На лбу Шангуань Сюэци застыла болезненная бледность, и она походила на небесную деву, низвергнутую с облаков в прах — хрупкую, беззащитную и трогательную. Лишившись прежнего величия и надменного сияния, она казалась ещё более притягательной, вызывая искреннее желание защитить и оберегать. Однако рядом с ней стояла Хэ Жу Тин — пусть и уступавшая Сюэци в изяществе черт, зато яркая, как пламя, и потому неотразимо заметная. Две такие разные девушки — одна тихая и сдержанная, другая — живая и пылкая — невольно становились центром всеобщего внимания.
Шангуань Си перевела взгляд на Пэй Юя и увидела, как тот поднял глаза и лениво улыбнулся Хэ Жу Тин, после чего направился к ней. Та расцвела ослепительной улыбкой, в которой сквозила явная самодовольная гордость.
В груди Шангуань Си что-то сжалось. Видно, все мужчины на свете одинаковы: разве кто устоит перед соблазнительницей?
Но сейчас Пэй Юй был её прикрытием, и ей ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
— Ленивый принц, давно не виделись! Жу Тин кланяется вам, — с лёгкой застенчивостью присела Хэ Жу Тин, и её пышная, соблазнительная фигура изящно покачнулась, заставляя сердца окружающих биться чаще.
— И вправду прошло немало времени, госпожа Хэ. Вы стали ещё прекраснее, — произнёс Пэй Юй всё с той же ленивой интонацией. Даже такое простое комплиментарное слово заставляло щёки румяниться и сердце замирать.
Наконец она подняла глаза на Пэй Юя, но тут же заметила за его спиной Шангуань Си. Брови её нахмурились, и она резко бросила:
— Кто эта невоспитанная девчонка, что следует за ленивым принцем?
Шангуань Си вздохнула с досадой — не ожидала, что её так быстро выведут на чистую воду.
Она спокойно подняла глаза на Хэ Жу Тин и Шангуань Сюэци, отчётливо заметив, как по лицу Сюэци промелькнуло изумление.
Она молчала, но её обнажённое лицо было настолько ослепительно прекрасно, что Хэ Жу Тин побледнела ещё сильнее. Уже готовая вспыхнуть гневом, она вдруг услышала голос Пэй Юя:
— Госпожа Хэ, не стоит так говорить. Перед вами вовсе не какая-то девчонка, а недавно возведённая в сан принцессы Юйлу — племянница самого ленивого принца.
Он легко пояснил, слегка покачивая веером в руке.
Хэ Жу Тин была потрясена и тут же повернулась к Шангуань Сюэци:
— Двоюродная сестра, это и есть та самая уродливая Шангуань Си?
Она отлично помнила: в детстве эта девчонка была ничем иным, как пылью под их ногами — жалкой и презренной!
Шангуань Сюэци уже подавила своё изумление и, опустив глаза, слегка потянула Хэ Жу Тин за рукав:
— Жу Тин, не говори глупостей. Перед нами принцесса Юйлу, и нам следует отдать ей должное.
— Отдать должное? Двоюродная сестра, неужели ты боишься этой уродины?
Глаза Хэ Жу Тин расширились от возмущения, после чего она высокомерно фыркнула:
— Я — старшая дочь дома Хэ! Как я могу кланяться этой безобразной, низкородной девке? Да и титул её принцессы — подозрительный и незаконный!
— Кто сказал, что её титул незаконен?
Когда казалось, что вот-вот разгорится ссора, раздался чистый, звонкий голос. Пэй Юй приподнял бровь и обернулся: к ним подходили Мо Син и Пэй Янь. Говорил Мо Син.
На нём был белоснежный халат с золотой отделкой — благородный, достойный и в то же время сдержанный. Пэй Янь, как всегда, был одет в тёмно-пурпурные парчовые одежды, источая ощущение загадочности и подавляющей силы. Оба были необычайно красивы и давно считались заветной мечтой всех знатных девушек.
Они вежливо поклонились Пэй Юю. Мо Син улыбнулся Шангуань Си, после чего обратился к Хэ Жу Тин:
— Все знают, что отец-император лично издал указ о возведении нашей сестры в сан принцессы. При наличии императорского указа как можно говорить о незаконности?
Теперь трое выдающихся мужчин — каждый по-своему прекрасный — стояли рядом с Шангуань Си. Их великолепие вовсе не затмевало её собственную неземную красоту; напротив — всё выглядело гармонично и естественно. Хэ Жу Тин кипела от злости и зависти, но понимала: слово «императорский указ» весит слишком много. Она вынуждена была сглотнуть обиду:
— Я просто пошутила, второй принц, не стоит принимать всерьёз.
Шангуань Си с интересом взглянула на Мо Сина. Этот человек, всегда улыбающийся, как нефрит, на деле был глубоко расчётлив и хитёр. Сегодняшний план — удастся ли он?
— Сестра так пристально смотрит на меня? Если есть что сказать — говори прямо, — мягко произнёс Мо Син, заметив её взгляд.
Пойманная на месте, Шангуань Си не смутилась:
— Благодарю второго принца за помощь.
— Не стоит благодарности, сестра. Мы ведь одна семья. Тебе следует называть нас старшими братьями, — Мо Син повернулся к Пэй Яню. — Третий брат, разве ты не рад появлению такой прекрасной, как цветок лотоса, младшей сестры?
— Младшая сестра… — Пэй Янь, казалось, был рассеян. Его взгляд, брошенный на Шангуань Си, был мимолётным и напряжённым. — Конечно.
Шангуань Си нахмурилась. С тех пор как он подошёл, Пэй Янь ни разу не взглянул на неё прямо. Что-то здесь не так?
— Банкет скоро начнётся, — вмешалась Хэ Жу Тин, которую явно задевало, что её проигнорировали. — Не пора ли ленивому принцу и обоим принцам занять места?
Она старалась говорить спокойно, надеясь привлечь к себе внимание. Неужели эта уродина затмила её, такую соблазнительную красавицу?
Мо Син снова мягко рассмеялся:
— В таком случае, дядя, пойдёмте в павильон впереди и подождём начала банкета. Как вам такое предложение, сестра?
— Отлично, Си уже немного устала, — громко ответил Пэй Юй, не дав Шангуань Си возможности отреагировать. Он естественно потянулся, чтобы обнять её за талию, но она ловко увернулась. Однако в следующий миг её ладонь уже оказалась зажатой в его большой руке.
Шангуань Си сердито взглянула на него: «Опять нарочно устраивает мне неприятности!»
Заметив эту сцену, окружающие переглянулись и зашептались: похоже, слухи о непристойной связи между дядей и племянницей — не выдумка.
Уловив шёпот, Хэ Жу Тин и Шангуань Сюэци обменялись многозначительными взглядами, и с холодной насмешкой в голосе Хэ Жу Тин громко заявила:
— Только что получила титул принцессы Юйлу, а уже не может вести себя прилично! Соблазняет собственного дядю-принца! Сегодня же императорский банкет — как ты смеешь приносить сюда свои непристойные мысли?
Её язвительные слова разнеслись повсюду, и шёпот вокруг стих. Все делали вид, что не слушают, но на самом деле пристально следили за происходящим.
Шангуань Си, однако, ничуть не смутилась. Она спокойно держала руку Пэй Юя и с вызовом подняла бровь:
— Какие именно непристойные мысли имеются в виду, госпожа Хэ? Поясните, пожалуйста.
— Да какие ещё! — возмутилась Хэ Жу Тин. — Раз уж ты, ворона, превратилась в феникса, знай своё место! Не позорься, соблазняя собственного дядю! Таскаться за ним за руку прямо здесь, во дворце… Наверняка уже совершила всякие мерзости! Ты просто бесстыдница и низкая тварь! Отвратительно!
Хэ Жу Тин с презрением выкрикнула эти слова, и толпа, услышав столь откровенные обвинения, тоже начала морщиться и шептаться.
Однако под пристальными взглядами Шангуань Си оставалась спокойной и величественной. Если бы не слухи, никто бы не поверил, что такая изящная, благородная и прекрасная девушка способна на подобное.
— О? — с лёгким удивлением произнесла Шангуань Си. — Оказывается, у госпожи Хэ столь… оригинальные представления о непристойности. Си многому у вас научилась.
Её голос звучал, как капли воды — чисто, ясно и размеренно.
— Однако вы сами сказали: ленивый принц — мой дядя, а значит, старший родственник. Разве не естественно, что старший берёт за руку младшую из заботы и любви? В чём же здесь ошибка? Или, может, госпожа Хэ никогда не брала за руку своего отца? Или, по-вашему, такое прикосновение — уже разврат и позор?
Слова её застали всех врасплох. Никто не ожидал такого поворота. Но, подумав, все поняли: в её словах нет ни капли лжи. Шангуань Си говорила уверенно и убедительно, и многие уже начали сомневаться: неужели связь между принцем и принцессой — всего лишь слухи? Ведь разница в возрасте у них и правда около восьми лет.
Хотя окружающие уже начали принимать её объяснение, Хэ Жу Тин была вне себя от ярости. Шангуань Си не только нашла оправдание, но ещё и сравнила её с отцом! Как она посмела!
— Ты просто бесстыдна! И выдумываешь такие нелепые отговорки! Мой отец — великий главнокомандующий, которого уважает вся империя! Как ты смеешь его оскорблять!
Шангуань Си тихо рассмеялась, но прежде чем она успела ответить, Пэй Юй опередил её:
— Госпожа Хэ, не гневайтесь. Си лишь хотела выразить уважение. Главнокомандующий Хэ славится по всей Поднебесной и любит вас, как драгоценную жемчужину. Это всё равно, что я, как дядя, проявляю заботу к своей племяннице. Никакого неуважения здесь нет.
С этими словами он поднял их сплетённые руки, демонстрируя всем их невинную связь.
Его вмешательство наконец утихомирило Хэ Жу Тин, и скандал не разросся. Шангуань Си слегка приподняла бровь: «Наконец-то сказал что-то разумное».
— Раз всё недоразумение, давайте не будем тратить время, — вмешался Мо Син, разряжая напряжённую атмосферу. — Дядя, пойдёмте в павильон, подождём начала банкета.
Пэй Юй и остальные вежливо кивнули и направились к павильону. Тот оказался небольшим, и, когда все четверо заняли места, для Хэ Жу Тин уже не осталось свободного уголка. При этом никто даже не предложил ей присоединиться. Она в бешенстве уставилась на спину Шангуань Си.
Стиснув губы, Хэ Жу Тин резко повернулась к Шангуань Сюэци:
— Двоюродная сестра, как ты и тётушка до сих пор терпите эту девку? Посмотри, как она кокетничает! И осмелилась со мной спорить!
— А что нам остаётся? — тихо вздохнула Шангуань Сюэци. В её глазах мелькнула тень, но она лишь опустила ресницы и мягко сказала: — Она умна и красива, отец её очень любит. Мы с матерью ничего не можем поделать. Жу Тин, не вмешивайся. Теперь она принцесса Юйлу, а ленивый принц за неё заступается. Её положение теперь выше нашего.
* * *
— Эта низкородная выскочка — и вы её так почитаете? — фыркнула Хэ Жу Тин. — Двоюродная сестра, неужели ты так её боишься? Это же унизительно! У тебя в жилах течёт половина крови славного рода Хэ — как ты можешь позволить этой мерзавке себя унижать? Сегодня она ещё и на меня наехала! Обязательно найду способ проучить её и напомнить, кто в этом мире выше, а кто ниже!
Гнев Хэ Жу Тин ещё не утих, а увидев жалкий вид Шангуань Сюэци, она окончательно решила, что та просто слаба и труслива. Ведь эта выскочка — кто она такая?
Шангуань Сюэци колебалась, но в итоге проглотила слова увещевания. Наблюдая, как Хэ Жу Тин снова надевает кокетливую улыбку и, покачивая бёдрами, уходит общаться с другими гостями, она вдруг похолодела лицом, и в глазах её вспыхнула злоба.
Павильон был невелик, и четверо заняли все места.
Шангуань Си сидела между Пэй Юем и Пэй Янем, а напротив неё Мо Син то и дело бросал на неё загадочные, многозначительные взгляды, отчего ей становилось не по себе.
— Не ожидал, что дядя так заботится о младшей сестре, — с улыбкой сказал Мо Син Пэй Юю.
Фраза явно несла подтекст, но Пэй Юй лишь слегка приостановил движение веера и бросил на Мо Сина:
— Неужели второй племянник обижается, что я недостаточно балую тебя? Тогда, может, переберёшься ко мне во второй дворец?
Мо Син поперхнулся. Этот дядя и впрямь непредсказуем! Разница в возрасте у них всего пара лет, а он вдруг начал играть роль старшего!
— Кхе-кхе, дядя шутит. Мо Син не осмелится побеспокоить вас, — быстро оправился он и задумчиво добавил: — Хотя… на днях я слышал, будто отец-император обеспокоен судьбой младшей сестры и уже выделил ей особняк в Лянси. Дядя так любит сестру — боюсь, будете скучать.
— Лянси? — Пэй Юй загадочно улыбнулся. — Местечко славное: чума бушует, трава не растёт. Братец постарался… но зря.
— Зря? — удивился Мо Син. — Дядя так уверен, что сестру не отправят туда?
http://bllate.org/book/1861/210172
Готово:
