Тётушка Облачко подошла ближе и с улыбкой пояснила:
— Не удивляйся, когда услышишь: Си — Владычица клана Фу. Сейчас не время рассказывать всё — позже я подробно объясню.
Госпожа Лю Сюэвэй снова изумилась. Она подняла глаза и окинула взглядом трёх женщин, убеждаясь, что те не шутят. К счастью, за сегодняшний день она уже столько пережила, что теперь воспринимала даже самые невероятные новости с неожиданной стойкостью.
Никто не осмелился преградить им путь: Шангуань Си проводила госпожу Лю Сюэвэй в особняк рядом с Ленивым дворцом. Янь Цин, как и прежде, следовал за ними вплотную.
Ночь была тёмной и безлунной. Холодный ветер гнал по улицам, а вороний грай разрывал тишину. За городскими воротами дорога выглядела особенно пустынной и заброшенной. При тусклом свете луны мелькали тени деревьев, но сквозь них всё же можно было различить группу всадников, мчащихся с противоположной стороны. На вид — обычная купеческая свита, но двигались они с такой скоростью, что сразу становилось ясно: перед ними не простые торговцы.
Когда отряд приблизился, в лунном свете отчётливо проступило лицо предводителя — им оказался Му Жун Хань, пропавший несколько дней назад. Его лицо было сурово, и вся привычная фальшивая улыбка исчезла без следа.
А в это время в кустах и высокой траве по обе стороны дороги затаились люди под предводительством Фэн Си и Юэ Ли. Лишь пара светящихся глаз выдавала их присутствие, устремлённых на приближающийся отряд.
Фэн Си, остроглазая, как чёрный ястреб, презрительно фыркнула про себя: наконец-то дождались! В последние дни эти люди днём отдыхали, а ночью спешили вперёд — значит, груз, который они везут, бесспорно, чрезвычайно ценен.
Как только отряд полностью вошёл в поле их зрения, Юэ Ли и Фэн Си, не обменявшись ни словом, лишь одним взглядом поняли друг друга и мгновенно взмыли в воздух, словно ночные птицы. Вся их команда стремительно обрушилась на ничего не подозревающих путников.
Му Жун Хань не успел опомниться, как уже оказался в схватке. Он быстро выхватил меч и бросился в бой против внезапно появившихся нападавших, но его взгляд всё время был прикован к повозке позади. Он отчаянно пытался отбить атаки Фэн Си и прорваться к ней, но боевые навыки Фэн Си оказались намного выше, чем он предполагал. После нескольких обменов ударами он был вынужден отступать, не находя даже мгновения, чтобы взглянуть на повозку.
Всего за несколько мгновений Фэн Си нанесла ему несколько мощных ударов ногами. Её длинные шёлковые ленты, словно окровавленные клинки или жёсткие дубины, одним броском сокрушили Му Жун Ханя, уже не способного защищаться, и с грохотом швырнули его на землю.
Когда Му Жун Хань уже смирился со своей участью, неожиданно фиолетово одетые нападавшие мгновенно отступили и исчезли, будто их появление было лишь игрой, затеянной ради развлечения.
В мгновение ока вся группа исчезла без следа. Му Жун Хань лежал на земле, ошеломлённый, но вскоре резко вскочил и бросился проверять содержимое повозки…
Ночной ветер тихо шелестел, словно нес в себе тихий плач.
На следующее утро, едва взошло солнце, Шангуань Си отправила Пэй Лэ разузнать кое-что.
Фэн Си и Юэ Ли за считаные мгновения расправились со всеми императорскими стражниками во дворе, и теперь все собрались в доме. Без пристальных глаз шпионов Шангуань Си сразу почувствовала облегчение.
Она смотрела на трёхфутовую краснодеревянную шкатулку на столе и думала о чёрном лотосе внутри. Её сердце наполнялось радостью, а лицо озаряла такая сияющая улыбка, что даже утренние лучи солнца поблекли перед ней.
Тётушка Облачко улыбнулась ей и сказала:
— Ты, глупышка, чего радуешься, глядя только на коробку? Лучше открой её и посмотри!
Она подошла ближе и открыла краснодеревянную шкатулку. Внутри оказалась ещё одна, поменьше — хрустальная. Тётушка Облачко замерла на мгновение, собираясь открыть и её, но Шангуань Си вдруг остановила её:
— Подожди! Тётушка Юнь, с этой коробкой что-то не так.
Шангуань Си внимательно осмотрела хрустальную шкатулку. Она светилась бледно-голубым светом, будто хрусталь, но на самом деле это был не хрусталь. Внутри не было видно ни малейшего отблеска — чёрный лотос не мог быть таким незаметным, ведь он не простой предмет.
Она махнула рукой, давая знак всем отойти подальше, сама тоже отступила на два шага, затем резко щёлкнула пальцами: указательный и средний соединились, и с их кончиков вырвался яркий белый свет, окружённый мощной аурой. Все присутствующие поняли: она собирается проверить шкатулку с помощью клинка «Миньшуй» на расстоянии. Все напряглись, устремив взгляд на краснодеревянную коробку.
Внезапно Шангуань Си взмахнула рукой, и в воздухе возникли сотни ледяных игл, сверкающих, как молнии, которые устремились прямо к шкатулке.
— Динь-динь! — раздался звонкий звук, и голубая коробка взорвалась. Сразу же за ней вырвался клубок синего дыма с отвратительным запахом. Все почувствовали озноб: внутри не было чёрного лотоса — только ядовитый газ!
Фэн Си и Юэ Ли не могли поверить своим глазам. Они подбежали ближе и осмотрели осколки разрушенной коробки. Голубые осколки лежали в краснодеревянной шкатулке, но кроме уже рассеявшегося яда больше ничего не осталось.
— Как такое возможно? — воскликнула Фэн Си. — Му Жун Хань явно был в панике, а внутри ничего нет!
Шангуань Си тоже была разочарована, но быстро взяла себя в руки и спокойно сказала:
— Это не по его воле. Всё это замысел Пэй Цяня. Он слишком хитёр или просто не доверяет Му Жун Ханю как своему подручному.
— Тогда где сейчас чёрный лотос? Я немедленно отправлюсь за ним! — не сдавалась Фэн Си.
Шангуань Си села за стол и подняла один из голубых осколков:
— К этому времени он, скорее всего, уже в императорском дворце. Слухи гласят, что чёрный лотос дарует вечную молодость и возвращает юность. Если я не ошибаюсь, Пэй Цянь хочет преподнести его Литайфэй на её день рождения через три дня, чтобы заслужить её расположение. Значит, настоящий лотос обязательно появится на празднике.
Юэ Ли не поняла:
— Тогда почему бы не проникнуть во дворец прямо сейчас и не забрать его? Зачем тебе рисковать и идти на банкет?
— Нельзя действовать опрометчиво, тётушка Юэ. Посмотри на этот осколок, — Шангуань Си подала ей обломок и пояснила: — Это лиши, растущий на вершине горы на северо-западе. Он всегда растёт напротив цзиньши, и если их соединить, получится смертельный яд. Именно из-за этого гора стала ядовитой. Я уверена, что в следующей специально подготовленной коробке будет цзиньши. Если вы прикоснётесь к обоим камням одновременно — мгновенная смерть. Поэтому вы не должны рисковать.
Услышав объяснение Шангуань Си, все пришли в ужас. Они не ожидали, что Пэй Цянь способен проявить такую изощрённость даже в упаковке предмета. Такой человек с запутанным умом — настоящая угроза.
Тётушка Облачко нахмурилась:
— Тогда мы все пойдём с тобой через три дня.
— Да, — кивнула Шангуань Си, на губах её заиграла холодная усмешка. — И пора вернуть госпоже Лю всё то, что она пережила.
Госпожа Лю Сюэвэй сидела в стороне и смотрела на спокойную и собранную Шангуань Си. В её голове всё ещё звучали объяснения Фэн Си, полные невероятных откровений. Она до сих пор не могла прийти в себя и сомневалась: та ли это её дочь, что стоит перед ней, или её Си уже давно… умерла.
— Сестра Си! Сестра Си, я вернулась! — ещё не войдя в комнату, закричала Пэй Лэ. Она ворвалась внутрь, на мгновение замерла, увидев столько людей, но тут же сладкоголосо поздоровалась: — Здравствуйте, тётушки!
Затем она подпрыгнула к Шангуань Си и торопливо заговорила:
— Сестра Си, банкет устраивает моя матушка. Я тайком посмотрела список подарков — все мои братья дарят очень ценные вещи, только второй брат, кажется, подарит всего лишь цветок… Не знаю, какой именно. Но больше всего меня злит то, что матушка сказала: отец не позволит тебе, сестра Си, прийти на банкет! Как такое вообще возможно!
— Ха-ха, это вполне логично, — мягко улыбнулась Шангуань Си, протягивая Пэй Лэ чашку чая, пока та, не переводя дыхания, всё ещё пыталась говорить.
Пэй Лэ сделала большой глоток и уже собиралась продолжить, но Шангуань Си остановила её:
— Всё в порядке. У меня есть другой способ. Просто жди меня во дворце.
Пэй Лэ замолчала, удивлённо моргнула, но тут же безоговорочно поверила: для неё сестра Си была всемогущей.
Шангуань Си выглядела уверенно, но в душе тревожилась: какой же у неё на самом деле план? Оставалась лишь надежда на Пэй Юя, этого своенравного дядюшку.
* * *
Шангуань Си несколько раз колебалась у двери кабинета ленивого принца, но в конце концов всё же постучала. Чэньфэн, наблюдавший за ней с крыши, радостно сжал кулак — его госпожа наконец-то сама пришла к его хозяину.
Дверь открылась, и первое, что бросилось в глаза, — профиль Пэй Юя, невероятно красивый и в этот момент необычайно серьёзный. Он сидел за столом, быстро водя кистью по бумаге, и его строгое, сосредоточенное выражение лица заставило Шангуань Си усомниться: не обманулись ли её глаза?
Она зажмурилась и снова открыла глаза. На этот раз Пэй Юй уже смотрел на неё с лукавой ухмылкой. Его чёрные глаза искрились, а лицо вновь приняло привычное ленивое и игривое выражение.
— Так вот ты уже целую четверть часа стоишь у двери, только чтобы зайти и уставиться на меня?
Шангуань Си скривила губы. Она знала: он специально ждал, когда она сама войдёт. Она не двинулась с места и сказала прямо с порога:
— Я пришла попросить тебя об одной услуге. Скажу — и уйду.
— Это разве манера просить? — лёгкий смешок Пэй Юя разнёсся по комнате. Он встал и подошёл к ней, взял за руку и усадил в кресло. Затем наклонился, опершись ладонями на подлокотники, и, глядя сверху вниз, насмешливо произнёс: — Зачем так скованно? Неужели из-за того, что я теперь твой дядюшка?
Шангуань Си смутилась и отвела взгляд:
— Раз ты знаешь, что ты дядюшка, веди себя как положено старшему.
— А как должен вести себя старший? — Пэй Юй ещё ниже наклонился, и его лёгкий аромат иньцао полностью окутал Шангуань Си. Он протянул руку, будто собираясь коснуться её, но она ловко уклонилась.
Пэй Юй не сдавался и всё же положил ладонь ей на макушку, усмехаясь:
— Молодец, племянница.
И спросил:
— Вот так, наверное, и должен вести себя старший?
Шангуань Си раздражённо подняла на него глаза. Его лицо сияло чересчур сладкой улыбкой, резко контрастируя с её раздражением. Она резко отмахнулась, пытаясь сбросить его руку:
— Я ещё не признала тебя своим дядюшкой!
— Не признала? Отлично! — Пэй Юй радостно рассмеялся, не зная, как выразить свою радость, и снова быстро погладил её по голове. — Вот так и надо. Молодец.
Шангуань Си снова попыталась отбить его руку, но не попала. Она сверкнула глазами и сердито сказала:
— Хватит дурачиться! Я пришла поговорить с тобой о серьёзном!
— Звучит так, будто жена приказывает мужу, — усмехнулся Пэй Юй. Увидев, что лицо Шангуань Си стало ещё мрачнее, он благоразумно собрался встать, давая ей возможность заговорить.
— Господин, пора обедать, — раздался голос Чэньцзюня, входившего с подносом. Увидев интимную сцену — Пэй Юй нависал над Шангуань Си, — на лице Чэньцзюня промелькнули самые разные эмоции, но в итоге он лишь сдержал раздражение и повторил: — Господин, время обеда.
Пэй Юй бросил на него мимолётный взгляд и небрежно приказал:
— Приготовь ещё одну порцию и поставь всё в павильоне. Я сейчас подойду.
Чэньцзюнь ещё раз взглянул на Шангуань Си и ушёл выполнять приказ.
— Вижу, ты тоже ещё не ела. Пойдём вместе, — предложил Пэй Юй, вставая. — Летом так приятно обедать на свежем воздухе.
Шангуань Си посмотрела на него и ничего не сказала — это было равносильно согласию. Ведь то, о чём она собиралась говорить, нельзя было уместить в несколько фраз.
Они вышли в павильон. Был закат, лёгкий ветерок приносил прохладу, а вокруг раскинулись прекрасные виды — идеальное место для трапезы. На каменном столе уже стояли разнообразные блюда. Чэньцзюнь молча стоял в углу, ожидая их.
Когда они уселись, Пэй Юй налил суп и приказал:
— Чэньцзюнь, можешь отойти.
http://bllate.org/book/1861/210169
Готово:
