Ли Ичэнь подошёл ближе. В его глазах тлел сдерживаемый гнев, но уголки губ были приподняты в лёгкой усмешке.
— Бабушка, опять встретились. На этот раз я пришёл…
Он замолчал на мгновение, будто подбирая слова, а затем небрежно добавил:
— Забрать своих никчёмных псов.
— Действительно никчёмные, — съязвила Шэн Лянъянь. — Сидят в дровянике. Молодой господин Ли, забирайте сами.
Ли Ичэнь развернулся и направился к дровяному сараю.
Шэн Лянъянь не обратила на него внимания и продолжила пить чай, глядя на падающий снег.
Прошло не больше получаса, как он вернулся. Пройдя мимо неё, он уселся напротив.
Шэн Лянъянь подняла глаза — и вдруг заметила на его лице свежие капли крови!
От этого его лицо казалось ещё бледнее. Он сглотнул, и в его и без того тёмных глазах вспыхнула новая тень зловещей мрачности.
Он швырнул нож на стол — раздался резкий звон: «Клинг!»
Рука Шэн Лянъянь, державшая чашку, замерла в воздухе. Ей показалось, что даже дыхание остановилось.
Снежинки, упавшие на лезвие, тут же растаяли от тёплой крови.
— Говорите, бабушка, зачем вы меня ждали? — спросил Ли Ичэнь, опираясь локтем на стол и нарочито небрежно.
Шэн Лянъянь сглотнула, подавив страх, и лишь после глотка чая ответила спокойно:
— У меня есть выгодная сделка.
Ли Ичэнь изогнул губы в усмешке:
— Какая же сделка может убедить бабушку, что я передумаю вас убивать?
— Есть одна вещь — батат. И ещё одна — кукуруза, — сказала Шэн Лянъянь.
— Что вы имеете в виду? — прямо спросил Ли Ичэнь, пристально глядя на неё.
— Молодой господин Ли, вы, конечно, не слышали о них. Но я знаю: эти культуры станут самыми выгодными для выращивания в Цзяннани прямо сейчас.
— С чего вы взяли, что я соглашусь сотрудничать? Вы же сами нас преследуете, а теперь предлагаете сделку? — Ли Ичэнь постучал пальцем по столу.
— Потому что нет вечных врагов, есть только вечные интересы. Разве этого недостаточно, молодой господин Ли? — Шэн Лянъянь поставила чашку и пристально посмотрела ему в глаза.
Ли Ичэнь помолчал, потом его нахмуренные брови вдруг разгладились. Он вытянул белоснежную руку и провёл указательным пальцем по воздуху, будто рисуя невидимые узоры. Затем, с лёгкой насмешкой в голосе, произнёс:
— Бабушка, вы вдруг стали такой красивой.
— Молодой господин Ли, не стоит подшучивать над такой полустарой женщиной, как я, — сердце Шэн Лянъянь бешено колотилось, и чашка в руках не могла согреть её ледяные пальцы. Она лишь старалась сохранять видимость спокойствия.
Каждый его взгляд заставлял её спину покрываться мурашками.
Она внимательно следила за каждым его выражением лица.
— Почему я должен сотрудничать с вами? Разве не проще убить вас и завладеть этой сделкой в одиночку? — в глазах Ли Ичэня мелькнул опасный, почти одержимый блеск.
— Но сумеете ли вы отличить эти культуры? Знаете ли, как их выращивать? — уверенно заявила Шэн Лянъянь, хотя сама её осведомлённость ограничивалась лишь общими сведениями из школьного учебника географии.
Ли Ичэнь опустил глаза, задумался на мгновение и сказал:
— Хорошо. Но вы должны сесть со мной в одну лодку.
— Что вы имеете в виду? — настороженно спросила Шэн Лянъянь.
Ли Ичэнь указал на дровяной сарай:
— Там несколько обременительных существ. Помогите мне избавиться от них.
Шэн Лянъянь сжала чашку так сильно, что костяшки пальцев побелели. Избавиться от обузы? Так же, как избавились от Шэн Хуайжу?
В груди у неё всё кипело от ярости, но она с трудом растянула губы в улыбке:
— Хорошо.
Они встали и направились во двор, к угловому дровяному сараю.
Дверь была открыта. Внутри — тесное, душное пространство без окон; даже днём здесь царила тьма. Воздух пропитался запахом крови, от которого тошнило. Шэн Лянъянь сдерживала рвотные позывы и помогала Ли Ичэню вытаскивать тела.
По его указанию, трупы следовало утопить в ближайшей речке.
Шэн Лянъянь с трудом тащила первое тело, и с каждым шагом её сердце всё больше погружалось в бездну. Глаза её жгло от слёз. Лица погибших уже посинели, и без повязок они казались ей чужими.
Но она всё равно думала: а если бы она выбрала другой путь? Если бы не уколола Ли Ичэня в тот момент — может, эти трое остались бы живы?
От усадьбы до речки было недалеко, но ей казалось, что она идёт целую вечность. Она безучастно смотрела, как Ли Ичэнь привязывает к телу камни и медленно опускает их в воду.
Поверхность реки на мгновение всколыхнулась, вырвались несколько пузырьков — и всё стихло.
Словно ничего и не происходило.
Один за другим исчезали улики.
После первого раза осталось ещё одно тело. Шэн Лянъянь вошла в сарай первой, Ли Ичэнь — следом. Он схватил последнее тело и, вытаскивая его наружу, сказал:
— Вы уберите здесь. Я сам избавлюсь от трупа.
Шэн Лянъянь кивнула, подняла соломенную метлу и начала стирать кровавые следы с пола.
Но она не успела сделать и нескольких движений, как дверь сарая внезапно захлопнулась!
«Бах!»
Свет мгновенно исчез, и её поглотила кромешная тьма. Шэн Лянъянь на ощупь добралась до двери и начала отчаянно стучать, крича:
— Ли Ичэнь! Выпусти меня! Быстро выпусти!
Голос её дрожал от страха.
Снаружи раздался низкий, ледяной голос Ли Ичэня:
— Бабушка, справедливо же, когда всё идёт по кругу. Я не люблю, когда мной манипулируют. Но вы в таком возрасте, наверное, не боитесь темноты? Подождите, пока за вами придут. До встречи.
Шэн Лянъянь продолжала стучать, но никто не пришёл. Вскоре за дверью остался лишь шелест ветра. Она перестала стучать, обернулась и, опустившись спиной на дверь, без сил осела на пол.
Она свернулась калачиком и отчаянно вгляделась в темноту. Глаза уже привыкли к ней, и она различала пятна засохшей крови на полу. Дыхание становилось всё слабее, мысли — всё более расплывчатыми…
Ей снова привиделось то летнее утро детства. Она была ещё маленькой девочкой, возвращалась домой из школы. Всё началось с того, что она разбила чашку — и отчим запер её в шкафу. Там было так же тесно и темно, как здесь.
Лицо отчима в тот день было искажено злобой — совсем не таким, как обычно, когда он улыбался и давал ей лекарства.
Она плакала, умоляя его, говорила, что больше не будет, что боится…
Но он всё равно запер её в шкафу. Точно так же, как сейчас — без спасения.
Шэн Лянъянь почувствовала ледяной холод во всём теле, боль пронзала каждую клеточку. Но она твёрдо напомнила себе: она больше не та беспомощная девочка. Она уже умирала — и воскресла!
Шэн Лянъянь резко распахнула глаза. Тьма дровяного сарая вернула её в настоящее. Но силы покинули её — ноги подкосились, и, пытаясь встать, она упала ещё тяжелее, ударившись головой о порог. Из раны потекла тёплая, липкая жидкость.
Ей было всё равно.
Губы её шевелились, но слов было не разобрать.
Она думала: разве есть боги? Иначе как она смогла вернуться к жизни? А может, богов нет? Иначе почему никто не спасает её?
Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг в щель двери проник луч света — будто прямиком в её сердце…
Значит, боги всё-таки есть.
Мне пришло интересное письмо.
До этого я думал, что моя жизнь всегда будет скрыта во тьме.
Меня зовут Чэнь Сыань. У меня когда-то было литературное имя, но я давно его не употреблял и даже забыл.
Ведь бедному деревенскому книжнику не пристало иметь литературное имя.
Но вернёмся к письму. Я получил его в тот день около часа дня. На конверте не было подписи, но я сразу узнал почерк Шэн Лянъянь. Ранее она присылала письмо с образцами сочинений для младшего сына — чтобы тот готовился к императорским экзаменам.
Я подумал, что и это письмо о том же. Но, распечатав его, обнаружил внутри душу, столь же одинокую, как и моя.
Она писала, что пришла из другого мира, что ненавидит все устои и порядки этого общества, что это эпоха, обречённая на крушение.
Я усмехнулся — наверное, писала в состоянии опьянения.
Она также писала, что очень одинока и хочет жить.
Хочет жить?
Я сложил письмо и положил его обратно в конверт, а затем — на стопку любимых классических текстов.
И задумался: а что значит — по-настоящему жить?
Я — младший сын главного советника Сун Шисяна. В детстве мне никто не объяснял, как надо жить. Но прежде чем кто-то успел меня обучить, отца обвинили в государственной измене и приговорили к казни девяти родов. Весь род Сун был истреблён.
Только я остался в живых — меня тайно подменили перед казнью. Возможно, это сделала мать, возможно — отец. Так или иначе, я выжил.
Тот, кто спас меня, велел найти глухую деревушку и никогда никому не открывать своего имени. Ведь и так уже чудо — остаться в живых.
Я взял деньги, что он дал, и отправился на юг.
Прошло столько лет, что я уже не помню, почему остановился именно в деревне Лунин. Может, из-за ивы у входа.
Эта ива колыхалась на ветру, будто звала меня за собой.
Так что, наверное, я тоже стараюсь жить.
Погружённый в воспоминания, я вдруг услышал шорох за воротами. Выглянув, я увидел Сяофэня!
Несколько человек привели его обратно.
А Шэн Лянъянь?
Они сказали, что она осталась одна в усадьбе на окраине города.
Я спросил, где именно находится усадьба, оседлал коня и помчался туда во весь опор!
Меня охватывал всё больший страх, тревога рвала меня на части.
Боялся ли я, что она в опасности? Или боялся, что моё вмешательство окажется неуместным и навязчивым?
До усадьбы было недалеко, но путь казался бесконечным.
Наконец я добрался, но у ворот замер в нерешительности.
Я боялся, что, открыв дверь, увижу её в беде. Но ещё больше боялся, что она сочтёт моё появление за самонадеянность.
Тем не менее я собрался с духом…
Я обыскал каждый уголок усадьбы — никого. С каждым пустым помещением моё сердце всё глубже погружалось в отчаяние.
Пока не увидел запертую дровяную дверь. У меня ёкнуло в груди.
Я распахнул её — и увидел её, лежащую на полу.
Сегодня шёл мелкий снег, солнца не было, лишь тусклый зимний свет окутывал её, делая лицо необычайно бледным.
Я подхватил её на руки и начал звать:
— Шэн Лянъянь! Шэн Лянъянь! Очнитесь!
Видимо, внезапное ощущение невесомости вывело её из забытья. Она медленно открыла глаза и что-то прошептала. Я наклонился ближе — она еле слышно повторяла:
— Прости…
Я отнёс её в дом, аккуратно обработал рану на голове, но она всё продолжала шептать:
— Прости… прости…
Брови её были нахмурены, словно испуганное зверьё.
Я осторожно погладил её по плечу, успокаивая:
— Не бойся.
Тогда её лицо разгладилось, и она погрузилась в спокойный сон.
Я сел рядом и смотрел на неё. Волосы, собранные в небрежный узел, растрепались, несколько прядей упали на лицо, подчёркивая изящные брови и густые ресницы.
И ещё…
Её слегка приоткрытые губы в полумраке спальни обнажили розоватый оттенок внутри…
Вдруг в этом зимнем холоде поднялась жаркая волна.
Я хотел встать и выйти на улицу, но в тот момент она схватила меня за край одежды.
Я наклонился. Она снова нахмурилась, будто ей было больно. Я испугался, не ранена ли она ещё, и быстро спросил:
— Шэн Лянъянь, вам… вам плохо?
Она, кажется, услышала мой голос, медленно открыла глаза и посмотрела на меня.
Я тихо спросил:
— Сестра Шэн, вам нехорошо?
Она не ответила, лишь лениво взглянула на меня — уставшая, но полная скрытой притягательности. В тот миг, когда наши глаза встретились, в комнате стало ещё жарче. Я с трудом сохранил спокойствие и пробормотал:
— Я… я пойду за лекарем.
http://bllate.org/book/1860/210094
Готово:
