Пятеро двинулись вглубь Долины Юмин. Су Цянь молча перевела взгляд на то место, где Гао Жаньжань положила нефритовую подвеску, и нахмурилась — ей явно было непонятно, зачем это сделано. Она прикусила губу, будто собираясь спросить, но в последний момент передумала. Гао Жаньжань заметила её замешательство, но промолчала. Ранее Су Цянь навещала Юнь Цзиня и, скорее всего, показывала ему эту подвеску, пытаясь что-то выяснить. Однако ни по реакции Юнь Цзиня, ни по выражению лица самой Су Цянь нельзя было понять, узнала ли она хоть что-нибудь о происхождении и назначении подвески. Значит, и спрашивать было бессмысленно — ответа всё равно не последовало бы.
Глава завершена.
Ночь уже окутала горы, роса покрывала тропы, а в долине царила непроглядная тьма. Из пятерых двое несли факелы: Лэн Цзи шёл впереди, прокладывая путь, а Ань Мубай замыкал отряд, держа факел в руке. Внезапно Лэн Цзи резко остановился и предупредил:
— Впереди чёрный туман! Всем быть начеку!
— Поняла, — кивнула Гао Жаньжань и посмотрела вперёд. Действительно, туман поднимался. Но разве туман не должен стелиться от внешних склонов внутрь? Почему он идёт из глубины горы наружу? Если только это вовсе не туман!
— Прочь отсюда! — громко крикнула Гао Жаньжань. — Быстро назад!
Су Цянь тоже нахмурилась, глядя на странное облако.
— Это завеса ядовитых насекомых! — воскликнула она. — Быстро отступайте! Не стойте посреди дороги — не хотите, чтобы вас съели заживо?
Она резко схватила Лэн Цзи за руку и оттащила его в сторону.
— Даже если меня съедят, это не твоё дело! — проворчал Лэн Цзи, но, к удивлению всех, не вырвал руку.
— Осторожно! — крикнул Хуанфу Цзинь и тоже отвёл Гао Жаньжань в сторону. Насекомые не решались приближаться слишком близко к факелам; лишь несколько особо любопытных покружили вокруг, но почти сразу устремились дальше, словно их выгнали из глубины горы.
— Обстановка впереди неясна, — сказала Гао Жаньжань. — Предлагаю идти двумя рядами и держаться за руки, чтобы не потеряться.
— Хорошо, — согласился Ань Мубай и первым взял за руку Хуанфу Цзиня. Тот протянул руку к Гао Жаньжань, но, не дойдя до неё, опустил. Су Цянь уже крепко держала её за ладонь. Так они разделились на два ряда и двинулись вперёд, плечом к плечу.
После того как завеса насекомых осталась позади, туман становился всё гуще, а его цвет изначально серовато-чёрного оттенка сменился на более тёмный и зловещий. В ушах стоял лишь шелест ветра, но вскоре и он стих. Вокруг воцарилась жуткая тишина.
— Беда! Я потеряла связь с материнским гу! — вдруг вскричала Су Цянь. Всю дорогу она ориентировалась по связи между материнским гу и ядовитыми червями, чтобы преследовать Миньюэ. Теперь же эта связь оборвалась, а впереди — развилка. Как им быть?
— Похоже, мы уже близко к их укрытию, — спокойно предположила Гао Жаньжань. — Вероятно, кто-то из окружения Миньюэ заметил червя и изгнал его, тем самым оборвав связь с материнским гу.
— Вы правы, госпожа Жаньжань, — поддержал Ань Мубай, освещая факелом две тропинки, уходящие вглубь чащи. — Перед нами два пути. Куда нам идти?
— Как же так! — возмутилась Су Цянь. — Обе дороги выглядят одинаково! Как выбрать?
Обе тропы заросли бурьяном, и различить их было невозможно.
— Свист! — раздался резкий звук, и что-то вылетело из левой тропы.
Гао Жаньжань мгновенно метнула серебряную иглу. Существо упало на землю с глухим «бух» и затихло.
— Что это? — Лэн Цзи поднёс факел поближе. На земле лежало нечто, напоминающее жабу, но с пастью, раскрытой почти до шеи, будто способной проглотить предмет, превосходящий её по размеру. В отличие от обычной жабы, это существо было уродливо: на голове торчали острые шипы, а глаза выглядели мертвыми.
— Похоже на таоте из «Книги гор и морей»! — воскликнул Лэн Цзи, разглядывая труп. — Такая пасть способна проглотить целое яйцо!
— Действительно похоже, — согласилась Су Цянь, дрожа. — Но ведь таоте — всего лишь миф! Если это и правда таоте, значит, гора одержима духами?
Внезапный порыв ветра принёс с собой ледяной холод, и по коже Су Цянь побежали мурашки.
— Осторожно! — крикнула она и резко толкнула Лэн Цзи в сторону.
Тело таоте вдруг дёрнулось: глаза вылезли из орбит, а из пасти выстрелил длинный красный язык, обрызгивая Лэн Цзи ядовитой слизью. Инстинкт подсказал Су Цянь: жидкость смертельно ядовита!
Лэн Цзи, сбитый с ног, упал прямо на Су Цянь. Яд просвистел мимо его одежды и попал на чёрное растение рядом. Раздалось шипение, и растение мгновенно засохло.
Лэн Цзи оцепенел, глядя на увядшую траву. Если бы не Су Цянь, он был бы мёртв. Он посмотрел на девушку под собой:
— Ты не ранена? Всё в порядке?
— Отвали! — отмахнулась Су Цянь, краснея. — Тяжёлый как баран! Да и при всех ещё… Так неловко!
— В Долине Юмин таких ядовитых тварей, наверное, полно, — сказала Гао Жаньжань, поднимая упавший факел. — Будьте начеку. Пойдём по левой тропе.
— Погоди! — остановила её Су Цянь, отряхивая одежду. — А если они пошли направо? Ты же не знаешь точно! Если ошибёшься, будет поздно!
Хуанфу Цзинь подошёл ближе. Его фиолетовые одежды сияли в свете факела, а лицо озаряла мягкая улыбка.
— То существо вылетело именно с левой тропы, — спокойно пояснил он. — Правая же молчит. Это говорит о многом. Животные не нападают без причины. Скорее всего, по левой дороге недавно прошли люди.
— Верно, — кивнула Гао Жаньжань и улыбнулась ему в ответ. Хуанфу Цзинь действительно умён.
— Вот как! — Су Цянь бросила многозначительный взгляд на хмурого Лэн Цзи и зашагала вперёд. Поднимаясь с земли, она незаметно наступила ему на ногу — теперь он точно злился.
— Спасите! — раздался вдруг отчаянный женский крик.
Пятеро переглянулись. Искомые были совсем рядом. Пройдя ещё немного сквозь туман, они увидели чёрную рощу. У большого камня стоял человек в синих одеждах — холодный, величественный, с аурой высокомерия. Это был Хуанфу Чжань.
— Второй брат! — удивился Хуанфу Цзинь. — Что ты здесь делаешь?
Неужели отец поручил ему то же задание? Мысль эта вызвала горькое чувство.
Остальные тоже были ошеломлены неожиданной встречей. Гао Жаньжань перевела взгляд за спину Хуанфу Чжаня. Там стоял молодой человек — тот самый, что нападал на них ранее. Его маска-«вторая кожа» сползла наполовину, обнажая искажённое страхом лицо.
Ещё дальше, у подножия камня, стояла Миньюэ. Её ноги окружали сотни змей — толстых и тонких, маленьких и огромных, всех цветов радуги. Это был настоящий змеиный лабиринт!
— Бежим! — закричала Гао Жаньжань, бледнея. Столько змей им не одолеть! Она не понимала, как Хуанфу Чжань может так спокойно стоять среди этого кошмара.
Ань Мубай и Хуанфу Цзинь мгновенно взмыли в воздух, используя «лёгкие шаги», и все пятеро развернулись, чтобы бежать. Хуанфу Чжань, не обидевшись на их бегство, тоже последовал за ними — он прекрасно понимал опасность змеиного лабиринта.
— А-а-а! — раздался ещё один женский крик, знакомый и резкий. Из-за камня выскочила фигура в чёрном плаще, мгновенно обогнав Хуанфу Чжаня и устремившись к Гао Жаньжань.
Гао Жаньжань почувствовала, что за ней бежит кто-то полностью закутанный в чёрное. Лица не было видно, но она уже знала, кто это.
Линь Жотин. Значит, она всё это время пряталась за камнем и теперь вынуждена была показаться из-за змей.
Миньюэ бежала последней. Хуанфу Чжань даже помог ей, подав руку. Та благодарно взглянула на него, но, увидев его холодное лицо, огорчилась.
— Линь Жотин! — возмутилась Су Цянь. — Вам не стыдно? Зачем вы бежите за нами? Эти змеи явно гонятся за вами!
— Госпожа Су, вы ошибаетесь, — ответила Линь Жотинь, и её голос звучал уже не так кротко, как в столице, а твёрдо и даже вызывающе. — Дорога велика, каждый идёт своей тропой. Просто так получилось, что наши пути совпали.
— Ты! Уродина! — бросила Су Цянь и ускорилась, используя «лёгкие шаги».
Под плащом Линь Жотинь дрогнула. Её рука взметнулась, и из неё вырвался поток тёмной энергии, направленный прямо в спину Су Цянь.
— Бах! — раздался звук столкновения.
— Пятеро против одного! — раздался ледяной голос Гао Жаньжань сбоку. — Не возражаем похоронить тебя здесь навечно!
Энергия под плащом Линь Жотинь угасла. Она убрала оружие — с пятью противниками сражаться было рискованно, особенно если Хуанфу Чжань не станет помогать.
— Жаньжань, отлично! — похвалила Су Цянь и язвительно добавила: — Уродина! Эти змеи явно гонятся за тобой. Как говорится: уродливые люди больше зла творят!
Глава завершена.
Гао Жаньжань нахмурилась, чувствуя, как тьма вокруг Линь Жотинь вспыхнула. Сейчас не время для драки. Даже имея численное преимущество, им потребуется время, а змеи уже настигают.
— Су Цянь, помолчи! — резко оборвала она. — Нам нужно думать, как избавиться от змей, а не переругиваться!
— Да что за чёрт! — возмутился Лэн Цзи. — Их не убить всех!
Даже обычно невозмутимый Ань Мубай нахмурился. Хуанфу Цзинь тоже выглядел обеспокоенным.
Гао Жаньжань интуитивно чувствовала: что-то не так с этими змеями. Их убивали десятками, но их становилось всё больше, будто вся гора высыпалась им навстречу.
— Да это же очевидно! — кричала Су Цянь. — Эта уродина наверняка украла что-то из змеиного лабиринта, вот они её и преследуют!
— Не заходи слишком далеко! — огрызнулась Линь Жотинь. Она была законнорождённой дочерью Великого Начальника Линя и не привыкла к таким оскорблениям.
http://bllate.org/book/1851/208201
Готово:
