня нет таланта к стратегии, а по сравнению с третьим — нет опыта ведения крупных сражений. Если бы я действительно был способен, с радостью встал бы на защиту родины. Но в час беды стране нужны истинные таланты, а не те, кто получает должность по протекции. Ваш план я не одобряю.
— Глупости! — Хэ Лань Жо в ярости хлопнула ладонью по ложу. — Как, по-твоему, дом Хэ стал великим родом полководцев?
Пэй Лянь стоял твёрдо, его голос звучал решительно:
— Армия — основа могущества государства, полководец — опора его силы. Всякий, кто обладает военным даром, должен служить стране, а не частным интересам!
Хэ Лань Жо резко села, её обычно томные глаза теперь сверкали гневом. Она уже собиралась ответить, но вдруг Пэй Лянь резко изменился в лице и бросился вперёд, мягко прижав мать к боку. Над их головами пронеслось резкое шипение — и тут же оборвалось, сменившись глухим «цок» — стрела вонзилась в стену.
Сердце Хэ Лань Жо дрогнуло. Она почувствовала, как Пэй Лянь осторожно отстранился. Поднявшись, она увидела, что сын уже держит в руках записку и идёт к ней, нахмурившись.
— Тот, кто стрелял, слишком быстр — я не успел его настичь, — сказал он. — Матушка, посмотрите.
Он протянул ей записку. На ней ещё оставался прикреплённый к стреле синий кристалл. Пэй Лянь уже прочитал содержимое и недоумевал: кто же предупредил их?
Хэ Лань Жо развернула записку, нахмурилась, а затем с силой швырнула её на подлокотник ложа.
— Видишь? Ты не хочешь действовать, а твой «добрый» брат уже всё продумал! На этот раз я тебя не послушаю! Ко мне!
— Матушка, второй брат просто хотел проявить почтение… — начал было Пэй Лянь, но Хэ Лань Жо остановила его ледяным взглядом. Он замолчал.
В следующее мгновение в центре покоев возникли несколько чёрных теней. Хэ Лань Жо холодно приказала:
— В покои второго принца…
Тьма поглотила всё. В непроглядной мгле едва уловимо мелькнули стремительные фигуры, не оставив после себя и следа.
* * *
На следующее утро Шангуань Си действительно пришла к дверям покоев Пэй Юя задолго до назначенного времени. Сегодня она не собиралась прятаться в тени: на ней было изысканное синее платье из ткани высочайшего качества, которое не могла бы себе позволить даже большинство знатных девушек. Рядом с ней стояли госпожа Лю Сюэвэй, тётушка Облачко и несколько телохранителей — свита выглядела внушительно.
Пэй Юй прищурил тёмные глаза и усмехнулся:
— Ты что, собралась вести войну в императорский дворец? Тогда я, пожалуй, не осмелюсь тебя сопровождать.
Шангуань Си окинула взглядом свою свиту и приподняла бровь:
— Разве ты видел когда-нибудь, чтобы слабые женщины шли на войну?
— Слабые женщины? Ццц… — Пэй Юй неспешно сделал пару шагов вперёд, бросив взгляд на её спутниц, которые тут же одарили его ледяными взглядами. Он лишь рассмеялся, распахнул веер и первым зашагал прочь. — Ладно, как скажешь!
Шангуань Си и её свита последовали за ним.
У ворот особняка Шангуань Си замерла: среди нескольких осёдланных коней одиноко стояла лишь одна карета. Пэй Юя на коне не было.
— Мы разве не едем во дворец? — раздался голос из кареты. Пэй Юй лениво откинулся на подушки и приподнял занавеску. — Чего стоишь?
Шангуань Си молча уставилась на него — он прекрасно знал, что в обществе им не следует быть слишком близкими, но всё равно нарочно провоцировал её.
— В казне особняка временно не густо, — Пэй Юй бросил взгляд на коней. — Осталась только одна карета. Если не хочешь ехать со мной, можешь сесть на коня.
— Знатная госпожа, недавно удостоенная титула принцессы Юйлу, скачет верхом на императорский банкет… — он покачал головой с насмешливой улыбкой. — Уверен, это вызовет немало пересудов.
Шангуань Си закатила глаза, но, подобрав юбку, решительно направилась к карете. Ей было совершенно всё равно, что подумают окружающие; просто сейчас ей не хотелось создавать лишних проблем.
Увидев, что его замысел удался, Пэй Юй умолк и с улыбкой наблюдал, как она подходит. Из-за сложного наряда она немного запнулась, и он любезно протянул руку, чтобы помочь ей взобраться.
Оказавшись в карете, они оказались на одном уровне глаз. Шангуань Си посмотрела на Пэй Юя и, вернув себе привычную спокойную улыбку, сказала:
— Моя матушка нездорова. Дядюшка не возражает, если она тоже сядет в карету?
Она уже собиралась обернуться и позвать госпожу Лю Сюэвэй, но Пэй Юй лёгким движением веера преградил ей путь.
— Карета слишком мала. Я распоряжусь иначе.
Он обернулся и громко произнёс:
— Подайте карету для госпожи Лю!
Почти мгновенно из боковых ворот выехала ещё одна карета.
— Тогда я поеду с матушкой! — быстро сказала Шангуань Си, бросив на Пэй Юя укоризненный взгляд. Но она не успела сделать и шага: Чэньфэн, не дожидаясь приказа хозяина, уже хлестнул коней. Те резко рванули вперёд, и Шангуань Си, потеряв равновесие, упала прямо в объятия Пэй Юя.
— Чэньфэн, награду по возвращении! — весело воскликнул Пэй Юй, одной рукой поддерживая её, а другой раскрывая веер.
— Благодарю, господин! — донеслось снаружи.
Шангуань Си быстро села на своё место и сердито уставилась на Пэй Юя, но тут же махнула рукой — спорить с ним было бесполезно. Она отвернулась к окну.
— Уже злишься? — Пэй Юй с улыбкой смотрел на её профиль. Изгиб её щеки, упрямый и гордый, казался ему особенно обаятельным. Возможно, именно поэтому он так любил её выводить из себя.
Он сложил веер и, стараясь выглядеть серьёзным, начал обмахивать её:
— Светские предрассудки не должны тебя волновать.
— Но они влияют на меня, — Шангуань Си не отводила взгляда от окна. Её голос звучал чётко и холодно. — Мои планы не должны сбиваться из-за подобной ерунды.
Она повернулась к нему:
— К тому же мы с тобой связаны кровным родством. Я не могу игнорировать обвинения в кровосмешении.
— Ах да, — в глазах Пэй Юя мелькнула насмешливая искорка. — В этом мире, пожалуй, мало кто способен на такую широту взглядов.
Шангуань Си не стала вникать в смысл его слов. Она лишь бросила на него презрительный взгляд:
— Обычные люди, конечно, не сравнятся с тобой.
— Ха-ха-ха! Благодарю за комплимент. Но твои опасения напрасны.
— Почему напрасны? — Шангуань Си нахмурилась. Что он имеет в виду?
Пэй Юй приподнял бровь, и в его голосе зазвучала лёгкая ирония:
— С каких пор я признавал себя твоим дядюшкой?
Что это значит? Шангуань Си растерялась. Разве происхождение — вещь, которую можно менять по желанию? Она уже собиралась спросить, но в этот момент карета резко качнулась. Снаружи раздался голос Чэньфэна:
— Господин, мы приехали!
Пэй Юй не стал пояснять свои слова. Он ловко откинул занавеску и первым выскочил из кареты, протянув руку Шангуань Си:
— Пора входить, иначе опоздаем.
Сейчас не время для разговоров. Шангуань Си подавила растущее недоумение и последовала за ним.
Выйдя из кареты, она заметила, что тётушка Облачко и остальные ещё не подъехали, да и карета госпожи Лю Сюэвэй тоже отсутствовала. Неужели Чэньфэн ехал слишком быстро? Она оглянулась, намереваясь подождать.
— Если не поторопимся, точно опоздаем, — сказал Пэй Юй. — Не волнуйся, я позабочусь, чтобы твои люди попали внутрь.
Шангуань Си взглянула на переполненный каретами вход и кивнула:
— Хорошо.
Однако, несмотря на слова, она намеренно замедлила шаг, чтобы не идти рядом с ним.
Миновав ворота, они некоторое время шли по дворцовым аллеям. Шангуань Си сознательно сдерживала свою ауру и держалась позади, поэтому на неё почти не обращали внимания — казалось, она просто одна из тех юных поклонниц, что следуют за прославленным ленивым принцем.
Этот банкет отличался от обычных: он устраивался в честь шестидесятилетия Литайфэй. Хотя она и носила лишь титул «тайфэй», все в империи Цяньлун знали, что настоящей правительницей страны является именно она. Поэтому торжество было организовано с невиданной пышностью.
К этому времени гости уже заполнили сады и павильоны, переходы и мостики над ручьями. До начала официальной части все наслаждались свободным общением: юные господа и дамы щеголяли нарядами, демонстрировали эрудицию и старались произвести впечатление.
— А вот и ленивый принц!
— Какой он красивый в пурпурно-золотом придворном одеянии!
Шангуань Си ясно слышала восторженный шёпот девушек вокруг. Она презрительно скривила губы: «Это лицо Пэй Юя, видимо, разбило сердца целой армии юных дев!» Она бросила взгляд вперёд и заметила, как уголки его губ слегка приподнялись.
Её раздражение усилилось, но острый слух всё же уловил вздох одной из девушек:
— Да, он прекрасен… Но у него нет власти. Отец никогда не позволит…
За этим вздохом последовал ещё один. Шангуань Си невольно повернула голову и увидела девушку с печальным лицом, которая с тоской смотрела вслед Пэй Юю. Рядом с ней кто-то оживлённо болтал. Чуть позади толпы Шангуань Си заметила знакомое лицо — Шангуань Сюэ Жоу с тоскливым взглядом тоже смотрела в их сторону.
Шангуань Си нахмурилась, но расстояние было слишком велико, чтобы что-то разглядеть. Она лишь мельком взглянула и отвела глаза, продолжая следовать за Пэй Юем.
— Двоюродная сестра, смотри — ленивый принц! — вдруг раздался громкий голос, выделявшийся на фоне общего шёпота.
Шангуань Си поняла: на этот раз Пэй Юй не сможет сделать вид, что не заметил. Она тоже подняла глаза.
Та, что окликнула их, была одета в ярко-алое платье, роскошное и богатое, словно распустившийся цветок. Но главное её достоинство заключалось не в одежде, а в фигуре: изгибы её тела были настолько соблазнительны, что взгляды многих юношей мгновенно приковались к ней. К счастью, сегодняшний строгий этикет ограничивал проявления её пышных форм.
Шангуань Си сразу поняла, кто эта девушка: рядом с ней стояла Шангуань Сюэци в воздушном белом наряде, словно небесная фея. Значит, красавица в алых одеждах — младшая дочь рода Хэ, Хэ Жу Тин.
Шангуань Си мысленно усмехнулась: «Шангуань Сюэци, как всегда, не упускает случая продемонстрировать себя перед публикой». Она прекрасно знала характер Хэ Жу Тин: сегодня та оделась относительно скромно, чтобы выгодно оттенить собственную красоту. Лицо Сюэци было бледным, но без следов красных пятен — видимо, сто ударов, которые ей в своё время нанесла Пэй Лэ, уже как-то замаскировали. Внешние раны зажили, но внутренние, наверное, ещё болели.
http://bllate.org/book/1861/210171
Готово:
