— Ненавижу, что сын до сих пор не может забыть эту маленькую нахалку!
Мо Цюнъянь не понимала, в чём причина такой привязанности, но твёрдо верила: Сюэ с её тихим и кротким нравом никогда бы не поступила так, как утверждала наложница Сяо.
— Его Величество прибыл!
В этот самый миг пронзительный голос евнуха разнёсся по саду, и вслед за ним в поле зрения всех вошёл человек в ярко-жёлтом императорском одеянии.
— Служанка кланяется Его Величеству.
— Девица кланяется Его Величеству.
— Раб кланяется Его Величеству.
Все разом опустились на колени.
Мо Цюнъянь мысленно закатила глаза: этот старый развратник и впрямь не знает устали — преследует их даже сюда!
Император подошёл к наложнице Сяо и собственноручно поднял её:
— Любимая, вставай скорее.
— Благодарю Ваше Величество, — кокетливо ответила наложница Сяо. Её голос, ещё мгновение назад полный ядовитой насмешки, теперь стал сладким, как мёд, и нежным до приторности.
Подняв наложницу, император бросил взгляд на остальных, всё ещё стоящих на коленях, и властно произнёс:
— Всем встать.
— Благодарим Ваше Величество.
Мо Цюнъянь и Лин Исюэ тоже поднялись. Император лишь теперь, будто бы только заметив их, удивлённо воскликнул:
— Ах, Яньэр и Сюэ тоже здесь!
Затем он добродушно рассмеялся:
— Какое совпадение! Только что я заходил в покои императрицы-вдовы, чтобы засвидетельствовать почтение, и услышал от неё, что вы обе сегодня во дворце. Но вы уже ушли раньше, а теперь оказались здесь, в императорском саду, с любимой наложницей.
«Яньэр»? Да с чего бы ей быть такой близкой этому похотливому старику! Мо Цюнъянь покрылась мурашками. «Совпадение», конечно! Она прекрасно понимала: стоило императору услышать, что она с Сюэ пришли во дворец, как он немедленно отправился в дворец Юншоу под предлогом «почтения», но опоздал — те уже ушли. Узнав, что их пригласила наложница Сяо, он тут же примчался сюда, чтобы «случайно» встретиться.
Ха! Да уж, очень уж «случайно»!
— Ваше Величество, — мурлыкнула наложница Сяо, — мне сегодня было так скучно... Услышав, что госпожа Мо и госпожа Лин прибыли во дворец, я пригласила их немного побеседовать. — Её голос был настолько приторно-сладким, что у Мо Цюнъянь мурашки то появлялись, то исчезали. — Госпожа Мо — просто чудо! Такая обаятельная!
Император, глядя на ослепительное личико Мо Цюнъянь, невольно вырвалось:
— И я нахожу, что госпожа Мо необычайно красива.
Наложница Сяо лишь сказала, что та «обаятельна», но не упомянула её внешность. А император, явно не сдержавшись, прямо заявил о её красоте.
Глаза наложницы Сяо сузились, и взгляд, брошенный на Мо Цюнъянь, стал опасным, но на лице всё ещё играла милая улыбка:
— Да, госпожа Мо так прекрасна, что делает меня, бедную, просто старухой!
Она надула алые губки, изображая обиду, и выглядела при этом невероятно мило. Император не удержался и поцеловал её в щёчку:
— Любимая ещё молода! Какая там старуха? Даже если во дворец придут новые наложницы помоложе, для меня ты навсегда останешься той же юной и прекрасной, что и в день нашей первой встречи.
— Ваше Величество любит подшучивать надо мной, — потупила взор наложница Сяо, будто смущённая.
«Новые наложницы...» Значит, он намекает на то, чтобы Мо Цюнъянь или Лин Исюэ вошли во дворец?
Лин Исюэ точно не подходит — императрица-вдова первой выступит против. Значит, речь идёт о Мо Цюнъянь!
Наложница Сяо мысленно фыркнула: она угадала правильно. Красота Мо Цюнъянь действительно опасна для мужчин. Ведь даже когда император впервые увидел Лин Исюэ — ту, что словно сошла с небес, — он не проявлял такой поспешности!
— Я вовсе не шучу, — мягко сказал император. — Любимая, ты столько лет рядом со мной, подарила мне детей... Твои заслуги велики, и я это ценю.
С этими словами он бросил взгляд на Мо Цюнъянь и Лин Исюэ, будто желая продемонстрировать: «Вот какой я верный и благородный мужчина! Даже стареющей женщине сохраняю любовь и уважение. А ведь я — могущественный император!»
Если бы Мо Цюнъянь знала, какие мысли крутятся у него в голове, она бы презрительно фыркнула и воззвала к небесам: «Кто дал этому самовлюблённому коню такую уверенность в себе?»
Лин Исюэ, стоявшая рядом, опустила голову, делая вид, что ничего не слышит.
Не увидев на лицах девушек ни восхищения, ни поклонения, император нахмурился:
— Вам было весело у любимой наложницы?
Обе девушки нахмурились. Они — дочери знатных родов, а он говорит так, будто они простые служанки! Непростительно!
Наложница Сяо внутренне возликовала: очевидно, эти надменные девицы не выказали должного восхищения императору, и тот разгневался. Теперь она могла воспользоваться моментом.
— Госпожа Мо и госпожа Лин — особы высокого рода, — с притворной печалью сказала она. — Я и подумать не смела приказать им что-либо. Но бедняжка Юнь... Всего лишь пошутила с госпожой Мо, а та её оскорбила...
Она вспомнила давнее происшествие, когда Мо Цюнъянь прикрикнула на третью принцессу Наньгун Юнь. На самом деле, вина была целиком на принцессе, и обычно наложница Сяо не осмелилась бы поднимать этот вопрос перед императором. Но теперь, когда тот раздражён, даже невиновные пострадают.
Мо Цюнъянь резко подняла глаза, а Лин Исюэ нахмурилась...
Император, глядя на их изящные фигуры, мысленно надеялся: «Если сейчас упадёте передо мной на колени и умоляюще попросите прощения...»
— Неужели такое случилось? — холодно спросил он, обращаясь к Мо Цюнъянь. — Вы действительно оскорбили мою дочь?
— Ваше Величество, в тот день третья принцесса...
Мо Цюнъянь хотела объяснить обстоятельства, но император перебил:
— Я спрашиваю: оскорбили вы мою дочь или нет?
Его взгляд стал ледяным, хотя на самом деле он прекрасно знал правду. Он даже восхитился тогда смелостью Мо Цюнъянь — решительная, умная, в его вкусе. Но сейчас он искал повод наказать этих «неблагодарных девчонок», поэтому делал вид, будто ничего не знает.
«Он нарочно ищет повод!» — поняла Мо Цюнъянь.
— Ваше Величество, на самом деле в тот день...
Лин Исюэ не выдержала и вступилась за подругу.
Мо Цюнъянь мысленно ахнула: «Плохо! Он и так ищет повод — теперь и тебя втянет!»
Так и случилось. Лицо императора потемнело:
— Сюэ, ты становишься всё менее воспитанной! Когда я разговариваю с кем-то, тебе не полагается вмешиваться. И ещё: я слышал, ты тоже была там. Почему не остановила госпожу Мо, когда та оскорбляла Юнь?
Лин Исюэ замерла, не зная, что ответить.
— Хм! Такое непочтение заслуживает наказания...
Император перевёл холодный взгляд на обеих девушек: «Ну же, умоляйте меня! Скорее просите прощения нежным голоском!»
В этот миг главный евнух, заметив вдали изящную фигуру в окружении служанок, тихо прошептал императору:
— Ваше Величество, пришла наставница Жоу.
«Жоуфэй?» — удивился император и обернулся.
Действительно, вдалеке, окружённая служанками, неторопливо приближалась Жоуфэй в нежно-жёлтом наряде. Она явно старалась выглядеть особенно: шёлковое платье подчёркивало белизну её кожи, длинные серёжки с нефритовыми подвесками мерцали при каждом шаге, а на губах играла томная улыбка — будто во рту цветок.
— Служанка кланяется Вашему Величеству, — грациозно поклонилась Жоуфэй.
Император, не отрывая от неё глаз, поспешил поднять её, отпустив талию наложницы Сяо:
— Любимая, не нужно таких церемоний.
Он не обнял её при всех — Жоуфэй всегда стеснялась публичных проявлений чувств, и именно за эту сдержанную независимость он её особенно ценил.
Наложница Сяо с ненавистью смотрела на Жоуфэй: та всегда одевалась скромно, а сегодня вдруг явилась в таком наряде? Она бросила взгляд на Мо Цюнъянь: не из-за неё ли это?
— Любимая, ты сегодня особенно прекрасна, — восхитился император. Давно он не бывал в её покоях, и теперь мысли его уже устремились туда...
Жоуфэй заметила его взгляд, но лишь опустила ресницы, скрывая отвращение. Подняв глаза, она кокетливо улыбнулась:
— Ваше Величество... Уже несколько дней не навещали меня. Услышав, что вы здесь...
Она замолчала, будто застеснявшись.
— Услышала, что я здесь, и сразу прибежала? — радостно рассмеялся император.
— Ваше Величество... — томно бросила ему взгляд Жоуфэй, от которого у того загорелись глаза.
Затем она, будто только что заметив девушек, радостно воскликнула:
— Ах, госпожа Мо и госпожа Лин тоже здесь?
— Девица кланяется наставнице Жоу.
— Девица кланяется наставнице Жоу.
— Вставайте, — мягко сказала Жоуфэй и подошла к Мо Цюнъянь. В глубине её взгляда мелькнула материнская нежность, но на лице была лишь учтивая улыбка:
— Госпожа Мо, прошу прощения за невоспитанность моей дочери Инъэр в прошлый раз. Надеюсь, вы не в обиде на эту шалунью.
— Не смею обижаться, наставница. Это всего лишь девичьи шалости.
Мо Цюнъянь ответила сдержанно. Она заметила тёплый взгляд Жоуфэй и задумалась: не дружила ли её покойная мать с наставницей? Отец говорил, что мать была замкнутой и почти не общалась с подругами. Возможно, они знали друг друга до замужества?
— Госпожа Мо не только прекрасна, но и великодушна, — улыбнулась Жоуфэй, явно ею восхищаясь. Затем она повернулась к императору: — Ваше Величество, госпожа Мо — прекрасная девушка. Хотя Инъэр была неправа, госпожа Мо уже простила её. Но всё же, думаю, стоит наградить госпожу Мо за такое великодушие.
Император смутился. Он ведь только что собирался наказать Мо Цюнъянь, а теперь Жоуфэй предлагает её наградить! Если бы она знала, что он уже начал гневаться, она бы подумала, будто та нарочно пришла сюда, чтобы сорвать его планы.
— Сестра Жоу, — не выдержала наложница Сяо, — ты не знаешь: госпожа Мо совершила проступок, и Его Величество как раз собирался её наказать. А ты вдруг предлагаешь наградить?
— Госпожа Мо всегда ведёт себя скромно и благородно. Неужели сестра Сяо ошиблась и оклеветала невинную девушку? — холодно возразила Жоуфэй.
— Об этом знает только Его Величество. Иначе зачем ему гневаться и собираться наказывать её? — язвительно парировала наложница Сяо.
— Тогда скажи, сестра Сяо, за что именно она виновата? — спокойно спросила Жоуфэй.
— Она оскорбила императорскую принцессу.
— Ты имеешь в виду тот случай, когда госпожа Мо пришла во дворец и прикрикнула на третью принцессу?
— Именно.
http://bllate.org/book/1853/208890
Готово:
