Шэн Лянъянь бросила мимолётный взгляд и сказала:
— Не волнуйтесь. То, что я скажу сегодня, касается каждого из вас.
Все сразу притихли.
— В последние годы мы сводили концы с концами за счёт аренды, да ещё благодаря второй невестке и старшему сыну. Но вы и сами знаете: мы не богаты. Поэтому я решила, что пора всем заняться делом.
— Матушка, — как и ожидалось, первой возразила вторая невестка, — ведь тот разговор про работу в таверне Жуянь так и не увенчался успехом. Кто теперь пойдёт работать?
— Начнём с тебя, — сказала Шэн Лянъянь. — Я буду покупать твои ткани по тройной цене, но при условии, что ты научишься вышивать по моим эскизам.
Вторая невестка наклонилась вперёд:
— Правда?
— Конечно, — кивнула Шэн Лянъянь. — А ещё мне понадобятся украшения и опахала. Жусяй, я обеспечу тебя материалами — согласен ли ты научиться их делать?
— А? Я? Я… — Чэн Жусяй замялся, но жена тут же толкнула его в бок, и он поспешно закивал: — Хорошо, хорошо!
Затем Шэн Лянъянь обратилась к старшему сыну:
— Жуцзюэ, ты самый сильный из вас. Я хочу запустить в таверне Жуянь службу доставки еды. Твоя жена будет принимать заказы, а ты пока будешь развозить.
— А? Матушка, что за доставка? — растерялся Чэн Жуцзюэ.
— Это когда мы привозим блюда прямо клиенту в назначенный час. За каждый заказ ты будешь получать пять цяней.
— Пять цяней?! — воскликнул Чэн Жуцзюэ, широко раскрыв глаза. — Да за эти деньги можно добавить ещё одно блюдо! Кто станет платить столько?
— Это не твоё дело. Просто развози, — отрезала Шэн Лянъянь.
— А мне что делать? — нетерпеливо спросила третья невестка, госпожа Ван.
— Ты пойдёшь со мной.
— Со мной? Но зачем, матушка?
— В таверне Жуянь второй этаж пока не используется. Я открою там салон красоты.
— Что?!
Салон красоты Шэн Лянъянь открыла стремительно. В день открытия у таверны собралась самая большая толпа за всю её историю. Ещё до начала церемонии улица перед входом заполнилась людьми.
Три дня подряд Шэн Лянъянь раздавала листовки по всему уезду: «В день открытия каждому посетителю — яйцо в подарок!»
Теперь она стояла на втором этаже и смотрела в окно на собравшуюся толпу. В душе она наконец-то успокоилась: похоже, очередь за яйцами работает в любом времени и в любом месте.
К тому же среди этих людей было немало её целевой аудитории: в те времена мужчины работали в полях, а значит, в очередь за яйцами могли встать только женщины.
Шэн Лянъянь заранее установила точное время открытия. Как только час настал, раздался звон колокола и барабанный бой, после чего дверь на балконе второго этажа медленно распахнулась.
Когда она появилась, шум внизу стих.
Все недоумевали: кто же эта женщина?
Её тёмные волосы были аккуратно уложены в изысканную причёску, удерживаемую нефритовой шпилькой. На голове сверкали жемчужины — не слишком много, но так, что создавалось впечатление звёздного неба. Глаза в форме миндалин, когда она улыбалась, источали естественную притягательность, а в обычном состоянии придавали взгляду строгость. Её черты лица были изящны и молоды, но в глазах читалась зрелая уверенность, недоступная юным девушкам.
Молчание постепенно нарушили шёпот и переговоры:
— Это разве не госпожа Чэн?
— Да что вы! Скорее, старшая сестра госпожи Чэн.
— Как она похудела! Всего за несколько дней!
— Да, хотя всё ещё полновата, но теперь выглядит даже… соблазнительно.
— Может, это её родственница?
— А вы замечали? Когда она улыбается, морщинки у глаз выглядят почти… соблазнительно!
Шэн Лянъянь слышала всё это и заговорила:
— Благодарю всех, кто пришёл сегодня! Думаю, вы меня знаете. Я — одинокая женщина, вдова уже более десяти лет. Но с возрастом я поняла: внешность, фигура, даже самоощущение — всё это вызывает тревогу. Однако однажды я осознала: даже старея, можно стареть с достоинством!
Люди вновь замолчали — таких слов они ещё не слышали.
Шэн Лянъянь сделала паузу и продолжила:
— Сегодня все, кто купит у нас одежду, получат бесплатный макияж — один раз, действует в течение года. Все, кто купят украшения для волос, получат пять бесплатных укладок — тоже в течение года. И самое главное: сегодня при внесении пятидесяти вэнь вы получаете сто вэнь на счёт! И воспользоваться ими можно сразу!
Толпа зашевелилась. Несколько женщин уже готовы были первыми броситься внутрь.
Наверху Чэн Жусяй, его жена и госпожа Ван переглянулись и в один голос прошептали:
— Матушка — настоящая мастерица…
На седьмой день после открытия Шэн Лянъянь вновь оказалась у ворот уездной администрации.
Она подошла к входу и взяла из рук старшего сына Чэн Жуцзюэ изящный ларец.
— Матушка, ты точно хочешь это сделать? В нём всё, что мы заработали за эти два дня, — неохотно отпускал ларец Чэн Жуцзюэ. Он никогда раньше не видел столько денег, и теперь, когда они наконец появились, мать собиралась их пожертвовать.
— Иди домой, — твёрдо сказала Шэн Лянъянь, забирая ларец.
— Нет, матушка! В прошлый раз, когда ты выходила отсюда, тебе угрожала опасность. Я подожду здесь, — настаивал он.
Обычно его грубый и низкий голос раздражал, но сегодня в нём прозвучала такая искренняя забота, что Шэн Лянъянь смягчилась и кивнула — не стоило отвергать сыновнюю преданность.
Она сделала пару шагов, и тут же к ней подошёл стражник, вежливо пригласивший её внутрь.
Шэн Лянъянь не ожидала, что внутренний двор уездной администрации окажется таким великолепным. Павильоны и галереи изящно переплетались, а в центре раскинулся пруд с белыми лотосами, которые как раз расцвели во всей красе.
Пройдя дальше, она попала в гостевой зал. Уездный чиновник уже ждал её внутри.
Увидев Шэн Лянъянь, он вскочил и с широкой улыбкой воскликнул:
— Госпожа Чэн! Прошу, прошу вас!
Её усадили на почётное место.
— Подайте госпоже Чэн вина!
— Простите, господин, я не пью, — сразу же отказалась Шэн Лянъянь.
Улыбка чиновника на миг дрогнула, но тут же стала ещё шире:
— Ах, простите мою неосторожность… Скажите, госпожа, вам, вероятно, лет тридцать?
— Давно перевалило. Моему старшему сыну уже двадцать пять.
— Ох, госпожа Чэн! Невозможно поверить! Вы — образец для всех женщин: и умны, и прекрасны!
Чиновник махнул рукой, и слуга поставил перед ней чашку чая.
Шэн Лянъянь подумала, что, хоть она и оделась особенно тщательно, до «прекрасной» ей ещё далеко. Не желая слушать лесть, она поставила ларец на стол и открыла его.
Внутри аккуратными рядами лежало золото, и при свете оно ярко засверкало.
Губы чиновника сами собой раскрылись, и он с трудом сглотнул слюну. Он уже потянулся за ларцом, но Шэн Лянъянь резко захлопнула крышку.
Чиновник тут же нахмурился:
— Госпожа Чэн, что это значит?
— Господин, не торопитесь. Ведь мы с вами уже встречались, — спокойно сказала она.
— Как? Когда?
— Я просила вас тогда защитить мою младшую сестру.
Чиновник задумался, потом медленно кивнул:
— Ах да… Та вдова, которая… э-э… вступила в связь и была утоплена без суда?
— Вы ошибаетесь, — холодно поправила Шэн Лянъянь. — Она вышла замуж повторно.
— Ну и что? Разве вдова может снова выходить замуж?
— Даже если бы и не могла, в законе нет положения, позволяющего топить женщин без суда! — с жаром возразила она.
— Ах, госпожа Чэн, власть не доходит до деревень. Всё решают родовые уставы, и мы… ну, знаете… закрываем глаза.
Рука чиновника вновь потянулась к ларцу, но Шэн Лянъянь чуть отодвинула его в сторону и тихо произнесла:
— Я хочу найти сестру.
Чиновник тут же выпрямился:
— Стража! Немедленно в деревню Гуши! Переверните её вверх дном, но найдите эту женщину!
Затем он снова улыбнулся Шэн Лянъянь:
— Удовлетворены, госпожа? Эти беженцы с севера ждут вашего золота, чтобы выжить.
— Не волнуйтесь, господин. Как жительница уезда Миньдун, я рада помочь. Более того, я не только размещу беженцев временно, но и помогу им обосноваться здесь навсегда.
— Обосноваться?! — глаза чиновника расширились от изумления. Такой подарок — рост населения, налоги, экономика — он и мечтать не смел.
— Именно. Дайте мне десять дней, и я представлю вам чёткий план.
— Отлично! Прекрасно! — Чиновник поднял бокал, вспомнил, что она не пьёт, чокнулся с её чашкой и выпил сам. — Знаете что? Я лично поеду в эту деревню… как её… Гуши!
— Благодарю вас, господин! — Шэн Лянъянь встала и поклонилась, затем подняла чашку в ответ.
Поболтав ещё немного, она встала и ушла — ни у кого не было желания задерживаться.
У ворот она увидела, как Чэн Жуцзюэ о чём-то беседует с незнакомой женщиной. Лишь когда Шэн Лянъянь окликнула его, он вздрогнул и неохотно сказал:
— Матушка, ты так быстро вышла?
— Пора домой, — сказала она, глядя на сына с гневом и разочарованием, и развернулась.
Чэн Жуцзюэ простился с женщиной и последовал за матерью.
— Когда ты познакомился с этой девушкой? — спросила Шэн Лянъянь.
— Только что! — хихикнул он и добавил: — Матушка… я хочу… хочу взять наложницу.
Шэн Лянъянь схватила бамбуковую палку у обочины и начала колотить его:
— Скотина! Только заработал немного денег — и сразу забыл про жену! Хочешь наложницу? Я тебя сейчас убью!
В голове у неё всплыл образ кроткой и покорной госпожи Линь, и злость только усилилась.
— Матушка, послушай! Я ведь не собираюсь разводиться! Просто… Линь уже столько лет замужем, а ребёнка нет! Наверное, она бесплодна!
Это окончательно вывело Шэн Лянъянь из себя:
— А может, это ты сам бесплоден? Почему сразу на неё сваливаешь? Ребёнок, ребёнок! Я сейчас убью тебя, неблагодарного!
Чэн Жуцзюэ уворачивался, недоумевая: «С чего это вдруг мать так разозлилась? Такие слова — от неё?»
Наконец Шэн Лянъянь устала и бросила палку, направившись домой.
Сын осторожно шёл следом.
Уже у самого дома она немного успокоилась и сказала:
— Если Линь тебе так не нравится, разведитесь. Я найду ей хорошую семью. Но если хочешь жениться снова — это твоё дело.
— Ой, матушка, да я же без неё не могу! — наконец пробормотал он.
— Тогда и думать не смей о наложницах. Занимайся делом, а не выдумывай глупости, как только денег заработал.
— Матушка, а ты сама куда идёшь? — крикнул он ей вслед.
— В салон.
Дело сестры Шэн Хуайжу наконец сдвинулось с мёртвой точки, и Шэн Лянъянь собиралась отдохнуть дома, но после встречи с сыном ей стало невыносимо возвращаться туда.
Дома всё равно одни ссоры. Лучше уйти в тихое место.
Она сидела на втором этаже таверны Жуянь и смотрела на оживлённую улицу, пока Жуянь не закрыла заведение и не ушла домой.
http://bllate.org/book/1860/210092
Готово:
