— Сихуань? Да как можно дать такое изысканное, девичье имя? Эта бестактная и невежественная женщина вовсе не достойна стоять рядом с братом Юем!
Сяо Циюэ дрожала от ярости. Она была так взбешена, что даже тот факт, будто Мо Цюнъянь безошибочно разгадала все сто загадок-фонариков, совершенно вылетел у неё из головы. Настолько глубоко оскорбило её поведение Мо Цюнъянь, посмевшей осквернить её божественного кумира!
— Первые десять мест определены, — объявил хозяин Ян. — Следующий этап состязания разделён на четыре раунда. Результаты каждого будут оцениваться жюри.
Он указал на пятерых пожилых людей, всем около шестидесяти лет.
— Эти пятеро — признанные мастера литературы. Я пригласил их из других городов: все давно на пенсии и наслаждаются заслуженным покоем. Поскольку они не знают ни ваших имён, ни положения, их оценки будут объективными, независимо от того, кто вы есть.
Слова хозяина Яна вызвали одобрительные кивки в толпе. Среди участников было по меньшей мере семь-восемь представителей знатных родов и императорской семьи. Если бы судей выбирали из тех, кто знает их статус, неизбежно возникло бы предвзятое отношение — либо из страха, либо из желания угодить.
Но приглашённые издалека — совсем другое дело. Даже если они и догадываются, что среди присутствующих есть высокопоставленные особы, они не знают, кто именно. Лучше делать вид, что ничего не знаешь — так и справедливость будет соблюдена.
— Первый раунд — заваривание чая. Прошу участников проследовать за слугами в чайную комнату и самостоятельно выбрать чай для заварки. На всё отводится время, равное горению одной благовонной палочки.
Вскоре двадцать участников направились вслед за слугами в чайную комнату.
Чайная комната Ваньсянского трактира располагалась во дворе — просторное помещение с десятью большими стеллажами. На них стояли керамические сосуды, доверху наполненные чаем. Мо Цюнъянь взяла один наугад, открыла и увидела внутри от трёх до пяти цзиней чая.
На сосудах не было надписей с названиями сортов. Все они были одинакового размера, различались лишь весом: некоторые содержали меньше цзиня, другие — до пяти цзиней.
Мо Цюнъянь сразу поняла: хотя раунд формально проверяет навыки заваривания, на самом деле он также испытывает умение распознавать качество чая — отличать превосходные сорта от посредственных.
Все присутствующие — Наньгун Юй, сама Мо Цюнъянь, Мо Цюнъу, наследный принц, Сяо Циюэ, Цинь Ханьфэн и другие — привыкли пить исключительно изысканный чай и научились определять сорт по аромату, даже не пробуя напиток.
Однако искусство заваривания чая, хоть и знакомо многим юным госпожам, обычно практиковалось ими лишь в упрощённой форме: слуги сами подбирали чай, а дамы лишь выполняли церемонию. Поэтому они понятия не имели, как выглядят листья высококачественного чая.
К тому же, до заварки ароматы и оттенки разных сортов почти неотличимы.
А ведь все знали: вкус чая напрямую зависит от качества листьев.
Таким образом, задание поставило в тупик большинство избалованных аристократов, которые растерянно смотрели на одинаковые сосуды с чаем, не зная, что выбрать.
— Автор этого задания весьма остроумен, — сказала Мо Цюнъянь, разглядывая почти идентичные банки. — Внешне простое, а на деле — глубокий замысел. Очень интересно.
— Притворщица! — прошипела Сяо Циюэ, глядя на спокойную, непринуждённую Мо Цюнъянь. Её саму задание поставило в тупик: она готовилась к поэтическому состязанию, заучивая стихи о луне, цветах и праздниках, а не к чайной церемонии. Увидев, как Мо Цюнъянь даже хвалит того, кого она в душе проклинает, Циюэ не удержалась и бросила язвительное замечание.
Мо Цюнъянь лишь презрительно взглянула на неё и проигнорировала. Эта ревнивица, ослеплённая любовью, даже не заслуживала её внимания.
Но если Мо Цюнъянь не сочла нужным отвечать, то стоявший рядом Наньгун Юй отреагировал мгновенно. Его ледяной взгляд, полный угрозы, заставил Сяо Циюэ вздрогнуть. Цинь Ханьфэн тут же встал перед ней, загородив от пронизывающего холода глаз князя Юя, и про себя вздохнул с досадой.
«Циюэ теряет голову, стоит только заговорить о князе Юе. Она же знает, что Мо Цюнъянь — избранница князя! Зачем так открыто её оскорблять? Хочет погибнуть?»
Наньгун Юй фыркнул и отвернулся. Если эта женщина ещё раз посмеет обидеть его девочку, он не станет церемониться — даже если она дочь самого Сяо Вана.
Сяо Циюэ замолчала и тихо заплакала.
«Брат Юй… только что посмотрел на меня так, будто хочет убить. Как такое возможно? Ради другой женщины он готов лишить меня жизни? Я же так его люблю! Всего лишь сказала пару слов о Мо Цюнъянь — и он уже хочет меня уничтожить?..»
Сердце её разрывалось от боли, дышать становилось невозможно.
Она плакала беззвучно. Только Цинь Ханьфэн видел её слёзы и беспомощно переживал. Остальные были слишком заняты выбором чая — ведь на всё отведено лишь время горения одной благовонной палочки, а потом нужно ещё успеть заварить напиток.
…
Время пролетело незаметно. Палочка догорела. За спиной каждой из десяти пар стояла служанка с подносом, на котором располагались пять чашек. Начиная с десятого места, они поочерёдно подавали чай пятерым судьям. Старцы делали глоток, ставили чашку обратно и записывали свои оценки. Затем пили воду, чтобы смыть вкус, и переходили к следующему образцу.
Когда дошла очередь до Мо Цюнъу, четверо из пяти судей одобрительно кивнули, оценив её напиток выше других.
А когда подали чай Мо Цюнъянь, старцы едва приоткрыли крышечки и сразу удивлённо переглянулись: аромат был необычайно свежим и тонким. Отведав, они даже допили чашки до дна — чего не делали ни с одним другим участником.
Мо Цюнъянь не удивилась их реакции. Даже если бы она и не разбиралась в чайной церемонии, её знания в медицине и ядах позволяли безошибочно определить лучший сорт среди всех представленных. К тому же она умела заваривать чай — не мастерски, но значительно лучше большинства здесь присутствующих.
Поэтому напиток из отборных листьев и произвёл столь сильное впечатление на уставших от однообразия судей.
Результаты были объявлены быстро и справедливо. Каждому участнику судьи подробно расписали: какой чай использовался, каков вкус напитка, сколько баллов присуждено.
Победителями снова стали:
Первое место — дуэт «Сихуань» (Мо Цюнъянь);
Второе — «Пяоу» (Мо Цюнъу);
Восьмое — «Фэнъюэ» (Сяо Циюэ);
Седьмое — «Циньмо» (Цинь Цзяэр).
Большинство аристократов, хоть и умели заваривать чай, совершенно не разбирались в сортах — выбирали наугад.
Сяо Циюэ была вне себя от ярости. Мо Цюнъянь выиграла уже дважды подряд, а её собственные результаты становились всё хуже! В первом раунде она ещё могла утешить себя мыслью, что Мо Цюнъянь победила благодаря помощи князя Юя. Но теперь? Кто поверит, что такой высокомерный и величественный мужчина, как князь Юй, разбирается в чайной церемонии?
Факт оставался фактом: Мо Цюнъянь победила честно. Но Сяо Циюэ не могла с этим смириться.
Если бы конкурс, как в прошлом году, проверял знание поэзии, она бы легко одолела эту безграмотную деревенщину! Но организаторы каждый год меняют задания — угадать невозможно, а значит, победа зависит от удачи. Это было невыносимо!
— Переходим ко второму раунду: искусство икэбаны, — объявил хозяин Ян. — Мы пригласили трёх известных мастеров икэбаны из других городов. Именно они будут оценивать этот этап.
— Прошу десять пар подняться на сцену. На выполнение задания отводится одна благовонная палочка.
На огромной сцене уже стояли десять столов — не таких, как для разгадывания загадок, а поменьше: два метра в длину и один в ширину. На каждом лежали разнообразные цветы — разных оттенков, размеров и форм, с длинными стеблями около чи. Также там были зелёные листья, корзинки, вазы и ножницы.
Мо Цюнъянь перебирала цветы и всё больше восхищалась автором заданий: «Какой интересный конкурс! Хотелось бы встретить того, кто это придумал!»
— Девочка, справишься? — тихо спросил Наньгун Юй. Он сам не умел заваривать чай, но в икэбане разбирался немного — просто наблюдал однажды за мастером. Если его девочка не знает, как это делается, он попытается повторить увиденное.
— Ты что, сомневаешься во мне? — бросила она, закатив глаза. — Разве икэбана — это что-то сложное?
На самом деле, она не просто умела — она была в этом мастером. В прошлой жизни она увлекалась японской икэбаной и даже наняла учителя. Благодаря своей сообразительности быстро превзошла его.
— Ну что ж, посмотрим, что ты придумаешь, — улыбнулся Наньгун Юй. Такая уверенная девочка была чертовски очаровательна.
— Смотри внимательно, — ответила она и погрузилась в работу.
Обычные формы — цветы, птицы, рыбы — казались ей слишком банальными. Она решила создать нечто, отсылающее к древности.
Её пальцы порхали над материалами. Она быстро обрезала стебли красных цветов и уложила их по краю корзины, формируя первый круг.
— Ха! Невежественная деревенщина! Она думает, что икэбана — это просто обрезать стебли и сложить цветы в кучу? — злорадно прошептала Цинь Цзяэр. «В прошлых раундах ей просто повезло. Такое изящное искусство, доступное лишь знатным дамам, ей точно не по зубам! Наверное, собирается сплести венок и выдать его за композицию!»
Мо Цюнъянь не обращала внимания на сплетни. Её руки двигались уверенно: первый круг — крупный, второй — поменьше.
Когда она начала третий слой, Наньгун Юй наконец понял, что она задумала. Его удивление смешалось с восхищением: подобную технику не освоил бы даже лучший мастер Восточной Империи Хуан!
http://bllate.org/book/1853/208978
Готово:
