— Демонический зверь земного ранга — кровавая летучая мышь? Да это же всего лишь первое испытание! Неужели сразу так жёстко? — воскликнул Бай Лэян, не замедляя движений: одна за другой радужные клинки ци сбивали кровавых летучих мышей.
— Кровавая летучая мышь земного ранга обладает защитой и атакой, сравнимыми с демоническим зверем высшего ранга начального уровня, — чётко произнесла Тянь Цинцин. — Бить по телу бесполезно — цели в глаза.
Эти сведения она почерпнула из «Божественной Книги Против Судьбы»: в ней немало рецептов требовали кровь именно этой твари, поэтому Цинцин знала её слабости досконально.
Они действовали слаженно и вскоре полностью истребили всех летучих мышей. Бай Лэян перевёл дух, вытер окровавленный клинок и с одобрением сказал:
— Цинцин, отлично справилась! Признаю, раньше я тебя недооценивал. Молодец!
Тянь Цинцин не ответила. Сделав пару шагов вперёд, она вдруг увидела, как в небе возникли иероглифы: «Отборочный тур, первое испытание. Проверка терпения, выдержки и бдительности. Поздравляем с прохождением!» Увидев последние четыре слова, она наконец выдохнула, и на лице её мелькнула лёгкая улыбка. В душе она укрепилась в мысли: Врата Тонтянь — не простое место.
— Хе-хе, прошли! Да это же раз плюнуть! Я, конечно, гений! — расцвёл Бай Лэян, явно преисполнившись собственного величия. Заметив презрительный взгляд Цинцин, он ухмыльнулся и, положив ей руку на плечо, добавил: — Не ревнуй. Конечно, ты не такая выдающаяся личность, как я, но всё же редкий талант среди простых смертных.
Тянь Цинцин сбросила его руку и принялась собирать кровь летучих мышей, игнорируя этого самовлюблённого нахала. Раз уж первое испытание пройдено, второе, вероятно, последует очень скоро.
К полудню они добрались до горного водопада. Вокруг простиралась бескрайняя равнина. Свежий прохладный ветерок нес с собой аромат земли и трав, бодря и освежая разум. Зелёные волны травы перекатывались одна за другой — зрелище было поистине неописуемо прекрасным.
— Вау! Какое чудесное место! — театрально воскликнул Бай Лэян, словно ребёнок, впервые увидевший море.
— Будь осторожен! Чем прекраснее место, тем чаще в нём скрывается великая опасность! — серьёзно предупредила Тянь Цинцин.
Едва она произнесла эти слова, как с неба стремительно надвинулось чёрное облако. А перед ним в панике бежали пятеро или шестеро людей. Впереди всех мчалась девушка — не особенно красивая, но и не безобразная, с ярко выраженной решимостью на лице. Обычно такая самоуверенная, сейчас она выглядела совершенно перепуганной.
— Опасность! Бегите! — крикнула она, стоя на своём мече, обращаясь к Тянь Цинцин и Бай Лэяну.
Бай Лэян, взглянув на чёрное облако позади неё, ахнул:
— Боже мой! Красноклювые плотоядные ястребы — демонические звери высшего ранга!
— Да их же целая стая?!
— Чёрт возьми, теперь точно конец!
— Цинцин, скорее за мою спину! — Бай Лэян мгновенно обнажил меч. Убежать уже не успеть — остаётся только сражаться. Его сила пока не достигла фиолетового ранга, и он прекрасно понимал, что не потянет таких демонических зверей. Но сдаваться он не собирался.
Размахивая клинком, он отбил когти одного из ястребов, ловко перекувыркнулся вперёд и встал так, чтобы Тянь Цинцин оставалась за его спиной.
Тянь Цинцин вовсе не боялась этих демонических зверей, но, видя, как Бай Лэян защищает её, громко и чётко произнесла:
— Бегство — верная смерть. Когда ваша духовная сила иссякнет, вас всё равно настигнут. Либо сдавайтесь сразу, либо сражайтесь вместе!
Её голос был спокоен и холоден, но слова заставили беглецов остановиться.
В обеих руках Тянь Цинцин зажала по несколько десятков золотых игл и не сводила глаз с Бай Лэяна, готовая в любой момент помочь ему.
Остальные участники тоже оказались неплохими бойцами — все они были не ниже синего ранга и сражались отменно. Из клинков одновременно вырвались два синих потока врождённой энергии меча, и каждый вступил в бой с отдельным красноклювым ястребом.
Один из них, грубый и хриплый, проревел, бросаясь в бой:
— Сегодня я устрою вам, демонским тварям, настоящую баню!
Краем глаза он заметил, что Тянь Цинцин стоит за спиной Бай Лэяна, будто парализованная страхом, и в его взгляде мелькнуло презрение. Ещё грубее он бросил:
— Трус! Стой в стороне, не мешай! Если подойдёшь — получишь по роже!
Хотя тон был груб и резок, Тянь Цинцин всё же уловила в нём нотки заботы и тревоги. Она моргнула: оказывается, у этого парня не такое уж чёрствое сердце. Для неё эта стая красноклювых ястребов — пустяк, но сейчас она не хотела раскрывать свои истинные силы. Как говорится: «Высоко летящую птицу первым сбивают». Пока что ей не нужно становиться центром внимания. Кроме того, при таком стиле боя ей достаточно лишь изредка выпускать иглы духовного уровня — и победа над ястребами лишь вопрос времени.
«Раз не нужно вмешиваться — пусть считают меня трусихой!» — подумала она и отступила на несколько шагов назад.
Её взгляд скользнул по оставшимся троим: двое слабее других замерли на месте, не решаясь вступить в бой, а потом переглянулись и вдруг бросились прочь. Тянь Цинцин с презрением проводила их взглядом.
Однако нашлись и те, кто пришёл на помощь. Вскоре к бою присоединились ещё семнадцать-восемнадцать человек с неплохой духовной силой. Ведь где опасность — там и возможность: когти красноклювых ястребов были превосходным материалом для изготовления артефактов.
С каждым новым бойцом сражение становилось всё легче. Никто не ожидал, что из-за стаи демонических зверей ранее равнодушные друг к другу люди вдруг объединятся и начнут сражаться плечом к плечу с неистовым пылом. Никто не обращал внимания на Тянь Цинцин. Она стояла позади всех и время от времени щёлкала пальцами — тонкие иглы вылетали из её кончиков и замедляли ястребов, давая попавшим в беду шанс вырваться из смертельной опасности.
Битва длилась целых два часа. В воздухе стоял запах крови, а земля была усеяна изуродованными трупами ястребов. Наконец все вздохнули с облегчением, оглядывая свои изорванные, окровавленные одежды — они выглядели как настоящие беженцы. Только Тянь Цинцин осталась без единого пятнышка пыли на одежде.
Увидев, как все измотанно плюхнулись на землю, Тянь Цинцин подошла и раздала каждому по пилюле «Пилюля усиления ци» таинственного ранга — самой первой, которую она когда-либо изготовила.
Хотя пилюли были невысокого качества, они быстро восстанавливали духовную силу. Раскрыв ладонь, она показала горсть белоснежных пилюль, от которых исходил такой свежий аромат, что сразу становилось легче на душе.
Скрестив руки на груди, Тянь Цинцин спокойно произнесла:
— Столько сражались — не стоит тратить ценные материалы. Глаза, когти и перья красноклювых ястребов — всё это драгоценности, за которые можно выручить немало денег. Собирайте быстрее и уходите отсюда: запах крови может привлечь новых демонических зверей.
— А?! — все на мгновение опешили, а затем бросились к трупам ястребов с жадным энтузиазмом. Бай Лэян заорал и ринулся вперёд:
— Не забирайте всё! Оставьте мне хоть что-нибудь!
Вскоре у каждого в руках оказались окровавленные трофеи. Тот самый грубиян, что называл её трусихой, почесал затылок, взглянул на Тянь Цинцин и сказал:
— Не ожидал, что ты всё-таки кое-чего стоишь. Держи, поделюсь с тобой.
Этот хриплый парень по имени Цянь И был простодушен и щедр: он без колебаний отдал Тянь Цинцин почти половину своих трофеев. Та лишь улыбнулась и покачала головой:
— Мне не нужно.
— Ну и ладно! — обиженно фыркнул он. — Тогда всё моё! — и спрятал добычу в кольцо-накопитель.
Люди, ещё недавно сражавшиеся бок о бок, быстро разошлись после сбора трофеев.
Тянь Цинцин и Бай Лэян устроились на гамаках, чтобы немного отдохнуть.
— Цинцин, неужели ты алхимик таинственного ранга? — с лёгкой тревогой спросил Бай Лэян.
Увидев, как она отрицательно покачала головой, он разочарованно вздохнул:
— Если ты не алхимик, не стоит раздавать пилюли направо и налево. Они ведь очень дорогие!
Тянь Цинцин усмехнулась:
— Я не алхимик таинственного ранга. Я — алхимик высшего ранга.
С этими словами она достала золотистую пилюлю и протянула её Бай Лэяну.
— Это «Пилюля полного восстановления» высшего ранга. Прими — твоя ци мгновенно вернётся.
Бай Лэян оцепенел, глядя на пилюлю в своей ладони.
— Ты… ты… алхимик высшего ранга?!
Когда Тянь Цинцин уверенно кивнула, он завопил:
— Мамочки! Какой же мне повезло кусок дерьма! Я подружился с алхимиком высшего ранга! Ха-ха-ха! Теперь слава Бай Лэяна просто обязана разнестись по всему миру!
Тянь Цинцин с досадой посмотрела на этого безумца, но не смогла сдержать улыбку.
Наступила ночь. Туман, насыщенный пыльцой цветка иллюзорной страсти, окутал всё иллюзорное пространство. Уголки губ Тянь Цинцин приподнялись: похоже, это последнее испытание.
Во всём иллюзорном пространстве, кроме неё, все погрузились в сон. Тянь Цинцин тоже притворилась спящей, но на самом деле вошла в медитацию. Каждый здесь должен был пройти испытание — столкнуться с собственными страхами, жаждой славы, алчностью и прочими желаниями.
Прошёл день. До выхода из иллюзии оставался ещё один день. К полудню Тянь Цинцин, видя, что Бай Лэян всё ещё не просыпается, достала иглу духовного уровня и быстро воткнула её ему в щеку. От неожиданной боли он расхохотался и проснулся.
Во сне каждому мерещилось исполнение самых заветных желаний — кто же захочет просыпаться? Только люди с железной волей способны вырваться из таких грез.
Проснувшись, Бай Лэян прошептал про себя: «Ещё чуть-чуть — и я бы пропал».
— Сегодня уже седьмой день. Пора выбираться отсюда! — сказала Тянь Цинцин.
Они быстро вернулись на исходную точку и едва заняли позиции, как оказались за пределами иллюзии.
Там уже собралось более тридцати человек. Появление Тянь Цинцин и Бай Лэяна никого особенно не взволновало.
Так они благополучно прошли первое испытание. Однако, судя по всему, они были не единственными: к вечеру испытание преодолели уже более пятидесяти человек. Это привело в восторг главного организатора Врат Тонтянь: «Видимо, в этом году пришли особенно талантливые кандидаты!»
Из пятидесяти семи прошедших все пятьдесят семь были приняты в Врата Тонтянь.
Тянь Цинцин, прибыв в Врата Тонтянь, не застала Ван Жошуй — та находилась в глубокой медитации. Три года назад Ван Жошуй пришла сюда с радостью и грустью одновременно.
Радовалась она тому, что наконец оказалась в одном секте со своим возлюбленным, и к тому же главная соперница — Тянь Цинцин — отсутствовала. Но огорчалась из-за того, что в Вратах Тонтянь полно талантливых учеников. Особенно выделялись Восемь Бессмертных Перьев — четверо молодых глав секты, чья сила значительно превосходила её собственную. Если бы не то, что она была сестрой Ван Жоцяня, здесь её, возможно, никто и не заметил бы.
Лишь прибыв в Врата Тонтянь, она узнала, что Чжу Жунань — сын самого главы секты. Девушек, влюблённых в Чжу Жунаня, здесь было не счесть. Наибольшую угрозу для Ван Жошуй представляла дочь Владыки Чжуцюэ — Цзы Фэн Сянь Юй.
Цзы Фэн Сянь Юй не только входила в первую пятёрку самых сильных среди молодого поколения Врат Тонтянь, но и была несравненно прекрасна — первой красавицей секты. Отец Чжу Жунаня высоко ценил её красоту и добродетельный нрав.
Однако сам Чжу Жунань с детства стремился лишь к Дао и относился к чувствам между мужчиной и женщиной с полным безразличием. Видя, как усердно сын посвящает себя культивации, старый глава секты не вмешивался в его личную жизнь.
Те, кто раньше дружил с Ван Жошуй, узнав о её чувствах к Чжу Жунаню, начали открыто насмехаться над ней. Ведь Цзы Фэн с детства жила в Вратах Тонтянь и была практически ровней Чжу Жунаню. Более того, Цзы Фэн всегда была скромна, добра и вежлива, улыбалась каждому ученику без исключения. Поэтому даже те, кто питал чувства к Чжу Жунаню, молча гнали их в себе: в глазах всех Чжу Жунань и Цзы Фэн были предопределённой парой.
Ван Жошуй ничего этого не знала. Узнав о её привязанности, все начали открыто высмеивать её. Её слабая сила лишь усугубляла положение: многие защищали Цзы Фэн и всячески создавали Ван Жошуй трудности. Это заставило её вспомнить Тянь Цинцин. «Если бы Цинцин пришла вместе со мной в Врата Тонтянь, сейчас издевались бы над ней. Судя по отношению старшего брата Чжу к ней, все в секте наверняка встали бы на сторону Цзы Фэн и преследовали бы её».
Хотя через десять дней должен был состояться выбор наставников, если бы не то, что её брат Ван Жоцянь был личным учеником старого главы секты, Владыка Белого Тигра, вероятно, даже не взял бы её в ученицы.
http://bllate.org/book/1848/206947
Готово:
