Дорога через цветущий сад становилась всё тише и уединённее. Храм Юэань, где жила госпожа Ли, располагался в самой отдалённой части усадьбы.
Внезапно из-за каменной гряды впереди выскочили двое здоровенных детин с грубым, злобным выражением лиц. Увидев Шангуань Си, они тут же перекосились в похабные ухмылки. Си Сяо испуганно ахнула, но даже не успела вскрикнуть — сзади тоже раздался злорадный смех мужчин. В ужасе она обернулась и увидела, что с обеих сторон к ним приближаются четверо грубиянов с отвратительными оскалами. Сердце её сжалось от страха.
— Третья госпожа, раз уж зашла сюда, повесели нас, братцев, а? Ха-ха!
Четверо мужчин, окруживших их с флангов, смеялись и медленно надвигались. Из трёх девушек только Си Сяо, дрожа от страха, но стараясь сохранить храбрость, выкрикнула:
— Вы… вы только не подходите! Что вам нужно?!
Шангуань Си холодно взирала на разбойников. Она сразу заметила: хоть те и изображали похотливых насильников, их взгляды на самом деле были устремлены на Хань Янь, стоявшую рядом.
Хань Янь всё это время хранила ледяное спокойствие. Как только нападавшие приблизились на расстояние вытянутой руки, из её рукава молниеносно выскользнул тонкий цепной кнут. Серебряная вспышка рассекла воздух с пронзительным свистом, и в следующее мгновение все четверо громил, уже почти коснувшиеся Шангуань Си, были сбиты на землю одним мощным рывком.
Нападавшие не ожидали такого поворота. Все они были бойцами, поэтому не собирались сдаваться. Нахмурившись, они вскочили на ноги и снова ринулись вперёд, но едва сделали пару шагов, как цепь, будто живая змея, обвила их всех, скрутив в единый узел. Боль от резкого сжатия парализовала их — вырваться было невозможно.
Едва связанных разбойников повалили на землю, из кустов в десяти шагах раздался шелест. В следующее мгновение Янь Цин появился перед Шангуань Си, держа за шиворот какую-то служанку.
— Госпожа, я расспросил. Госпожа Ли действительно просила вас зайти, но лишь к обеду.
Шангуань Си кивнула:
— Хорошо, не беда. Пойдём сейчас. А этих отправьте туда, куда им положено.
— Третья госпожа, помилуйте! — служанка Сюйэрь дрожала всем телом, стоя на коленях. — Меня заставили! Я ничего не делала!
Она была лишь присланной второй госпожой, чтобы проверить обстановку, и действительно ничего не натворила.
Шангуань Си слегка наклонилась и приподняла подбородок девушки, чётко разглядев на правой щеке пять красных полос от пощёчины.
— Жизни твоей не тронут. Будет шанс искупить вину.
Поручив Янь Цину разобраться с последствиями, Шангуань Си направилась в храм Юэань вместе с Си Сяо и Хань Янь. Побеседовав с госпожой Ли и пообедав, они вернулись обратно.
По дороге Шангуань Си размышляла о словах госпожи Ли, которые та повторяла снова и снова: держаться подальше от императорской семьи. Особенно она разволновалась, услышав о связи Шангуань Си с ленивым принцем, и настоятельно требовала немедленно разорвать все отношения. Такое же мнение высказывал и Шангуань Шэнь. Похоже, между ними существовал некий общий секрет — и, возможно, это был и её собственный секрет.
— Третья госпожа! Третья госпожа!
Погружённую в размышления Шангуань Си окликнул Янь Цин, догнавший её сзади. В руках он держал жёлтый свёрток и улыбался:
— Вот ведь память у меня! Это цветы санцзю этого месяца. Госпожа Ли отлично их засушила — аромат просто чудесный. Чай из них вам наверняка понравится.
Шангуань Си без тени эмоций приняла свёрток и передала его Хань Янь.
— Благодарю, дядя Цин.
— Да что вы, госпожа! Не стоит благодарности. Просто… госпожа Ли сегодня резковата. Постарайтесь её понять, — вздохнул Янь Цин, пытаясь смягчить ситуацию.
Шангуань Си кивнула, обменялась ещё парой вежливых фраз и ушла.
Вернувшись во двор Хэфан, Шангуань Си будто бы от нечего делать перебирала несколько лепестков санцзю и спросила Си Сяо:
— Мама каждый месяц присылает мне эти цветы через дядю Цина?
— Да, госпожа. Это главный способ, которым госпожа Ли заботится о вас. И вам же нравится, так что уже десять лет так и продолжается.
Шангуань Си кивнула и положила лепестки на стол.
— Завари-ка из них чай.
Си Сяо взяла свёрток и вышла.
Хань Янь, заметив задумчивость госпожи, осторожно спросила:
— Госпожа, с этими лепестками что-то не так?
— Нет, наоборот. Они не только безопасны, но и обладают лёгким противоядием. Пусть и слабым, но достаточным, чтобы нейтрализовать хронический туманный яд. Правда, от этого тело немного ослабевает.
Теперь Шангуань Си поняла, почему, несмотря на длительное отравление, с ней ничего не случилось: госпожа Ли и Янь Цин всё это время тайно её защищали. Однако их возможности были ограничены, и они не осмеливались вступать в открытую схватку с госпожой Хэ, поэтому действовали скрытно. Такой подход казался ей чересчур трусливым.
— Госпожа! Госпожа! — вбежала Си Сяо с широко раскрытыми глазами. — Я только что зашла на главную кухню за горячей водой и услышала: ленивый принц прислал людей с обручальными дарами! Господин Шангуань не пустил их внутрь, так что те устроились прямо у ворот и не уходят!
— О? Уже так торопится с обручением? — Шангуань Си слегка удивилась. — И даже устроили осаду?
Она хотела пойти посмотреть, но передумала и велела Хань Янь самой сходить и доложить обстановку.
Шангуань Си не ожидала, что этот конфликт затянется до самой ночи. Она думала, что Шангуань Шэнь, как истинный торговец, никогда не посмеет открыто противостоять ленивому принцу. Однако он, похоже, решил стоять до конца. Наверное, к этому времени весь Цяньлун уже знает об этом скандале. Но зачем Шангуань Шэнь идёт на такой риск? Она не верила, что купец способен на поступок, вредящий его интересам.
— Госпожа, ленивый принц лично прибыл к воротам и требует вас увидеть. Господин Шангуань просит вас немедленно явиться, — доложила Хань Янь, наконец вернувшись.
Шангуань Си поправила одежду:
— Что ж, пойдём посмотрим.
У ворот Дома Шангуаней царило настоящее столпотворение. Даже во время самых пышных праздников здесь не бывало такого ажиотажа. Несколько роскошных сундуков с дарами загораживали вход, а вокруг собралась толпа зевак — весь город, казалось, высыпал на улицы.
Лицо Шангуань Шэня потемнело, будто выкованное из чугуна. Сначала он мог просто закрыть ворота и избежать неприятностей, но теперь, когда сам ленивый принц явился лично, он не смел отказывать ему в приёме. Целый час он пытался уговорить принца уйти, но лишь набрался горя и в отчаянии послал за дочерью.
Когда Шангуань Си подошла, она увидела, как усы отца судорожно подрагивают, а лицо выражает крайнюю степень отчаяния. В то же время в углу двора, спокойно попивая чай, сидел Пэй Юй — расслабленный, будто наслаждался весенним солнцем. Видя такую разницу в поведении двух мужчин, Шангуань Си лишь вздохнула про себя: оказывается, даже самый хитрый торговец бессилен перед высокородным нахалом!
— Си! Посмотри, какие неприятности ты устроила! Иди же скорее и объясни всё ленивому принцу! — Шангуань Шэнь, хоть и злился, явно обрадовался, увидев дочь: теперь у него появилась надежда избавиться от этого «божества».
Шангуань Си, однако, лишь улыбнулась и спокойно подошла. Сначала она вежливо поклонилась Пэй Юю, затем обратилась к отцу:
— Отец, о каком недоразумении вы говорите? Между мной и ленивым принцем нет никаких разногласий. Что мне объяснять?
Шангуань Шэнь пошатнулся в темноте и прошипел:
— Негодница! Не смей прикидываться дурой в моём присутствии!
Перед ним стояла дочь с невозмутимой улыбкой, словно надевшей маску, и молчала.
В конце концов он сдался и тихо спросил:
— Чего ты хочешь? Скажи, и я всё исполню, лишь бы ты убрала этого принца!
Только теперь Шангуань Си легко рассмеялась и сделала несколько шагов вперёд:
— Отец, вы поступаете неправильно. Раз ленивый принц прислал столь щедрые дары, следовало бы пригласить его внутрь для беседы.
Пэй Юй тоже встал, всё так же лениво улыбаясь, но его взгляд был устремлён прямо на Шангуань Си:
— Си права. Это моя оплошность. Пусть эти дары считаются знаком внимания. Завтра же я пришлю настоящие обручальные подарки.
Лицо Шангуань Шэня озарилось радостью: хоть принц и упрям, но сегодняшний конфликт, похоже, улажен. Его третья дочь действительно умна — одним словом «знак внимания» она разрешила всё.
— Ваше высочество, неужели вы шутите? — Шангуань Си нарочито удивилась, повысив голос. — Так это же обручальные дары! Но ведь вы ещё не выполнили обещание, данное мне в карете. Не слишком ли рано отправлять сватов?
Пэй Юй лениво раскрыл нефритовый веер и протянул:
— О? Си вновь напоминает… Неужели хочешь, чтобы я сейчас же оформил всё на бумаге?
За веером его глаза смотрели проницательно, будто он уже разгадал все её замыслы.
— В этом нет нужды. Си верит, что ваше высочество сдержит слово.
Шангуань Си приподняла бровь:
— Я знаю, что через полмесяца наступит благоприятный день. Если к тому времени ваше высочество сохранит верность обещанию — не прикоснётесь к другим женщинам до свадьбы, — тогда я приму обручальные дары.
— Отлично! — Пэй Юй резко захлопнул веер, явно довольный.
Лицо Шангуань Шэня побагровело. Он даже не успел вмешаться — эти двое уже при всех решили свою судьбу! Где уважение к нему, как к отцу? Он ни за что не согласится!
— Это… это неприлично! Никогда! — воскликнул он, пытаясь возразить.
Пэй Юй бросил на него ледяной взгляд:
— Господин Шангуань, во-первых, между мной и Си взаимная симпатия и равный статус. Во-вторых, обручальные дары отправлены со всеми положенными почестями. В-третьих, за мной стоит авторитет императорского дома. Где тут нарушение приличий?
Каждое слово было логичным и неопровержимым. Шангуань Шэнь онемел, его лицо стало ещё мрачнее. Шангуань Си невольно моргнула и подумала: в мире много нахалов, но этот — особый. Он красноречивее книжного мудреца и имеет больше прав нарушать законы, чем обычный головорез. Настоящий король всех нахалов!
— Ну… — начала было Шангуань Си, но тут же кашлянула. — Ваше высочество, вы правы. Но уже поздно, а в доме много женщин. Лучше вам вернуться во дворец.
— Господин Шангуань слишком любезен! Тогда я останусь на ночь, ха-ха! — Пэй Юй грациозно поклонился Шангуань Шэню.
Шангуань Си онемела. Она с изумлением смотрела, как он, сияя благородной улыбкой, следует за слугами к гостевым покоям. При свете фонарей его профиль казался высеченным из мрамора, но Шангуань Си не восхищалась — она видела лишь толстую маску.
Эта маска была чересчур толстой!
Шангуань Шэнь, как во сне, позволил слугам увести Пэй Юя, и долго смотрел им вслед. Лишь когда толпа рассеялась, он и Шангуань Си переглянулись — и он, кажется, понял печаль и раздражение в её взгляде.
— Си, скажи честно, каковы твои планы?
Усталый и измученный, он всё же заметил: дочь не питает к принцу настоящих чувств. Это его немного успокоило.
Шангуань Си мягко улыбнулась:
— Отец ведь слышал. Я найду способ заставить ленивого принца нарушить наше соглашение, и тогда вопрос обручения сам собой отпадёт.
«Соглашение»? Речь о том, чтобы он не прикасался к другим женщинам? Способ слишком ненадёжный… Но, глядя на уверенность в глазах дочери, Шангуань Шэнь лишь вздохнул:
— Ладно. Я сам что-нибудь придумаю. Иди отдыхать, уже поздно.
Шангуань Си помедлила и сказала:
— Мне не важно, почему вы так против моего брака с ленивым принцем. Но знайте: мои дела — моё решение. Впредь не стоит так беспокоиться обо мне. И помните своё обещание: если я откажу принцу, вы исполните одну мою просьбу.
Она развернулась и ушла в ночную темноту, оставив измученного Шангуань Шэня в полном замешательстве. Он видел, как изменилась дочь, но такие дерзкие слова, произнесённые без тени сомнения… Он никогда не ожидал подобного. Похоже, эту дочь он скоро совсем потеряет.
☆ Глава 029. Империя Цяньлун. Пробуждающийся клинок
Та маска — уж слишком толста!
http://bllate.org/book/1861/210143
Готово:
