— Тётя? — удивилась Жуянь. — Мы же давно не общались. Отчего она вдруг пожаловала?
— Говорит, хочет снова выйти замуж, — небрежно бросила Шэн Лянъянь.
— Что?! — Жуянь замерла, перестав чистить овощи, и с изумлением уставилась на неё. — Да она, небось, с ума сошла? Как такое может прийти в голову?
— А что тут странного? Тётя ещё молода. Разве нельзя понять её желание вновь выйти замуж?
Жуянь не ответила. Она широко раскрыла глаза, поражённая до глубины души.
Шэн Лянъянь тоже замолчала. Молча очищая картофель, она лихорадочно соображала, как быть.
Впрочем, теперь, пожалуй, остаётся лишь на время поселить Хуайжу у себя, пока не уляжется шумиха, а там видно будет.
В тот день картофель фри раскупали на ура. Шэн Лянъянь успела научить Жуянь готовить его, но не прошло и часа, как в закусочную ворвалась третья невестка — госпожа Ван.
Она запыхалась до одури и, запинаясь, выдохнула:
— Мама… мама… беда! Тётушку… её увели… увели насильно!
— Увели? — В груди Шэн Лянъянь вдруг сжалось тревожное предчувствие. Она тут же сняла фартук и поспешила за госпожой Ван домой.
Но когда Шэн Лянъянь вернулась во двор дома Чэн, там уже царила зловещая тишина. У ворот стояли несколько мужчин, и при виде них в ней закипела ярость.
Она громко набросилась на старшего сына:
— Ты же всегда хвастался своей храбростью! Второй брат не в силах заступиться, младший ещё ребёнок — а ты-то что делал?
Старший сын опустил голову и тихо оправдывался:
— Их было слишком много, я не справился… Да и… да и говорили, что тётушка… вела себя непристойно…
— Дурак ты этакий! — Шэн Лянъянь и впрямь разъярилась, но и сама понимала: упрекать его не имела права. Если бы она заранее приняла меры, дело не дошло бы до такого позора.
Она развернулась и ушла. Нет, она должна срочно добраться до дома Шэн Хуайжу — нельзя допустить, чтобы её просто так расправились с ней.
Но у неё ни коня, ни повозки. Если идти пешком до деревни за сорок ли, всё будет кончено.
Тогда она решила дойти до станции и нанять экипаж. Однако не успела она пройти и половины пути, как мимо с грохотом промчалась повозка и резко остановилась прямо перед ней. Шэн Лянъянь пригляделась — это оказался Чэнь Сыань.
— Господин Чэнь? — удивлённо спросила она.
— Быстрее садитесь, я отвезу вас, — сказал Чэнь Сыань.
Шэн Лянъянь изумилась: он готов помочь ей? Ведь все вокруг осуждали это дело!
— Благодарю вас, господин Чэнь. Как вам удалось так быстро найти повозку? — спросила она, не скрывая недоумения. Ведь Чэнь Сыань — бедный учёный, который редко покидал свой дом. Откуда ему знать, где брать лошадей?
Чэнь Сыань спокойно ответил:
— Просто у меня есть знакомые. Рад помочь вам, старшая сестра Шэн.
Сорок ли — даже на повозке путь неблизкий. Но Шэн Лянъянь обменялась с Чэнь Сыанем лишь парой вежливых фраз и замолчала. Во-первых, её сердце тревожно колотилось: она боялась, что уже опоздала к Шэн Хуайжу. А во-вторых… она чувствовала, что её положение не позволяет дружить с таким человеком, как Чэнь Сыань.
Но любой путь рано или поздно заканчивается. Когда они добрались до деревни Гуши, где жила Шэн Хуайжу, уже стемнело. Последние лучи заката исчезли за горизонтом, и холодная ночная мгла медленно опускалась на землю.
По улице изредка проходили дровосеки.
Шэн Лянъянь остановила одного из них:
— Скажите, вы знаете Шэн Хуайжу?
Дровосек, услышав это имя, лишь мельком взглянул на неё и безмолвно махнул рукой в сторону позади себя, после чего ушёл, неся на плече охапку дров.
Шэн Лянъянь посмотрела туда, куда он указал, и увидела мерцающую гладь — это была река!
Сердце её упало. Она бросилась бежать к берегу.
Но кроме одной брошенной туфли ничего не нашла. Шэн Лянъянь уже представила себе развязку. Она не чувствовала глубокой скорби — ведь даже в прежней жизни она почти не общалась с этой сестрой.
И всё же в груди стояла тяжесть.
Какое же это общество, где ядовитые предрассудки возводятся в закон, а сами жертвы даже не осознают своего плена и добровольно остаются в этой клетке?
— Я… — начал Чэнь Сыань.
Шэн Лянъянь, погружённая в размышления, вздрогнула и спросила:
— Что?
— Я расспросил жителей деревни. Говорят, Шэн Хуайжу… утопили в пруду, — осторожно произнёс Чэнь Сыань, боясь причинить ей боль.
— Где тело? — бесстрастно спросила Шэн Лянъянь.
— Говорят, не нашли. Возможно, течение унесло её вниз по реке. Но… когда её топили, к ногам привязали камень, так что спастись было невозможно.
— Понятно. Спасибо, — сказала Шэн Лянъянь, но её глаза остались пустыми. Помолчав немного, она вдруг спросила: — Когда же всё это началось?
— Что именно?
— В древности были такие женщины, как императрица Ми, Люй Чжи с её железной волей, Чжуо Вэньцзюнь и Люй Ланьчжи, чьи имена дошли до нас в стихах. Была даже императрица У Цзэтянь, дважды выходившая замуж. Раньше женщины могли сами выбирать любовь и брак. Почему же теперь, когда время движется вперёд, на женщин налагают всё больше оков?
Она прекрасно знала: ныне достиг расцвета феодальный абсолютизм, и любая идея, укрепляющая централизованную власть и подавляющая личность, поощряется. Неоконфуцианские учения и прочие доктрины превратили людей в кирпичи в стене императорской системы. От них требуют лишь молчаливо выполнять роль винтика, не имея ни мыслей, ни стремлений.
Это она читала в учебниках истории, но теперь переживала на собственной шкуре — и не могла не содрогнуться.
— Пора бы уже погибнуть этому строю, — тихо сказал Чэнь Сыань всё тем же спокойным и мягким голосом.
Эти слова так не вязались с его обычной манерой речи, что Шэн Лянъянь даже усомнилась: не почудилось ли ей?
Чэнь Сыань больше ничего не добавил. Шэн Лянъянь решила, что это просто всплеск гнева, и не стала придавать значения.
Но Шэн Хуайжу нельзя было оставить без справедливости. Однако Шэн Лянъянь не хотела втягивать в это Чэнь Сыаня и сказала, что пока отложит дело. Они молча вернулись в деревню Лунин.
Когда Шэн Лянъянь пришла домой, во дворе дома Чэн царила тишина. Все уже спали, и никто не вспоминал о несчастной женщине.
Лишь когда она вошла в комнату, маленький Сяофэн перевернулся и сонно спросил:
— Бабушка, тётушка вернулась?
От этих слов у неё на глаза навернулись слёзы. Она ласково погладила мальчика по голове:
— Вернётся, родной. Спи.
Но сама долго не могла уснуть в этой тишине.
Она долго размышляла и наконец приняла решение. На следующий день она отправилась в уездную управу.
В час Ма (с пяти до семи утра) во внутреннем дворе управы прозвучал первый удар в колокол. Шэн Лянъянь же была допущена к чиновнику лишь в час Дракона (с семи до девяти утра).
— Я хочу подать жалобу за свою сестру, — сказала она, стоя в зале суда с достоинством и без страха.
Чиновник то поправлял пояс, то приводил в порядок шляпу, вяло слушая её речь.
Лишь когда Шэн Лянъянь заговорила уже довольно долго, он наконец выдохнул и спросил:
— Кто у вас умер?
— Моя сестра! Её самовольно утопили! Прошу вас, милостивый судья, расследовать это дело! — Шэн Лянъянь чувствовала, что должна опуститься на колени, чтобы выказать уважение, но ей было не привыкать к такому.
Чиновник поправил подставку для кистей и вновь спросил:
— Кто у вас умер?
— Сударь, мою сестру утопили! Самовольно!
— А-а… — протянул чиновник, будто глубоко задумавшись. Спустя долгую паузу он спросил: — Так она жива или мертва?
— Неизвестно, сударь! Но жители деревни Гуши — свидетели! Её почти наверняка убили! — Шэн Лянъянь сдерживала гнев.
— А-а… — снова замолчал чиновник, поглаживая бороду. — Значит, тело не найдено? Тогда приходите, когда найдёте.
Он уже поднял колотушку, чтобы ударить по столу, но Шэн Лянъянь в отчаянии закричала:
— Сударь! Даже без тела разве нельзя расследовать исчезновение?
Колотушка замерла в воздухе. Чиновник смутился, почесал лоб, будто бы от зуда, и после паузы сказал:
— Исчезновение? Что ж…
Шэн Лянъянь затаила дыхание. Она понимала, что надежды мало, но всё же ждала хоть какого-то ответа.
— Если пропала, — наконец произнёс чиновник, — приходите завтра и подавайте заявление.
С этими словами он ударил колотушкой, и стражники тут же потащили Шэн Лянъянь из зала.
Она не помнила, как вышла из управы. Не помнила, думала ли она о чём-то или просто блуждала в прострации. Очнулась она лишь на улице.
Она обернулась и посмотрела на управу. Солнце играло на изогнутых черепичных крышах. Два каменных льва у входа стояли внушительно, будто способные истребить любую несправедливость.
Управа находилась в самом центре базара, и оттуда слышались голоса торговцев, иногда — ржание лошадей или мычание коров. Всё выглядело мирно и спокойно.
Вдруг эта идиллия нарушилась: толпа закричала, и Шэн Лянъянь увидела, как прямо на неё несётся всадник на коне! Она едва успела отскочить, но всё равно упала.
Конь встал на дыбы, издав пронзительное ржание.
Шэн Лянъянь попыталась встать, но поясницу пронзила боль. Несколько раз она упиралась руками в землю, но безуспешно.
Тут к ней подошёл всадник и протянул руку.
Шэн Лянъянь на миг задумалась, но решила, что выбора нет, и подала руку. Однако, как только он начал поднимать её, он вдруг резко отпустил!
Она снова рухнула на землю, подняв тучу пыли своим немалым телом.
Боль в спине усилилась. Она подняла глаза и увидела молодого человека с густыми бровями и неясной усмешкой на лице. Он низким голосом произнёс:
— Старуха, не лезь не в своё дело. Всё подряд контролировать — себе же вредишь. Лучше присмотри за своими бездарными детьми.
Шэн Лянъянь холодно смотрела на этого человека, который открыто угрожал ей.
Неужели теперь каждый может её унижать?
Она резко схватила его за ворот и, пока он не ожидал, повалила на землю. Затем одним стремительным движением перевернулась и всем весом придавила его к земле!
Молодой человек не ожидал такого нападения и оказался врасплох. Явно разъярившись, он одной рукой поднял Шэн Лянъянь и отшвырнул в сторону, после чего выхватил из-за пояса кинжал и занёс его над ней!
— Мама! — раздался испуганный крик Жуянь из толпы.
При этом возгласе молодой человек, кажется, пришёл в себя. Он сердито бросил взгляд на Шэн Лянъянь, встал, отряхнул одежду и ускакал на коне.
Жуянь помогла Шэн Лянъянь подняться. Та всё ещё не могла прийти в себя. Она и сама не знала, откуда у неё хватило смелости дать отпор. Но ведь она уже однажды умирала — теперь ей нечего бояться.
До самого дома Шэн Лянъянь не проронила ни слова. Жуянь боялась, что мать замыслила что-то недоброе.
Вернувшись в дом Чэн, Шэн Лянъянь сразу заперлась в своей комнате и до вечера не выходила.
Все в доме заволновались.
— Может, мама в шоке? А вдруг она надумает что-нибудь глупое? — залепетала многословная третья невестка.
— Не болтай глупостей… — возразила вторая невестка, понизив голос: — Вы же знаете маму: если торговец не даст ей лишнего пучка зелени, она его отругает на чём свет стоит. Неужели она станет что-то с собой делать?
— Да ты что? — вмешался второй сын. — Мама сильно изменилась.
— Заткнись! — бросила ему жена, и второй сын тут же замолк.
Даже обычно молчаливая старшая невестка, госпожа Линь, робко заговорила:
— Может, мне всё-таки заглянуть к ней? Мама никогда ещё так не вела себя…
Никто не ответил ей, и госпожа Линь, собравшись с духом, направилась к главному покоям Шэн Лянъянь.
Но не успела она дойти, как дверь распахнулась, и Шэн Лянъянь вышла наружу:
— Созывайте всех. Совещание.
Родные переглянулись и один за другим собрались за столом в зале.
Не явился лишь третий сын, погружённый в учёбу. Остальные — даже пятилетний Сяофэн — пришли.
Шэн Лянъянь села и развернула перед собой свиток, исписанный мелким почерком: квадратами, вертикальными линиями и непонятными символами. Все с недоумением уставились на бумагу.
Шэн Лянъянь медленно начала:
— Сегодня я хочу поговорить о будущем нашей семьи.
— Мама, вы же обещали помочь Жусяю! Вы сказали, что будете справедливы ко всем! — вторая невестка, госпожа Шэнь, тут же выпрямилась, готовая устроить скандал, если ответ ей не понравится.
http://bllate.org/book/1860/210091
Готово:
