Увидев её растерянность, наложница Сяо не могла сообразить, изменит ли император своё слово из-за Жуфэй. Но сейчас было не до размышлений.
— Ха! Сестрица Сяо, ты уж слишком любишь искать повод для ссор, — с холодной насмешкой сказала Жуфэй, бросив на неё презрительный взгляд, а затем обратилась к императору: — Ваше Величество, я слышала об этом случае. Третья принцесса поступила неправильно — она проявила неуважение к императрице-вдове, и госпожа Мо лишь сделала ей замечание. На её месте я поступила бы точно так же.
Гнев в её голосе лишь подчёркивал юную прелесть её лица, делая выражение не раздражающим, а трогательно-обаятельным.
— Ваше Величество, по-моему, госпожа Мо поступила совершенно верно. Разве вы считаете, что она ошиблась?
Её большие, влажные глаза пристально смотрели на императора, и его сердце растаяло. Однако он уже объявил, что накажет Мо Цюнъянь и Лин Исюэ, и теперь отменить приказ значило бы подорвать собственное величие.
Поэтому он замялся:
— Но, любимая, я уже приказал наказать их. Как же мне теперь отменить своё решение?
— Это легко! — засмеялась Жуфэй, и её улыбка была подобна цветочной фее, сошедшей на землю. — Ведь я только что просила вас наградить её. Так пусть заслуги и проступки уравновесятся — ни награды, ни наказания. Хорошо?
Император ещё не успел ответить, как наложница Сяо вспылила:
— Сестрица Жуфэй, ты что, издеваешься? Где это видано — «заслуги и проступки уравновешиваются»? У госпожи Мо и заслуг-то никаких нет!
— Ваше Величество, — продолжала Жуфэй, глядя прямо на императора, — в этом деле виновата исключительно третья принцесса. Наложница Сяо плохо воспитала дочь и теперь ещё пытается подстрекать вас. Прошу вас, не слушайте её и не обижайте госпожу Мо и госпожу Лин.
— Ваше Величество, этого нельзя… — вмешалась наложница Сяо, с ненавистью глядя на Жуфэй.
— Ладно, — прервал император после недолгого размышления. — Всё это не так уж важно. Мо Цюнъянь и Лин Исюэ — дочери маркиза Мо и Лин Вана. Эти два рода столь могущественны, что от их шага дрожит вся Восточная Империя Хуан. Наказывать их за столь мелкую провинность — значит не только подмочить мою репутацию, но и вызвать гнев обоих домов. Кто знает, на что они тогда пойдут.
— Благодарим Ваше Величество! Благодарим наставницу Жоу! — в один голос сказали Мо Цюнъянь и Лин Исюэ, кланяясь.
Поднявшись, они переглянулись — обе недоумевали: ещё минуту назад император решал, как их наказать, а едва появилась Жуфэй, тут же переменил решение.
— Ваше Величество… — не сдавалась наложница Сяо.
— Хватит! — перебила её Жуфэй ледяным тоном. — Третья принцесса проявила неуважение к императрице-вдове. Её нужно наказать, иначе другие принцы и принцессы последуют её примеру — и тогда что будет?
— Жуфэй, ты…! — взорвалась наложница Сяо. Эта негодяйка не только сорвала её план, но и пыталась добиться наказания её дочери!
— Довольно! — резко сказал император, бросив на наложницу Сяо холодный взгляд. — Наньгун Юнь оскорбила императрицу-вдову. Пусть перепишет десять раз священные сутры. А тебя, за то, что плохо воспитываешь дочь, я пока не накажу. Иди и учи её как следует.
— Ваше Величество… — наложница Сяо была в отчаянии.
— Хватит. Возвращайся в дворец Цзяоян.
Император махнул рукой. Наложница Сяо, хоть и кипела от злости, не посмела ослушаться. Бросив на Жуфэй полный ненависти взгляд, она с гневом удалилась в сопровождении служанок.
— Вы давно во дворце, пора возвращаться домой, — мягко сказала Жуфэй, глядя на Мо Цюнъянь.
— Да, благодарим наставницу, — ответили девушки, поклонились императору и попрощались.
На удивление, император не стал их задерживать и лишь махнул рукой. Мо Цюнъянь и Лин Исюэ были удивлены — они думали, он обязательно придумает повод оставить их. Взглянув на прекрасную Жуфэй, они про себя подумали: «Как же она умеет держать императора в руках!»
Не сказав больше ни слова, они вышли из императорского сада.
Жуфэй смотрела им вслед, и когда император не видел, её глаза наполнились слезами.
— Любимая, ради тебя я нарушил собственное нерушимое слово. Как же ты меня отблагодаришь?
Когда служанки незаметно удалились, в императорском саду остались только император и Жуфэй. Он сзади крепко обнял её и чмокнул в щёчку.
Когда они были наедине, император переставал называть себя «Цзэнь» и говорил просто «я» — такая милость вызвала бы бешеную зависть у наложницы Сяо!
— Ваше Величество, кто-то может увидеть… — Жуфэй, казалось, испугалась его смелости и попыталась вырваться.
— Никого нет. Я всех отослал. Здесь только ты и я, — нежно прошептал император ей на ухо. — И даже если кто-то увидит — ты моя наложница. Кто осмелится судачить?
— Ваше Величество, не надо… — тихо сказала Жуфэй, опустив голову, будто стесняясь.
Император стоял за спиной и не видел, как в её глазах вспыхнула глубокая ненависть.
— Ха-ха, какая же ты стеснительная! — засмеялся император, снова поцеловав её в щёчку. — Мне больше всего нравится именно твоя застенчивость.
Он повернул её лицом к себе и увидел, как её щёки залились румянцем.
— Ваше Величество, не смейтесь надо мной! — надула губы Жуфэй.
— Хорошо, хорошо, не буду. Но скажи, как же ты меня отблагодаришь?
— Ваше Величество… — Жуфэй бросила на него кокетливый взгляд. — Моё тело и сердце принадлежат вам. Чего же ещё вы хотите?
Взгляд императора стал ещё нежнее:
— Жуэр, я хочу…
— Нет! — перебила она. — Вечером делайте что угодно, но днём — ни за что!
Во всём дворце только Жуфэй осмеливалась прямо отказывать императору в его милости. Другие наложницы мечтали об этом, и даже наложница Сяо, вероятно, не отказалась бы так откровенно.
— Ладно, — вздохнул император с сожалением. Жуфэй была его любимой, и он никогда не заставлял её делать то, чего она не хотела…
В карете, выехав из дворца, Мо Цюнъянь и Лин Исюэ молчали всю дорогу. Лишь сев в экипаж, Лин Исюэ взглянула на спокойную подругу и с усмешкой спросила:
— Почему ты не спрашиваешь меня о том, что происходит между Жуфэй и императором?
— Потому что знаю: ты заговоришь первой, — спокойно ответила Мо Цюнъянь.
— Ну ты и умница! — фыркнула Лин Исюэ.
Мо Цюнъянь рассмеялась. В этом настроении Сюэ казалась гораздо живее, чем обычно.
— Расскажи скорее, почему император так любит Жуфэй? — попросила она. — В его глазах явно чувствуется искренняя привязанность. Тогда почему он так ведёт себя с другими женщинами?
— Раз уж ты такая умная, сама и догадайся, — отвернулась Лин Исюэ.
— Ладно, признаю, я была неправа. Расскажи, пожалуйста!
Мо Цюнъянь сложила руки, как будто просила прощения.
Лин Исюэ немного успокоилась:
— Честно говоря, я не знаю всех подробностей. Говорят, во всём дворце император больше всего любит Жуфэй, но насколько — неясно. Я раньше её не видела.
Она посмотрела на подругу:
— Жуфэй очень скромна, никогда не ищет внимания, но император обожает её. И… — Лин Исюэ задумалась, будто что-то её смущало.
— Что?
— На самом деле, Жуфэй не сразу стала любимой. Когда родилась четвёртая принцесса, она была всего лишь наложницей-красавицей и почти не пользовалась милостью императора. Другие наложницы часто её унижали…
— Однажды четвёртая принцесса сильно заболела, но слуги, видя её низкое положение, не спешили вызывать лекаря. Жуфэй сама ухаживала за дочерью. Говорят, принцесса чуть не умерла. Лишь один старый лекарь сжалился и пришёл лечить её. С тех пор Жуфэй вдруг стала любимой императора…
— Причины никто не знает. Она осталась такой же скромной, но вдруг получила титул наставницы…
Лин Исюэ посмотрела на Мо Цюнъянь:
— Яньэр, неужели в этом нет какой-то тайны?
Мо Цюнъянь покачала головой:
— Откуда мне знать?
— Яньэр, ты знакома с Жуфэй? Мне кажется, она специально пришла спасти нас.
Точнее, спасти тебя. Ведь я с ней не знакома, а она обычно так скромна. Сегодня же явилась в полном наряде, не только спасла нас, но и заставила императора наказать Наньгун Юнь — это прямой удар наложнице Сяо! Похоже, она защищала именно тебя.
— Не выдумывай. Я видела её лишь раз, когда впервые приезжала во дворец. Сегодня второй раз. Её помощь — просто совпадение.
Мо Цюнъянь отмахнулась, но внутри тоже сомневалась. Просто инстинктивно не хотела, чтобы кто-то знал о возможной связи между ней и Жуфэй.
Лин Исюэ посмотрела на неё с подозрением:
— Правда ли это совпадение?
— А ты как думаешь?
Мо Цюнъянь улыбнулась.
Лин Исюэ замолчала. Хотя ей казалось, что между подругой и Жуфэй есть что-то большее, раз Мо Цюнъянь не хотела говорить — настаивать было бессмысленно.
— Слушай, — неожиданно сказала она, опустив голову, — если император так любит Жуфэй, почему он всё ещё смотрит на других женщин? Может, он вовсе не любит её, а просто притворяется перед всеми? Или, наоборот, чтобы защитить любимую, делает вид, что увлечён другими? В истории такое не редкость!
Мо Цюнъянь улыбнулась. Оказывается, даже такая сдержанная Сюэ способна на сплетни! Видимо, любопытство — удел всех женщин.
Но она была уверена: взгляд императора на Жуфэй был искренним.
— Сюэ, ты ничего не понимаешь, — с усмешкой сказала она. — В мире нет мужчин, которые не изменяют. Женщины для них — как еда. Любимая женщина — это рис, без которого не обойтись, а остальные — блюда на столе. Без риса не поешь, но и без гарнира скучно.
— Откуда такие глупости? — закатила глаза Лин Исюэ.
— Не веришь? Как твой друг, я обязана сказать: мужчины редко говорят правду. Это я поняла на собственном опыте… на самом деле, из-за предательства одного человека я и умерла в прошлой жизни.
После перерождения она так и не смогла открыть сердце мужчинам. Даже Фэн Сюаньин, такой выдающийся, два года ухаживал за ней, но она до сих пор видела в нём лишь друга.
Разумеется, Лин Исюэ не поверила в эту «жизненную мудрость» и лишь закатила глаза. Мо Цюнъянь расстроилась: нашла-таки подругу по душе, а та не верит!
Дом маркиза Мо находился недалеко от дворца, поэтому по пути Мо Цюнъянь первой вышла из кареты. Она пригласила Лин Исюэ зайти, но та отказалась. Мо Цюнъянь не настаивала.
http://bllate.org/book/1853/208891
Готово:
