Жертвоприношение в Храме Неба… Гао Жаньжань тоже знала об этом ежегодном ритуале. Обычно именно старый император возглавлял церемонию, ведя за собой сотни чиновников и молясь за благополучие народа империи Лу. Но разве оно не должно проводиться лишь в сентябре? Сейчас же всего лишь июль — почему его перенесли так далеко вперёд?
— Неужели из-за наводнения в Цзяннане жертвоприношение в Храме Неба решили провести раньше? — спросила Гао Жаньжань.
— Жаньжань, ты всё угадала, — ответил Ань Мубай, и в его голосе прозвучала тревога. — Обычно оно проходит в сентябре, но из-за наводнения в Цзяннане Его Величество намеренно перенёс церемонию: она состоится уже завтра. С тех пор как Принцесса, укрепляющая государство, достигла совершеннолетия в тринадцать лет, именно она выступает в роли Жрицы-Матери, представляя весь народ перед Нюйвой. Если она не появится на церемонии, женское жертвоприношение окажется неполным. А если её заменить без разрешения, это вызовет волнения среди народа. Учитывая, что наводнение в Цзяннане и так привело к панике в столице, отсутствие принцессы на ритуале может окончательно подорвать доверие народа — как в столице, так и по всей империи. Именно поэтому Его Величество поручил нам двоим расследовать это дело.
Это было не личное дело. От исхода зависели не только основы власти старого императора и народное доверие, но и сама стабильность государства, благополучие простых людей. Поэтому он не имел права отказаться.
Во всём дворе, кроме Е Хуая и Ань Мубая, никто не обладал достаточными способностями для выполнения такой задачи.
Гао Жаньжань больше не задавала вопросов. Ради народа она обязана была приложить все силы, чтобы найти Хуанфу Жоу и принцессу Му Юнь.
— Вы сказали, что кареты Хуанфу Жоу и принцессы находятся где? — в глазах Гао Жаньжань вспыхнула решимость. Сейчас важнее всего — найти хоть какие-то следы.
— Там, — ответил на этот раз Е Хуай.
Гао Юйшэн наконец пришёл в себя после шока, вызванного известиями об исчезновении принцессы, и быстро добавил:
— Я тоже пойду.
Лэн Цзи не отставал:
— Раз все идут, я тоже загляну.
Компания двинулась вперёд и вскоре, в километре от главных ворот храма Фуюань, обнаружила две роскошные кареты, в которых ехали Хуанфу Жоу и принцесса Му Юнь.
Там стояли лишь две одинокие кареты. Поскольку изменение маршрута было внезапным, принцессы взяли с собой мало прислуги — и это стало роковой ошибкой.
Гао Жаньжань внимательно осмотрела место. Даже лошадей, запряжённых в кареты, не было. На самих каретах лежал толстый слой опавших листьев — очевидно, их бросили здесь уже несколько дней назад.
— Похоже, здесь не найти никаких следов. Хуанфу Жоу и принцесса Му Юнь исчезли не здесь, — медленно произнесла Гао Жаньжань, глядя на подозрительно чистое место.
Здесь виднелись лишь два следа от колёс, ведущих к каретам. Кроме свежих отпечатков их собственных ног, других следов не было. Под каретами и вокруг них лежали листья, явно накопившиеся за несколько дней. Если бы похищение произошло здесь, листья были бы потревожены — хотя бы от борьбы. Единственное объяснение: это место использовали, чтобы сбить преследователей с толку. Значит, искать здесь бесполезно.
Враг оказался чертовски хитёр!
— Жаньэр, почему невозможно? Кареты же здесь! Значит, Жоу точно похитили именно здесь! — в панике воскликнул Гао Юйшэн. Его Жоу наверняка увезли отсюда!
— Нет, старшая принцесса исчезла не здесь. Посмотри на эти листья — под каретами, под нашими ногами и вокруг всё нетронуто. Если бы их похитили здесь, листья не остались бы такими аккуратными — хотя бы следы борьбы остались бы, — подошёл Ань Мубай, внимательно осмотрев землю. Листья покрыты пылью — их явно не подсыпали позже.
— Тогда если не здесь… где же похитили Жоу? — лицо Гао Юйшэна потемнело от отчаяния. Он был беспомощен — даже защитить Жоу не смог.
— Второй брат, не волнуйся. Давай осмотрим окрестности — обязательно найдём другие улики, — Гао Жаньжань похлопала его по плечу, успокаивая.
— Давайте разделимся и обыщем местность, — неожиданно предложил Е Хуай, чуть заметно шевельнув ушами.
Ань Мубай, словно почувствовав то же самое, перехватил его взгляд и кивнул:
— Я возьму восток.
— Я — запад, — коротко бросил Е Хуай.
Они тут же развернулись и ушли.
— Раз так, я осмотрю север, — Лэн Цзи, изящно помахивая веером, направился на север. — Дурочка, тебе с этими двумя обузами — на юг. Если наткнётесь на опасность, бегите, ха-ха!
Гао Жаньжань проводила взглядом уходящего на запад Е Хуая и на мгновение задумалась; в груди мелькнула горькая боль. Но она быстро собралась и бодро сказала:
— Пойдём, второй брат, Сяоюй. Проверим южную сторону. Не переживай, мы обязательно найдём старшую принцессу…
Гао Жаньжань, Гао Юйшэн и Сяоюй двинулись на юг, тщательно осматривая дорогу в поисках хоть малейших следов. Они уже прошли немало, как вдруг перед ними возникли сотни чёрных фигур.
Сяоюй и Гао Юйшэн побледнели, увидев столько чёрных масок. Сяоюй уже собралась бежать, но, заметив спокойный взгляд своей госпожи, решительно встала перед ней:
— Госпожа, бегите!
Гао Юйшэн тоже мгновенно загородил Гао Жаньжань собой:
— Жаньжань, уходи! Беги к князю Сюаню — пусть он тебя защитит!
Гао Жаньжань почувствовала тепло в груди, но её глаза стали ледяными. В руке она крепче сжала стальные иглы. Что бы ни случилось, сегодня она скорее погибнет, чем позволит второму брату и Сяоюй пострадать.
Чернокнижники были закутаны в чёрные ткани, виднелись лишь их глаза — жестокие, кровожадные, будто стая волков, готовых разорвать добычу.
— Кто вас прислал? — спокойно спросила Гао Жаньжань. Умирать неизвестно за что она не собиралась.
Из толпы вышел мужчина, чьё лицо скрывала густая тень. Вокруг него будто клубился чёрный туман — явно мастер высшего уровня, опасный и непредсказуемый.
— Умирающим знать не положено! — прохрипел он, голос его звучал, будто ржавый колокол.
Гао Жаньжань нахмурилась, пытаясь вспомнить этот голос, но безуспешно. Похоже, это была битва не на жизнь, а на смерть.
В тот самый момент, когда напряжение достигло предела, за спиной чёрных фигур появилась ещё одна группа в чёрном. Их лица тоже были скрыты, но ведущий этой группы показался Гао Жаньжань знакомым. Она вдруг поняла — и в её глазах появилась лёгкая улыбка:
— Если не скажешь сейчас, боюсь, у тебя больше не будет шанса.
Сяоюй и Гао Юйшэн удивлённо посмотрели на неё. Гао Жаньжань молчала, устремив взгляд на новоприбывших. В её глазах читалась ясность.
Следуя её взгляду, Гао Юйшэн и Сяоюй увидели ещё сотни чёрных воинов. Их лица побледнели от страха, но, услышав слова Гао Жаньжань, они тут же встали перед ней, готовые умереть:
— Жаньжань…
— Госпожа…
— Бегите!
Их дрожащие голоса выдавали страх.
Гао Жаньжань растрогалась их преданностью и мягко пояснила:
— Второй брат, Сяоюй, те, кто пришёл сзади, — свои. Во главе…
Она чуть дрогнула. Если она не ошибалась, это был её наставник Цзян Лэнъянь.
Как Цзян Лэнъянь оказался здесь и привёл с собой сотни воинов?
Гао Юйшэн и Сяоюй не слушали дальше. Услышав, что подмога — свои, они облегчённо выдохнули и обрадовались: значит, им не суждено умереть!
Глава завершена.
Первый чёрный воин и его отряд не ожидали засады и были явно ошеломлены. Однако, увидев, что противников столько же, сколько и их самих, они быстро пришли в себя. Их предводитель, прозванный Туманным Призраком, скривил губы в насмешливой усмешке, поднял руку, нахмурился и резко обернулся к Гао Жаньжань:
— Победитель ещё неизвестен! Убить этих троих!
Он махнул рукой, и отряд чёрных воинов ринулся в атаку.
В их глазах трое были беззащитными — с ними можно было не церемониться.
— Вперёд! — скомандовал Цзян Лэнъянь, и его отряд бросился в бой. Его голос звучал ледяной отчуждённостью. Он сам одним прыжком устремился к Гао Жаньжань.
Гао Жаньжань не ожидала, что Туманный Призрак сохранит хладнокровие даже в такой ситуации. Она крепче сжала стальные иглы. Она обещала матери никогда не показывать боевые навыки перед семьёй, но сейчас их жизни висели на волоске! Если она не вмешается, все погибнут!
В этот момент фигура, стоявшая ближе всего к Туманному Призраку, взмыла в воздух. Из ножен выскользнул Лоснежный клинок и вонзился прямо в спину врага. Атака была настолько стремительной, что Туманный Призрак даже не успел среагировать и принял удар в полную силу.
— Лоснежный клинок! — глаза Туманного Призрака вспыхнули. Клинок Чичзяня пронзил его сердце без малейшего промаха. Но в тот же миг тело призрака расплылось в кровавый туман, растворившись в воздухе.
— В нём был кровавый гу! Быстро ищите носителя материнского гу поблизости! — крикнул Ань Мубай, подоспевший как раз вовремя. Он брезгливо отвёл взгляд от кровавого тумана и, зажав нос, оттащил Гао Жаньжань подальше.
После гибели своего предводителя остальные чёрные воины были быстро уничтожены элитным отрядом Цзян Лэнъяня. Гао Жаньжань и её давно не видевшийся наставник обменялись взглядами, полными взаимопонимания, и мгновенно разделились, чтобы обыскать окрестности: Гао Жаньжань — на юг, Цзян Лэнъянь — на север, Ань Мубай — на запад, Чичзянь — на восток. Все искали того, кто носил материнский гу.
Ничего.
Гао Жаньжань опустила взгляд на крыши храма, расположенные к югу. Её глаза сузились. Это место — идеальное укрытие. Отсюда отлично видно всё, что происходило на месте их стычки, и именно отсюда удобнее всего было управлять взрывом гу в теле Туманного Призрака.
Ранее она уже почувствовала оттуда леденящую злобу. Это было не ощущение силы или энергии, а скорее женская интуиция — ненависть, исходящая от другой женщины.
Женщина? Кто бы это мог быть? Гао Жаньжань только подумала об этом, как из-за её спины вырвалась чёрная тень, стремительно атакуя её с убийственной яростью. Удар был стремительным, точным и жестоким — будто исполненный всей ненавистью мира!
Гао Жаньжань мельком заметила движение. Наконец-то показалась!
Но прежде чем она успела среагировать, издалека просвистел острый предмет, вонзившись в руку нападавшей.
— А-а!
Гао Жаньжань наконец разглядела нападавшую. Стройная фигура, даже под чёрной одеждой выдавала изящные женские черты. Действительно, это была женщина!
Закрыв левую руку, истекающую кровью, женщина бросила на Гао Жаньжань взгляд, полный ярости и ненависти, а затем резко обернулась к тому, откуда прилетел кинжал.
Гао Жаньжань тоже подняла глаза и увидела, как Е Хуай, будто призрак днём, шагает по воздуху. Его чёрный парчовый халат развевался на ветру, а вышитые на нём цветы аира ярко сверкали. Он шёл, не касаясь земли, брови его были слегка сведены — в этом холодном лице читалась тревога. В мгновение ока он оказался рядом с Гао Жаньжань и крепко притянул её к себе, его взгляд был ледяным, а присутствие — величественным, словно божество.
http://bllate.org/book/1851/208128
Готово:
