— Ты в порядке? — голос Е Хуая слегка дрожал.
— Всё хорошо, — мягко улыбнулась Гао Жаньжань.
Черноволосая женщина, подавленная его аурой, на миг выдала в глазах затаённую обиду. Взгляд заботы, мелькнувший в глазах Е Хуая, больно ранил её. Не дожидаясь, пока он двинется, она уже мелькнула в воздухе, превратившись в лёгкий туман, и в мгновение ока исчезла.
— Чёрт! Не дай ей сбежать! Быстрее за ней! — Гао Жаньжань уже собиралась преследовать, но Е Хуай остановил её: — Она использует тайное искусство Ху И — земляное исчезновение. Ты её не догонишь.
— Проклятье! Упустили! — в глазах Гао Жаньжань мелькнул холодный огонёк. Эта женщина — постоянная угроза! Чёрт возьми! Кто же так хочет моей смерти?
— Откуда ты знаешь, что она применила земляное исчезновение? И откуда тебе известно, что это тайное искусство Ху И? — лениво прислонившись к его груди, спросила Гао Жаньжань.
Тело Е Хуая явно напряглось. Он будто вдруг что-то понял, обхватил тонкую талию Гао Жаньжань и медленно произнёс:
— Несколько лет назад я побывал в Ху И и имел честь увидеть немало чудесных мастеров, поэтому узнал. Но тебе не стоит больше расспрашивать меня. За подробностями обратись к Су Цянь.
— Ах да, она ведь настоящая наследница тайных искусств императорского рода Ху И, — притворно рассеянно ответила Гао Жаньжань, обняла его сильную талию и прильнула лицом к его груди, закрыв глаза, чтобы насладиться редкой нежностью среди опасностей. Его свежий, чистый мужской аромат окутал её, почти заставив забыть об угрозе, скрывающейся во тьме.
Но вдруг её глаза распахнулись. Настало время. Взгляд стал острым, как лезвие. Она подняла голову, встретилась с Е Хуаем глазами и кивнула. Оба одновременно ударили в то место, что находилось в двух метрах от них, и мгновенно вырвали из невидимости фигуру человека.
— Так ты всё-таки осталась здесь! — глаза Гао Жаньжань вспыхнули ледяным пламенем. Эта женщина всё это время пряталась поблизости, выжидая удобного момента.
— Откуда ты знала, что я рядом? — прохрипела та, выплюнув кровь, и с ненавистью уставилась на Гао Жаньжань, будто хотела разорвать её на части.
Гао Жаньжань изогнула губы в улыбке:
— Потому что твоя ревность слишком очевидна.
Женщина замерла, затем с издёвкой фыркнула:
— Ревность? Что это за чушь! Не пытайся меня обмануть — я не ребёнок! Чему мне завидовать? Твоей скорой смерти?
— Кто именно умрёт? — брови Гао Жаньжань взметнулись вверх. Она прекрасно поняла, кто перед ней, несмотря на то, что та нарочно охрипила голос. — Почему бы тебе не ревновать? Твоя зависть уже выдала тебя!
— Ха-ха-ха! Да ты с ума сошла! — женщина вдруг безумно расхохоталась, будто услышала самую смешную шутку на свете. — Неужели ты думаешь, что мне завидно твоей любви с принцем Сюанем? Ты всего лишь нахалка, которая сама лезет к нему! Как будто я глупая!
— А разве нет? — Гао Жаньжань вновь обняла сильную талию Е Хуая и, повернувшись к нему, игриво улыбнулась: — После того как разберёмся здесь, ты со мной останешься?
Этот непринуждённый жест и томный взгляд заставили суровое лицо Е Хуая дрогнуть. В груди вспыхнуло тёплое чувство, которое он поспешно подавил, но всё же ответил, растянув губы в ослепительной улыбке:
— Хорошо.
Одно простое слово «хорошо» выдало всю глубину его чувств к Гао Жаньжань.
Черноволосая женщина становилась всё злее, и её ревность, которую она пыталась скрыть, невольно проступила на лице.
Гао Жаньжань ответила Е Хуаю такой же ослепительной улыбкой, но, обернувшись к женщине, её тёплый взгляд мгновенно стал ледяным:
— Человек, который не может скрыть собственные эмоции, — вот её главная ошибка!
— Ты никогда не узнаешь, кто я! — та, словно очнувшись, с яростью выкрикнула и вдруг окуталась дымом, исчезнув на этот раз по-настоящему. В воздухе не осталось и следа.
— Ещё чуть-чуть — и она бы раскрылась! Всё насмарку! — Гао Жаньжань хотела вынудить её саму назвать себя, но та вовремя опомнилась. Похоже, противник не так прост.
— Не совсем насмарку. Ты ведь уже знаешь, кто она, — поднял бровь Е Хуай.
Всё, что она делала, было лишь проверкой своей догадки. И теперь у неё уже есть ответ.
— Ты прав. Я прикидывалась нежной, чтобы выманить ту, что пряталась в тени. С самого начала я почувствовала её враждебность — женская интуиция. Значит, эта женщина неравнодушна к тебе! Но даже этого было мало, чтобы точно определить её личность, поэтому я усилила провокацию, нарочно показывая нашу близость. И, как я и ожидала, она выдала себя! — Гао Жаньжань была уверена в себе. Личность этой женщины теперь ясна почти полностью — это точно она!
И всё же это было неожиданно.
Ведь она сама отправила её прочь из столицы. Как она снова оказалась здесь? Надо будет обязательно расспросить Минчэна.
Е Хуай улыбнулся. Его ясные янтарные глаза слегка прищурились:
— Выходит, всё, что ты делала со мной, — просто игра?
При воспоминании о её несвойственной сдержанности нежности сердце Е Хуая дрогнуло.
Лицо Гао Жаньжань мгновенно покраснело, будто спелый помидор. Неужели он подумал, что она распутная?
— Эй, ты не злишься? — стараясь скрыть смущение, она ткнула его в бок.
Его узкие глаза насмешливо блеснули:
— Как думаешь? Мою выгоду так просто не получить.
— Ну и мелочная ты натура! — фыркнула она. — Ладно, позволю тебе обнять меня в ответ!
— Дело не в мелочности. Просто… если бы ты так обращалась со мной всегда, было бы прекрасно, — серьёзно кивнул Е Хуай.
Хотя слова прозвучали просто, в них сквозила искренняя привязанность. Такой он — гордый и немного стеснительный. Поняв, что ему хочется большей близости, Гао Жаньжань почувствовала, будто в груди расцвела целая аллея цветущей мальвы — радостно и трепетно.
Она вдруг осознала: её сдержанность действительно могла обидеть его. Надо постараться быть нежнее.
— Попробую, — тихо улыбнулась она, косо взглянула на него и добавила: — Ты меня сбил с толку, я чуть не забыла, кто эта черноволосая.
Е Хуай постучал пальцем по её лбу, на лице появилось выражение досадливой нежности:
— Если ты забыла, я тебе напомню.
— Хорошо. Тогда скажи, кто она? И ещё… ты ведь с самого начала, когда мы разделились, знал, что здесь опасно? — нахмурилась Гао Жаньжань. Теперь ей стало ясно, почему он вдруг стал таким холодным — он всё это время тайно обеспечивал её безопасность.
Такой мужчина… не растрогать её было невозможно.
— Миньюэ, — прямо ответил Е Хуай.
— Какой же ты скучный! — закатила глаза Гао Жаньжань. Она просила его рассуждать, а не сразу называть имя. Где же интрига?
— Нам некогда гадать, — парировал он.
Она согласилась. Ведь старшую принцессу всё ещё не нашли, как и принцессу Му Юнь. Прошло уже почти полвоскурка благовоний. Но её мучил вопрос: зачем Миньюэ здесь? Неужели исчезновение старшей принцессы тоже связано с ней?
— Есть кое-что, о чём я не знаю, стоит ли тебе рассказывать. Помнишь, я велела Минчэну отправить Миньюэ обратно в деревню? — спросила Гао Жаньжань.
Е Хуай кивнул, не понимая, к чему она клонит, но вдруг усмехнулся:
— Неужели не из-за той самой ревности?
Гао Жаньжань чуть не поперхнулась:
— Ну, отчасти да… Но я не такая мелочная. За этим стоит нечто большее…
Она рассказала ему, как Миньюэ, воспользовавшись её отсутствием во время переодевания перед визитом во дворец, натравила на неё змей. А также упомянула, что Су Цянь тогда уже дала ей лекарство, отпугивающее змей и насекомых.
Выслушав, Е Хуай похолодел. В его глазах мелькнула ледяная ярость.
— Я понимаю, тебе хочется убить её, — тихо сказала Гао Жаньжань, чувствуя его гнев. — Но нельзя. Нам нужен живой свидетель. Лучше оставить человека, чьи мотивы нам известны, чем незнакомца. Так легче сломить её волю и выведать правду.
Она тоже хотела убить Миньюэ, но за столь короткое время та изменилась до неузнаваемости. Очевидно, за ней стоит кто-то могущественный. Иначе откуда у простой девушки материнский гу и столько чёрных наёмников? За личной местью скрывается большой заговор.
И, возможно, с самого начала их расследования исчезновения Хуанфу Жоу они попали в эту ловушку. Может, всё началось именно с неё.
— Я обещаю, не убью её, — сказал Е Хуай.
Гао Жаньжань вздохнула с облегчением. По натуре он всегда был безжалостен и мстителен. Если бы не она, Миньюэ уже не было бы в живых — даже несмотря на то, что она сестра Минчэна.
Всё это из-за неё.
Сердце её вновь наполнилось теплом. Она задумалась: не связано ли исчезновение Хуанфу Жоу с Ся Цзыму и Чэн Шэном?
Они уже давно в храме Фуюань, но так и не встретили ни Ся Цзыму, ни Чэн Шэна. Куда они делись?
— Е Хуай, а вдруг всё это — ловушка? — проговорила она. — От подслушивания до приглашения в храм Фуюань, от приказа императора тебе и Ань Мубаю расследовать дело до наводнения в Цзяннане и завтрашнего жертвоприношения в Храме Неба… Всё происходит слишком уж удобно.
— Ты тоже это заметила? — лицо Е Хуая стало суровым. — Уже давно за тобой следит мастер. Не Цзян Лэнъянь. Ты его не чувствуешь.
У Гао Жаньжань сердце ёкнуло. Значит, он давно знал о присутствии Лэнъяня.
— Ты всё это время знал о Лэнъяне? — спросила она с изумлением.
— С того дня, как ты случайно зашла в «Пьяного бессмертного», — спокойно ответил Е Хуай. — Я приказал проверить его личность и узнал, что его зовут Цзян Лэнъянь.
Гао Жаньжань всегда думала, что скрывает его присутствие идеально. Лэнъянь был настолько незаметен, что она сама порой забывала о нём — пока он не появился внезапно.
— Что ещё ты знаешь? — дрожащим голосом спросила она.
Е Хуай на мгновение задержал взгляд на её прекрасном лице. В глазах мелькнуло колебание. Он всё ещё чувствовал тепло её пальцев на своей талии и лёгкий аромат, оставшийся от неё. Наконец, решившись, он тихо произнёс:
— Я знаю гораздо больше, чем ты думаешь.
http://bllate.org/book/1851/208129
Готово:
