На мгновение её охватило замешательство: не сидит ли она сейчас в университетской библиотеке, наблюдая, как студенты, закончив вечерние занятия, группками возвращаются в общежития?
Ей показалось, что даже зимний месяц в Цзяннане несёт в себе лёгкую прохладу.
Она подогрела кувшин вина и пила одна под лунным светом.
Она всегда была одна — и прежде, и теперь. Вдруг ей захотелось что-нибудь записать, и, склонившись над столом, она начертала: «Откуда доносится звон колокола? Огонёк лампады — словно во сне».
Эти строки из «Цайсанцзы» поэта Налань Синъдэ идеально отражали её нынешнее настроение.
Позже, не выдержав крепости напитка, она уже не помнила, что написала или сделала ещё.
Так она и проспала всю ночь.
На следующее утро, едва поднявшись со стула, Шэн Лянъянь почувствовала, будто её шею вот-вот переломят пополам. Голова раскалывалась от боли.
«Две чашки горячего вина — и такой эффект! Видно, я слишком переоценила эту свою оболочку».
— Бабушка! — вдруг раздался снизу звонкий голос Сяофэна.
Шэн Лянъянь поспешно сгребла ворох бумаг с вчерашними «кисло-сладкими» стихами и прочим мусором и спрятала всё подальше.
— Бабушка! — снова позвал Сяофэн, его детский голосок звучал громко и пронзительно.
Убедившись, что на столе ничего подозрительного не осталось, Шэн Лянъянь пошла встречать мальчика.
Она думала, что никто не заметит её отсутствия. К счастью, есть Сяофэн.
Она присела и обняла его:
— Как ты сюда утром попал?
— Бабушка, ты вчера не вернулась домой, я так по тебе соскучился! — голос Сяофэна дрожал, будто он вот-вот заплачет.
— У бабушки вчера дела в лавке задержали, а сегодня всё свободно. Хочешь, сходим погуляем?
Шэн Лянъянь решила: раз уж ребёнок постоянно рядом, может, стоит сводить его погулять — вдруг он вспомнит, где его дом.
— Не хочу! Бабушка, я не пойду домой! — надулся Сяофэн.
— Куда не пойдёшь?
— Ты же хочешь отправить меня обратно! Прошу тебя, бабушка, не прогоняй меня! Я правда не хочу возвращаться! — Сяофэн широко распахнул глаза, полные слёз, его носик покраснел, и сердце Шэн Лянъянь сжалось от жалости.
— Нет, бабушка сегодня едет в загородное поместье, возможно, даже переночует там. Просто хотела взять тебя с собой погулять. Хорошо?
Шэн Лянъянь уже отказалась от мысли избавиться от мальчика. Пусть остаётся хоть ещё на один день.
— Ура! Ура! — слёзы мгновенно исчезли с лица Сяофэна, и он радостно забегал кругами. — Быстрее, бабушка, пойдём!
Всё-таки дети — это сплошные хлопоты.
Зимой в Цзяннане часто идут затяжные дожди, но нередко и светит тёплое солнце, небо ясное, ветер свежий. Здесь никогда не бывает такой сухости, как на севере. Шэн Лянъянь, родом с севера, теперь с удовольствием наслаждалась климатом юга.
К тому же Цзяннань изобилует холмами, сливающимися с водой и горами в единый пейзаж, словно из старинных свитков с чёрнильной живописью…
На этот раз Шэн Лянъянь действительно ехала в поместье по делам. Выехав за город, она передала письмо вознице и спокойно стала наблюдать за местностью.
Согласно учебнику по географии, почвы в бассейне среднего и нижнего течения реки Янцзы — рисовые — являются искусственно улучшенными. Если это правда, значит, в те времена земля здесь была бедной и непригодной для земледелия.
Уезд Миньдунь бедствовал именно потому, что сельское хозяйство не развивалось. Хотя улучшение почвы — дело долгое, а что если вместо риса выращивать батат?
В труде конца Цинской эпохи «Дао нун» («Земледелец острова») Фэн Бао писал: «На землях, непригодных для хлебов, сажают только батат». А в эту эпоху батата ещё не существовало.
Но Шэн Лянъянь пришла к этой мысли не наобум. Несколько дней назад она услышала, что на западе провинции Фуцзянь появились иностранцы, привезшие семена необычных культур, включая батат. Однако везде их встречали в штыки — никто не хотел рисковать урожаем ради неизвестных растений.
Узнав об этом, Шэн Лянъянь немедленно отправила людей пригласить этих иностранцев в уезд Миньдунь. Они должны были прибыть в ближайшие дни.
Но вместо них она получила совсем другой визит — людей, затаившихся в засаде, словно хищники, выжидающих добычу…
Шэн Лянъянь и Сяофэн шли и играли по дороге. Мальчик устал и, едва усевшись в карету, тут же уснул, положив голову ей на колени.
Сама Шэн Лянъянь плохо выспалась прошлой ночью, и у неё уже клонило в сон. Но едва она прикрыла глаза, как карета резко остановилась.
Она мгновенно проснулась и крепко обняла Сяофэна. Сердце сжалось от дурного предчувствия.
И в самом деле — после шума снаружи в карету ворвался замаскированный человек с мечом.
Шэн Лянъянь тут же прикрыла Сяофэна собой и осторожно спросила:
— Вам нужны деньги?
— Нет! Мне нужна твоя жизнь! — не дав ей договорить, разбойник приставил клинок к её горлу.
— Подожди! — крикнула Шэн Лянъянь.
Разбойник на миг замер:
— Говори быстро.
— Друг, раз уж мне всё равно умирать, у меня есть кое-где спрятано серебро — никто не знает, кроме меня. Совсем рядом.
Разбойник замялся:
— Сколько?
— Десять тысяч лянов! — выпалила Шэн Лянъянь. Видя, что он всё ещё колеблется, она добавила: — До места — не больше четверти часа! Я проживу на четверть часа дольше, а ты незаметно получишь десять тысяч! Друг, ведь каждый сам за себя, иначе небеса погубят!
Она и сама удивилась своей красноречивости, но страх сковывал её — ладони обильно покрывал холодный пот, хотя она крепко держала Сяофэна.
Разбойник молча вышел из кареты. Шэн Лянъянь, прильнув к щели в занавеске, увидела троих замаскированных мужчин, которые, видимо, обсуждали, как делить обещанную сумму.
Тех, кто посылает троих убийц не ради денег, а ради жизни, она знала только одного: того юнца, который на коне сбил её у ворот уездного управления — Ли Ичэня.
Ли Ичэнь был младшим братом покойного мужа Шэн Хуайжу и сыном главы рода Ли.
Это она выяснила позже.
Род Ли, хоть и базировался в деревне Гуши, был чрезвычайно богат и держал в кармане местных чиновников. В уезде Миньдунь они вершили судьбы по своему усмотрению.
Шэн Лянъянь знала об их влиянии, когда жертвовала деньги уездному управлению, но не собиралась покорно терпеть унижения. Раньше, быть может, и терпела… но теперь она проживала эту жизнь заново.
К счастью, она предусмотрела заранее: в миле от кареты находился караван, на самом деле — наёмные воины, за которых она щедро заплатила.
Всё должно было быть под контролем, но руки всё равно дрожали от страха. Она мягко погладила Сяофэна по голове и твёрдо сказала:
— Не бойся.
Мальчик смотрел испуганно, но упрямо кивнул.
Когда поместье стало приближаться, Шэн Лянъянь глубоко вздохнула. Её увели под конвоем троих разбойников. Двое держали клинки у её шеи, третий остался в карете — видимо, чтобы держать Сяофэна в качестве заложника.
Но Шэн Лянъянь не собиралась бросать мальчика. Она обратилась к своим конвоирам:
— По-моему, вы поступаете неразумно.
Разбойники переглянулись и хрипло спросили:
— Что ты имеешь в виду? Говори скорее, не тяни!
И, чуть подняв клинки, приблизились.
Шэн Лянъянь спокойно ответила:
— Это же ребёнок. Если вы приставите к нему нож, он, может, и не поймёт, что это значит. Но если вы захотите отнять его у бабушки — он непременно заплачет. Не стоит создавать лишних проблем, не так ли?
Трое замаскированных переглянулись, и один из них кивнул. Тот, кто остался с Сяофэном, тоже повёл мальчика следом.
Шэн Лянъянь шла впереди и медленно открыла ворота поместья. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в ветвях деревьев.
Сердце её колотилось. Перед тем как войти во внутренний двор, она обернулась к троим:
— Могу ли я предложить вам сделку за десять тысяч лянов?
Самый нетерпеливый из разбойников выхватил меч:
— Я же говорил — эта женщина вся в коварстве! Убейте её и уходите!
Но его товарищ остановил:
— Подожди! Мы уже здесь. Пусть скажет, какие условия. Десять тысяч — не шутка!
Тот, с мечом, замер в нерешительности и буркнул:
— Ладно, говори!
Шэн Лянъянь нахмурилась, изображая испуг:
— Я знаю, что сегодня мне не жить. Прошу лишь одного — оставьте мне шанс выжить. Я гарантирую, что вы сможете доложить о выполнении задания. Заприте меня в доме, подожгите его. Как только пламя вспыхнет, я отдам вам деньги, а вы уйдёте.
Она внимательно следила за их лицами. Видя, что они всё ещё сомневаются, добавила:
— Если мне удастся выбраться из огня — значит, такова моя судьба. А вам-то какое дело? Вы получите и деньги, и выполните приказ. Разве не выгодно?
Разбойники переглянулись и молча согласились. Они крепко заперли Шэн Лянъянь и Сяофэна в комнате, оставив лишь одно окно, а сами стали складывать вокруг дома хворост, будто собирались сжечь всё здание.
Когда один из них поднёс факел, самый вспыльчивый крикнул:
— Давай деньги!
Шэн Лянъянь, стоя у окна, запинаясь от страха, ответила:
— Друг… если я сейчас отдам деньги, вы войдёте и убьёте меня. Разве это не глупо? Подожгите дом — я увижу, что вы не можете войти, и сразу передам вам деньги. Я же не настолько глупа, чтобы смотреть, как сгораю заживо!
Разбойники снова переглянулись и, не найдя подвоха, кивнули.
Тот, что держал факел, шагнул вперёд, поджёг охапку соломы и бросил её в кучу хвороста. Пламя мгновенно охватило дрова, и жаркая волна с густым дымом поднялась к небу.
Но взгляд Шэн Лянъянь оставался спокойным. Напряжение прошлой ночи будто растворилось в огне. Ведь за пределами поместья уже слышался топот коней.
Действительно — её наёмники подоспели вовремя и окружили троих разбойников.
Пожар быстро потушили, оставив лишь дым и обугленные обломки.
Человек с шрамом, пересекающим левый глаз и переносицу, подошёл к Шэн Лянъянь:
— Госпожа, что делать с ними?
— Свяжите и заприте в сарае, — сказала она, глядя на пленников чёрными, как тушь, но чистыми, как ручей, глазами.
— Не казнить?
Она махнула рукой:
— Нет. Отвезите Сяофэна обратно в город. Проследите, чтобы с ним всё было в порядке.
— А вы, госпожа?
— У меня другие планы.
Она обняла Сяофэна, успокоила его и велела ехать с отрядом.
Тот, кого звали Лю Даоба, был наёмным убийцей, за которого она щедро заплатила. Его шрам пугал, но в этом мире, чтобы защитить себя, приходилось иметь дело и с такими.
Когда все уехали, она осталась во дворе пить чай. Незаметно начал падать первый снег. Но в Цзяннане снежинки таяли, едва коснувшись земли, словно весенний пух ивы.
Она пила чай и смотрела на снег, погружаясь в настроение древних поэтов.
Но едва она насладилась половиной снежного зрелища, как ворота двора с грохотом распахнулись. Вошёл человек, с которым она уже встречалась — Ли Ичэнь.
Он был одет в чёрное и особенно выделялся на фоне снега.
— Проходите, молодой господин Ли, — сказала Шэн Лянъянь искренне. Ведь она давно его ждала.
http://bllate.org/book/1860/210093
Готово:
