— Стая змей напала на нас — и вы тут ни при чём? Не верю! Если не скажете правду, мы задержим вас прямо здесь и оставим в змеином гнезде! — Гао Жаньжань говорила с ледяной решимостью, её глаза сверкали холодным огнём. Пусть они и не могли одолеть её, Хуанфу Чжаня и Хуанфу Цзиня в открытом бою, но устроить неприятности по дороге — вполне по силам. В конце концов, змеи преследовали не их.
— По пути она убила царя змей и взяла его жёлчный пузырь, чтобы снять с Миньюэ чары, — спокойно произнёс Хуанфу Чжань, стоя позади. Линь Жотин промолчала — молчание было равносильно признанию.
Вот оно что.
— Госпожа Гао, вы ведь разбираетесь в медицине. Есть ли у вас способ справиться с этими змеями? — Хуанфу Чжань вспомнил, насколько изворотлива и хитра бывает Гао Жаньжань, и внутренне был уверен: она найдёт выход из этой опасной ситуации.
— Эти змеи преследуют вас по запаху. Если сумеете замаскировать свой след, возможно, это спасёт вам жизнь! — холодно ответила Гао Жаньжань. Ей не было никакого дела до них — ведь беду они нажили сами.
Впрочем, способ она уже назвала. Что делать дальше — их забота.
— Благодарю! — Впереди показалась развилка. Гао Жаньжань и её спутники свернули на левую тропу. Линь Жотин собралась последовать за ними, но Хуанфу Чжань, держа Миньюэ за руку, резко потянул её вправо и, используя «лёгкие шаги», унёсся вперёд.
Большинство змей бросилось за Хуанфу Чжанем и его группой, а оставшихся было легко одолеть. Гао Жаньжань вытащила из кармана небольшой флакон, посыпала себе руки его содержимым и быстро передала Су Цянь:
— Это камфара. Посыпьте ею себя и обувь — тогда змеи не подойдут к вам.
— Быстрее, уходите! — подгоняла она Хуанфу Цзиня.
— А вы? — обеспокоенно спросил он, не желая бросать её.
— У меня есть свой способ! — Гао Жаньжань почувствовала тёплую волну в груди, но тут же отвернулась и высыпала вторую порцию камфары прямо на тропу. Змеи, почуяв резкий запах, мгновенно отпрянули, словно перед ними возникла невидимая преграда.
Гао Жаньжань лукаво улыбнулась, отряхнула ладони и убрала флакон. Камфара — естественный враг змей, и ни одна из них не осмелится переступить эту черту. Она стояла у обочины, наблюдая, как змеи в панике отползают, и в её холодных глазах мерцало самоуверенное сияние лунного света.
Хуанфу Чжань, вернувшись по другой тропе, увидел эту картину и на мгновение замер. Он знал, что она умна, но не ожидал, что она так быстро и чисто избавится от преследующих их змей. Такой храбрости он не встречал ни у одной придворной или знатной девицы.
— Хуанфу Чжань, вы уверены, что змеи больше не вернутся? — Линь Жотин всё ещё дрожала от страха и нервно оглядывалась назад.
— Да, Чжань, а вдруг они снова появятся? Давайте скорее уйдём отсюда! Здесь и жабы мерзкие, и змей полно — ужас просто! — Миньюэ судорожно вцепилась в рукав Хуанфу Чжаня, дрожа при каждом шорохе травы, будто её душа вот-вот выскочит из тела.
Глядя на этих двух трусливых женщин и на лицо, которое когда-то будило в нём чувства, Хуанфу Чжань почувствовал лёгкое отвращение. Он молча высвободил рукав и холодно бросил:
— Змеиная угроза полностью устранена. Если хотите вернуться — возвращайтесь сами!
Его синий наряд подчёркивал благородство и исключительность его осанки.
Миньюэ с восхищением и сожалением смотрела на такого величественного Хуанфу Чжаня. Почему она раньше не замечала, насколько он прекрасен? Почему когда-то она упрямо гналась за Е Хуаем, ведь Хуанфу Чжань тоже наследный принц, да ещё и столь изящен и благороден? Но теперь всё упущено. Вспомнив своё нынешнее положение и поступки, она поняла: ей больше не к лицу питать чувства к кому-либо.
«Он сумел за столь короткое время справиться со всей стаей змей… Не зря Хуанфу Чжань — глава одного из Трёх великих кланов, таинственного рода Су!»
Гао Жаньжань, впрочем, не удивилась. Клан Су — один из Трёх великих, и у него наверняка есть древние методы. Кроме того, ещё раньше она заметила, как Хуанфу Чжань спокойно стоял среди змей — это ясно указывало на его уверенность. Просто раньше он не хотел применять свои силы при всех пятерых.
Она вдруг вспомнила, что среди них есть ещё один представитель знатного рода — Седьмой молодой господин клана Лу, о котором в Поднебесной ходят легенды. А в опасной ситуации он бежал быстрее всех! Когда их преследовали змеи, Лэн Цзи унёсся, будто за ним сама смерть гналась! Неужели он так боится змей?
Гао Жаньжань не знала, что в детстве Лэн Цзи однажды укусил змей — с тех пор, как говорится, «раз ужалила змея — десять лет боишься верёвки».
— Нет, мы пойдём с вами! — хором воскликнули Линь Жотин и Миньюэ. Они видели, как Хуанфу Чжань одним движением своего резного нефритового амулета ввёл всю стаю змей в транс — это было поистине поразительно.
К тому же им казалось слишком опасным возвращаться в одиночку: кто знает, что ещё таит в себе этот лес? Лучше остаться рядом с Хуанфу Чжанем.
Хуанфу Чжань ничего не ответил и направился к Гао Жаньжань. Его улыбка была подобна ясному утру после бури — холодность исчезла, осталась лишь тёплая учтивость:
— В Долине Юмин полно опасностей. Не соединиться ли нам в одно сопровождение?
— Жаньжань, только не соглашайся! Я не хочу идти вместе с этой уродиной, которая прячется под чёрной вуалью! Да она только что пыталась меня убить! Такой спутнице — нет! — Су Цянь до сих пор не могла забыть, как Линь Жотин чуть не свела её в могилу. Если бы не Гао Жаньжань, она бы уже предстала перед Янцзюнем.
— Вы сами видите: наши пути расходятся. Прощайте, второй наследный принц, — Гао Жаньжань поклонилась, но в её жесте чувствовалась ирония. Пока Хуанфу Чжань не раскрыт, он остаётся «вторым принцем», и её поклон — не более чем насмешка над тем, что один из глав Трёх великих кланов добровольно стал псовиной нынешнего императора.
Хуанфу Чжань не обиделся. Он мягко произнёс:
— Разве госпожа Гао не хочет узнать, где Е Хуай? Долина Юмин огромна, и найти его в одиночку будет нелегко. А если мы объединим усилия, каждый получит то, что ищет. Разве не выгодно?
Он бросил заманчивую приманку.
Е Хуай — слабое место Гао Жаньжань. Она уже прошла большую часть долины, но и следа от него не нашла. Внутри росло беспокойство, и теперь, услышав, что Хуанфу Чжань знает, где он, она не могла упустить шанс.
— Договорились! — скрепя сердце, ответила она. В пути они будут особенно бдительны.
Хуанфу Чжань остался на месте, его взгляд стал глубже. Он не ожидал, что она согласится так быстро — и не ожидал, что её привязанность к Е Хуаю окажется столь сильной.
Иногда любовь — поистине страшная вещь.
— Раз договор достигнут, пойдём на восток, — Хуанфу Чжань улыбнулся и, заложив руки за спину, двинулся вперёд с величественной грацией.
Гао Жаньжань молча последовала за ним. Два пронзительных взгляда почти прожгли ей спину. Она усмехнулась про себя: чья это ненависть — из-за Е Хуая или из-за Хуанфу Чжаня?
Позади Линь Жотин и Миньюэ кипели от злобы. Спрятавшись под чёрной вуалью, Линь Жотин коснулась шрама на левой щеке — его оставил Е Хуай. Вспомнив его жестокость, она вновь почувствовала острую боль и возненавидела Гао Жаньжань ещё сильнее.
Миньюэ теребила платок, зубами впиваясь в губу и сверля взглядом стройную спину Гао Жаньжань. «Чем она лучше меня? Ведь я всего лишь законнорождённая дочь главного военачальника! Почему Е Хуай дарит ей свою милость, а также третий принц и наследник рода Ань смотрят на неё с таким восхищением?»
Она прекрасно видела, как сияли глаза мужчин, глядя на Гао Жаньжань!
А теперь даже Хуанфу Чжань, который раньше ухаживал за ней, изменил своё мнение и сам предложил идти вместе с Гао Жаньжань, хотя мог бы взять их с Линь Жотин и отправиться на поиски Е Хуая и наследника рода Юнь. Всё из-за этой презренной девчонки!
Чем она вообще хороша? Почему все мужчины крутятся вокруг неё?
Опасаясь поддержки, которую Гао Жаньжань получала от других, они заглушили свою ненависть в сердце, решив дождаться подходящего момента для расплаты.
Группа прошла ещё немало, и впереди показалась серая мгла. Издалека доносилось журчание ручья. Воды с собой у них не было, и, завидев ручей, Линь Жотин и Миньюэ радостно обогнали Гао Жаньжань и Хуанфу Цзиня, бросившись к воде. При свете факелов ручей казался удивительно прозрачным и чистым.
— Какая чистая вода! — воскликнула Миньюэ и уже собралась напиться, как Гао Жаньжань резко толкнула её. Вода вылилась из ладоней на землю.
— Гао Жаньжань! Ты даже глоток воды не даёшь выпить?! — взорвалась Миньюэ.
Гао Жаньжань нахмурилась, вдыхая слабый, но отчётливый запах, исходящий от ручья. Даже на расстоянии он был ощутим. Она спокойно ответила:
— Воду пить нельзя.
Она присела, чтобы осмотреть почву у берега. Как и предполагала, земля имела странный красноватый оттенок — признак высокой концентрации металлических токсинов. Сам запах воды подтверждал это.
— Вода ядовита! Если выпьете — умрёте в считаные часы. Пейте, если не дорожите жизнью, — холодно сказала Гао Жаньжань. Она предупредила лишь из уважения к Минчэну. Спорить не собиралась — если не послушают, она не будет спасать.
Линь Жотин уловила слабину в её словах. Достав серебряную иглу, она опустила её в воду. При свете факела игла оставалась блестящей, без малейшего потемнения.
— Серебряная игла не почернела! Значит, вода не отравлена! — торжествующе воскликнула она.
Гао Жаньжань пристально посмотрела на неё. Хитрость Линь Жотин была ей прозрачна. Она сказала о яде, чтобы спасти всех, но этот яд не определяется серебром.
— Яд в этой воде не обнаруживается серебряной иглой. Никто не должен пить из этого ручья. Если кто-то пострадает — я не стану его лечить, — твёрдо заявила она.
Су Цянь облизнула пересохшие губы. Увидев воду после долгого пути, она так надеялась напиться… Но, глядя на серьёзное лицо Гао Жаньжань, поверила ей и кивнула:
— Если вода опасна, давайте лучше идти дальше!
http://bllate.org/book/1851/208202
Готово:
